Se nos dice que todo el mundo está pasando por la crisis de la inflación, incluso las grandes empresas. De hecho, es debido a los costos más altos que enfrentan las corporaciones, ya sea por precios más altos del combustible, interrupciones en la cadena de suministro o escasez causada por eventos extraños, que el resto de nosotros tenemos que pagar más cuando finalmente tenemos sus productos en nuestras manos. Las cifras más recientes del índice de precios al consumidor (IPC) muestran cuán dramáticamente han aumentado los precios de todo tipo de artículos domésticos comunes durante 2022, ya que las empresas han trasladado sus costos más altos a los consumidores.
¿Pero es ese el caso realmente?
Cada vez hay más pruebas que sugieren que, lejos de limitarse a pasar sus propias facturas más altas, las corporaciones estadounidenses se están beneficiando de la crisis inflacionaria, usándola para subir los precios muy por encima de lo necesario. ¿De qué otra manera puede explicar las finanzas optimistas de estas empresas, o que sus propios registros lo digan casi por completo? Algunos de los bienes incluidos en el IPC que han experimentado los aumentos más pronunciados ilustran el punto.
Los huevos se han vuelto tan escandalosamente caros que han generado un nuevo término: “inflación de huevos”. Ese aumento también generó algunas ganancias escandalosamente altas para Cal-Maine, el principal productor y distribuidor de huevos en los Estados Unidos. La ganancia bruta de Cal-Maine creció a $337 millones en el año fiscal 2022, más del doble de los $160 millones que registró el año anterior y muy por encima de los $179 millones del año anterior.
Parte de eso se debió a un brote de gripe aviar en el cuarto trimestre que significó que el suministro de huevos se vio afectado, lo que elevó los precios. Pero las ganancias también fueron altas el trimestre anterior a ese brote, “principalmente” debido a los precios más altos del huevo, según la propia presentación de la SEC de la compañía. Y para cuando la compañía registró ganancias récord en la segunda mitad de 2022, los costos más altos de alimentación y procesamiento que las interrupciones de COVID y la guerra de Ucrania habían desencadenado solo “compensaron parcialmente” los “precios de venta más altos para los huevos convencionales” que habían llevado a las asombrosas ganancias de la compañía, nos dicen otras presentaciones de la compañía.
Estados Unidos es el único país donde existe la “deuda del almuerzo” en las escuelas, y parece que ese problema perverso solo empeorará con el aumento masivo en el costo de los alimentos en las escuelas. Si hará que los ejecutivos de las empresas de servicio de alimentos K-12 “Big Three” pierdan el sueño es una pregunta abierta, ya que ha sido muy bueno para sus resultados.
Después de una caída en 2021, los ingresos de Sodexo se recuperaron aproximadamente a su pico anterior a 2020. La compañía está comenzando el año fiscal 2023 con fuerza, con un fuerte crecimiento de los ingresos en América del Norte. La directora ejecutiva, Sophie Bellon, conectó explícitamente este crecimiento con “aumentos de precios”, entre otras cosas.
“Los ingresos y las ganancias se han recuperado”, dice el director ejecutivo de Aramark, y la compañía señala que los precios son un factor determinante del hecho de que sus ingresos ahora están en el 111 % de su nivel anterior a la COVID. Mientras tanto, Compass Group destacó el “fuerte” crecimiento orgánico de los ingresos del año en su informe anual de 2022, señalando que finalmente fue positivo después de los dos años anteriores de declive y eclipsando con creces el crecimiento observado en 2018 y 2019, algo que atribuyó en parte a ” niveles más altos de precios”.
No es un buen momento para pasar frío en los Estados Unidos. Un torbellino de factores ha hecho subir el precio del gas, la mayor fuente de generación de electricidad en el país, lo que ha disparado el costo de la calefacción del hogar. Como resultado, para agosto de 2022, aproximadamente una de cada seis familias estadounidenses estaba atrasada en sus facturas de servicios públicos, por una suma acumulada de $ 16 mil millones.
