La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, presentó un plan para recompensar a las compañías de petróleo y gas, que han estado produciendo y obteniendo ganancias a niveles récord, por limpiar el desastre ambiental que sus proyectos han dejado atrás, lo que ya están obligados a hacer por ley. Es más, Smith presionó al gobierno para que adoptara esta propuesta tan recientemente como el año pasado, cuando todavía era cabildera corporativa.
Esto significa que en un pasado muy reciente, cuando estaba del otro lado de la puerta giratoria entre el sector privado y el gobierno, Smith representaba los intereses de las mismas empresas que ahora busca subsidiar. La propuesta inicial de Smith fue rechazada por la entonces ministra de energía, Sonya Savage. Savage consideró la propuesta más allá de los límites, a pesar de ser ella misma una ex cabildera de petróleo y gas. Mientras tanto, Smith reemplazó a Savage con Peter Guthrie, un legislador que apoya su propuesta descabellada, lo que resultó en el avance potencial de un programa piloto de $100 millones. Smith reveló el 24 de febrero que la implementación del programa se retrasará hasta el otoño, lo que hace que las elecciones provinciales programadas para mayo sean en parte una referéndum en este subsidio a las grandes compañías de petróleo y gas.
Para perforar en busca de petróleo en Alberta, las empresas tienen que pagar regalías al gobierno provincial, que, en el papel, es propietario de los recursos. Durante la bonanza de austeridad de la década de 1990, esta tasa se redujo considerablemente a instancias de la industria. A pesar de los esfuerzos para cambiar las tasas en 2007 y 2015, no se han incrementado desde entonces. El llamado programa R-Star reduciría aún más estas tarifas si las empresas cumplen con sus obligaciones ambientales bajo el principio de “quien contamina paga”.
En efecto, Smith promete reducir las obligaciones de regalías ya reducidas si las compañías petroleras cumplen una tarea con la que ya están legalmente comprometidas. Si Smith es reelegido y el programa se lleva a cabo, es muy probable que el costo para los habitantes de Alberta sea inmenso. Cuando Smith impulsó la idea por primera vez como cabildera, abogó por que las compañías petroleras fueran subsidiadas con créditos R-Star por un monto de $ 20 mil millones.
Los pasivos ambientales son un problema importante en Alberta. Estos pasivos toman la forma de pozos inactivos, instalaciones mineras y tuberías, que continúan emitiendo gases de efecto invernadero mucho después de que los pozos se sequen, las aguas se contaminen y se presenten peligros para la vida silvestre. Para evitar estos impactos, los sitios deben volver a su estado original, o “recuperados”, en la jerga de la industria.
Este es un proceso costoso. Según el Proyecto de Divulgación de Pasivos de Alberta (ALDP, por sus siglas en inglés), hay entre $58 y $260 mil millones en pasivos ambientales en toda la provincia, sin embargo, solo se han recaudado $1,500 millones de las compañías de energía como garantía contra estos costos. El alcance de la situación es tremendo, con decenas de miles de pozos huérfanos que requieren remediación. En última instancia, son las propias empresas las que deberían pagar estos costos. Pero R-Star invertiría la carga de la responsabilidad, pagando a estas empresas para que limpien este desastre.
Otro problema es que este programa, debido a que depende del endulzante de las reducciones de regalías, solo se aplicaría a las empresas que están perforando continuamente. Por lo tanto, el programa no abordará el problema de las empresas que han quebrado y dejado atrás “pozos huérfanos” mientras sus antiguos dueños se van a hacer dinero a otra parte.
Un ejemplo atroz es Forent Energy, que era propiedad del célebre empresario W. Brett Wilson, quien una vez llamó a los ecologistas “bastardos viscosos” que deberían ser “colgados”.[ed] por traición.” Forent, que entró en suspensión de pagos en 2017, deja a su paso docenas de pozos huérfanos y debe pagar $2.1 millones a $3.7 millones en costos de limpieza. Mientras tanto, el ex presidente y mayor accionista de la compañía tiene un valor estimado de $ 300 millones. El programa R-Star no hace nada para obligar a las empresas que se han fugado del campo con sus ganancias a cumplir con sus obligaciones de limpieza.
Las empresas que son elegibles bajo el subsidio R-Star simplemente no necesitan el dinero que se ofrece. Según Scotiabank, los mayores beneficiarios del programa serían apenas tres empresas —Canadian Natural Resources, Cenovus, Whitecap y Paramount— cuyo ingreso neto combinado, según sus últimos informes trimestrales, fue de casi $5 mil millones.