Sin embargo, ha sido bueno ser una empresa de servicios públicos de EE. UU. Según el organismo de control corporativo Accountable.US, las nueve empresas de servicios públicos más grandes han visto aumentar sus ingresos netos en casi $ 250 millones a más de $ 13,8 mil millones solo en los primeros tres trimestres de 2022, incluso cuando muchas de esas empresas han tomado medidas para aumentar drásticamente las tasas en sus clientes. Justo en este momento, DTE Electric Co. de Michigan está buscando aumentar las tarifas en porcentajes de dos dígitos, incluso cuando sus clientes han tenido que lidiar con apagones crónicos como resultado de la falta de inversión en la red eléctrica.
En ocasiones, han sido abiertos sobre el hecho de que esta ganancia inesperada se vio favorecida por los precios más altos. El precio fue uno de los “impulsores de las ganancias” para el tercer trimestre de 2022, reveló Southern Company en un comunicado de ganancias. Los dos segmentos de NextEra Energy “tuvieron un excelente año en 2022 y ambos negocios nunca han estado mejor posicionados”, dijo la firma de la compañía a los inversionistas en una llamada de ganancias del cuarto trimestre, explicando que “los precios del gas natural han aumentado durante el último año Es probable que la volatilidad continúe en el futuro”. Mientras tanto, Constellation Energy enumeró en una llamada de ganancias de febrero de 2023 “precios de energía realizados más altos” entre los cuatro “impulsores” de lo que predice serán ganancias aún más altas este año.
El pan suele ser sinónimo de sustento básico y sin lujos. Sin embargo, el costo de la harina y el pan se ha disparado tanto que incluso este alimento básico y fundamental ahora está causando un grave estrés financiero a las personas. Las interrupciones de la guerra en Ucrania han ayudado a impulsar esto, pero eso está lejos de ser la historia completa.
En el trimestre más reciente, Conagra, que posee el 44 por ciento de Ardent Mills, el molinero de harina más grande del país, recientemente registró grandes aumentos de 27,9 por ciento y 21,5 por ciento en sus ingresos netos y ganancias, respectivamente. La compañía declaró que esto fue “impulsado principalmente” por “un sólido desempeño” de Ardent. Conagra tiende a citar “condiciones de mercado favorables” para este desempeño en sus presentaciones, pero su director ejecutivo les dijo más específicamente a los inversionistas el año pasado que la “administración efectiva” en Ardent “permitió [it] para capitalizar las condiciones volátiles del mercado”. En una presentación de febrero de 2023, la compañía mostró que sus precios en general superaron con creces la inflación de los últimos dos trimestres y en otro lugar declaró que los fuertes márgenes fueron “impulsados por precios justificados por la inflación”.
Archer-Daniels-Midland (ADM) Company, la segunda empresa de molienda de harina más grande de los Estados Unidos, también ha visto ganancias operativas para su segmento de soluciones de carbohidratos, que produce, entre otras cosas, harina de trigo, un aumento del 6 por ciento desde 2021, y atribuye el aumento del 26 por ciento en los ingresos del segmento principalmente a “precios de venta más altos”.
El panorama es más complicado en el frente de los alimentos para bebés, que ya fue una fuente de estragos para las familias estadounidenses en 2022, luego de que la irresponsabilidad corporativa del fabricante Abbott Laboratories condujera a una alarmante escasez de fórmula para bebés a principios de año. De hecho, Abbott registró fuertes caídas en sus ganancias y margen de ganancias como resultado de la interrupción de la fabricación y el retiro del producto que se vio obligado a llevar a cabo, que solo fue “parcialmente compensado” por “aumentos de precios de productos seleccionados”, según su informe anual.
Pero este no fue el caso en todos los ámbitos. El director financiero de Nestlé, una de las cuatro empresas que domina la producción de fórmula infantil en los Estados Unidos, señaló en una conferencia telefónica a principios de este mes que América del Norte había visto aumentar su margen de beneficio operativo setenta puntos básicos durante el año.
“La fijación de precios, el apalancamiento del crecimiento y la gestión de la cartera compensaron con creces la inflación de costos significativa”, dijo.
De manera similar, es posible que Kraft Heinz haya visto caer sus ganancias a partir de 2021, pero sus ingresos operativos aumentaron, “principalmente impulsados por precios más altos” que, combinados con otros factores, “compensaron con creces los costos más altos de la cadena de suministro”, según su informe anual.
Finalmente, el dolor que enfrentaron los viajeros aéreos a lo largo de 2022 fue la ganancia de los operadores de aerolíneas, ya que numerosas aerolíneas informaron un retorno a la rentabilidad después de una caída de dos años inducida por la pandemia. Si bien las aerolíneas señalaron razonablemente un aumento en la demanda de los clientes hambrientos de viajar en la era de las vacunas y la reapertura para explicar esto, los precios inflados de los boletos que estaban obligando a pagar a las personas sin duda también ayudaron. Tanto United como Southwest informaron un aumento en los ingresos a pesar de operar a una capacidad más baja que en años anteriores: un ingreso operativo récord de $ 23.8 mil millones, en el caso de Southwest.
En llamadas de ganancias, los ejecutivos han dejado en claro que estos aumentos en las tarifas aéreas no se deben únicamente a los aumentos en el precio del combustible. El presidente de Delta Airlines, Glen Hauenstein, dijo a los inversores que un “cambio estructural a asientos premium”, que han sido “mucho más resistentes durante la pandemia”, son “clave para gestionar la inflación y los ciclos económicos”, mientras que “productos más sensibles a los precios” como La economía básica “ha tenido problemas para mantenerse al día con la inflación”, razón por la cual Delta estaba limitando expresamente la proporción de clientes de la economía básica que podrían estar en un vuelo al 20 por ciento como máximo, explicó. En una llamada diferente, cuando se le preguntó si el plan de seguir ofreciendo tarifas más altas estaba provocando algún retroceso, Hauenstein dijo que la “demanda fuerte” significaba que no había ninguno.
“En este momento estamos en el modo de intercambiar tráfico por rendimiento”, explicó, es decir, enfocándonos en vender menos boletos, pero más caros, que en volar aviones llenos de clientes que compraron opciones más asequibles.
El ejecutivo de American Airlines, Vasu Raja, explicó el pensamiento en una de las llamadas de ganancias de su compañía, después de que se le preguntó si estaba preocupado por el efecto que el aumento de las tarifas aéreas podría tener en el negocio. “No, no pasamos mucho tiempo preocupándonos por eso”, dijo, porque American trata de “crear el máximo valor para nuestros clientes. Y cuando les gusta, nos pagan por ello”. Había “tanta demanda que está volviendo a los viajes”, continuó, porque “a los consumidores realmente les gusta lo que obtienen, poder viajar por el mundo nuevamente”, y “eso se está convirtiendo en tarifas relativamente más altas”.
En una llamada diferente, Raja explicó que la demanda estaba “acelerada[ing] a un ritmo bastante sin precedentes”, y como resultado, “estamos viendo mucha fortaleza en un entorno de tarifas con clientes que francamente valoran la calidad del producto [sic] que tenemos y estamos dispuestos a pagarnos”. American alcanzó ingresos récord de $ 49 mil millones en el último año fiscal, incluidos los ingresos más altos en el cuarto trimestre.
Estos son solo algunos de los muchos bienes enumerados en el IPC que han experimentado fuertes aumentos durante el último año. Sin embargo, sin excepción, las empresas más grandes responsables de fabricarlos y suministrarlos han visto ganancias financieras inesperadas masivas, a veces récord, durante el mismo período, y las propias empresas a veces admiten abiertamente que han aumentado los precios más de lo necesario. Sería sorprendente si este patrón se limitara simplemente a estos seis bienes aleatorios. Más plausible es que se mantenga en muchos más, tal vez incluso en la mayoría de ellos.
Sin embargo, la especulación corporativa como un factor en nuestros problemas de inflación sigue siendo poco discutida en la política y los medios, incluso cuando la Reserva Federal continúa con su plan para abordar la inflación eliminando empleos, hasta el punto de generar una recesión potencial. Muchos factores contribuyen a la inflación. Antes de que empecemos a despedir a la gente, ¿por qué no centrarnos primero en aquellos, como la mala conducta corporativa, que harían el menor daño?
Fuente: jacobin.com