El columnista político de Edmonton Graham Thomson, escribiendo en el estrella de torontodijo que la forma de bienestar corporativo imaginada por Smith podría ser un puente demasiado lejano para muchos habitantes de Alberta, que anteriormente han tolerado generosos subsidios a la industria del petróleo y el gas:
Los gobiernos de Alberta han tenido una relación tan estrecha con las compañías de petróleo y gas que, a veces, uno pensaría que deberían mantener sus discusiones en la habitación de un motel.
A lo largo de los años, las empresas de energía han disfrutado de exenciones fiscales, incentivos financieros y regulaciones ambientales cuestionables que permiten a las empresas de arenas bituminosas construir estanques de relaves masivos, del tipo lo suficientemente grande como para ver desde el espacio y lo suficientemente tóxicos como para matar a los patos migratorios que tienen la mala suerte de aterrizar en ellos.
Pero con una nueva propuesta para otorgar $100 millones en ayuda a las empresas de energía, la Premier Danielle Smith puede estar forzando lo que los habitantes de Alberta están dispuestos a aceptar.
Pero el problema no se limita a la politiquería simpatizante de los combustibles fósiles de Smith. De los mil millones de dólares entregados a la provincia por el primer ministro Justin Trudeau en 2020 para ayudar en la limpieza del Programa de rehabilitación de sitios (SRP), más de la mitad se destinó a empresas en buena situación financiera. Esto incluyó casi $142 millones para las cuatro grandes compañías petroleras: $102 millones para Canadian Natural Resources, $12 millones para Cenovus Energy, $16 millones para Husky Energy y $11,7 millones para Imperial Oil. Ni un solo pozo huérfano se recuperó con estos fondos, a pesar de que, según la Corte Suprema de Canadá de 2019 Agua roja decisión, las empresas insolventes tienen la obligación legal de sanear sus pasivos antes de pagar a los acreedores.
Regan Boychuk, investigadora de ALDP y candidata del Partido Verde en las próximas elecciones provinciales de Alberta, le dijo al sitio de noticias ambientalistas el narval que las súplicas de ALDP al gobierno federal para que ofreciera préstamos con condiciones, en lugar de subvenciones a la industria, cayeron en saco roto. Si bien la financiación de Trudeau llevó a que se hiciera trabajo en varias etapas del proceso en 31,925 sitios, Boychuk dijo que esto solo se hizo porque “estaba lloviendo dinero de Ottawa”, y agregó:
Se necesita una verdadera hazaña de ceguera ideológica para no ver cuánto dinero está saliendo de la tierra, qué gran lío se está dejando atrás y cómo nos están engañando. No podría ser más transparente o claro.
Un informe de 2021 del Parkland Institute y Oxfam Canada concluyó que la financiación federal “equivale a poco más que un rescate a la industria del petróleo y el gas”. Pero, según un informe de Oil Change International, el SRP de $ 1 mil millones es solo una pequeña fracción de los $ 14 mil millones en subsidios anuales promedio que el gobierno de Trudeau otorgó a la industria entre 2018 y 2020. Oil Change International clasificó a Canadá como el principal subvencionador mundial de la industria de los combustibles fósiles en esos años.
A pesar de esto, Smith insiste en que su enfoque es novedoso. “Tenemos que probar algo diferente”, dijo en una conferencia de prensa en respuesta a una pregunta de la periodista Catherine Griwkowsky. Pero hay una alternativa clara que, créanlo o no, nunca se ha intentado: obligar a las empresas a pagar sus propios costos de limpieza. El Regulador de Energía de Alberta tiene la capacidad de suspender los permisos de perforación para empresas que no hayan cumplido con sus obligaciones ambientales. Simplemente nunca lo han usado. “Podemos responsabilizar a estas personas, pero tenemos el mismo dilema que siempre hemos tenido en Alberta: el sheriff no sacará su arma de la funda, no responsabilizará a esta industria y, en lo que respecta a las quejas de los ciudadanos al regulador, la puerta está cerrada”, me dijo Boychuk.
La oposición a R-Star no es simplemente el dominio de los ambientalistas; está saliendo de algunos recintos sorprendentes. Scotiabank, uno de los bancos más grandes de Canadá, advirtió que el esquema de Smith socavaría “el principio capitalista central de que las empresas privadas deben asumir la responsabilidad total de las obligaciones que aceptan voluntariamente”. Esta toma, por supuesto, no podría estar más lejos de la verdad. Un principio fundamental del capitalismo es siempre dependen del brazo fuerte del estado para mantenerlo en funcionamiento. Pero el programa R-Star, y la historia de cabildeo de Smith antes de tomar las riendas del gobierno, deja al descubierto hasta qué punto los intereses corporativos capturan el poder estatal.
Fuente: jacobin.com