Fred Maynard y los orígenes del activismo aborigen moderno

En abril de 1925, el activista aborigen Fred Maynard se paró ante una multitudinaria reunión en St David’s Hall en Surry Hills en Sydney. Mirando a los más de 200 hombres, mujeres y niños aborígenes que llenaban la sala, abrió: “Hermanos y hermanas, tenemos mucho trabajo que hacer, así que vayamos directo al grano”.

Así comenzó la primera conferencia de la Asociación Progresista Aborigen Australiana, una organización activista pionera.

“La plataforma política que establecieron hace 100 años sigue siendo la misma plataforma por la que luchamos hoy: derechos territoriales genuinos, autodeterminación genuina… Pueblos aborígenes a cargo de los asuntos aborígenes”, John Maynard, nieto y biógrafo de Fred, y un historiador de la Universidad de Newcastle, cuenta Bandera roja.

El manifiesto de la Asociación Progresista, que se distribuyó por la costa este de Australia, incluía demandas de una agenda nacional de derechos territoriales, el fin del robo de niños aborígenes de sus familias y para todas las Juntas de Protección (organismos que dieron a los gobiernos estatales mucho control sobre la vida de los aborígenes), entre otras cosas.

A diferencia de las organizaciones de activistas aborígenes de la década de 1930, la Asociación Progresista no abogó simplemente por el fin de las leyes discriminatorias. También abogó por la independencia cultural y el derecho de las familias aborígenes a las parcelas de tierra (debido a su propiedad antes de la invasión), y rechazó la idea de que la cultura aborigen era inferior. Fred Maynard escribió en una carta de 1927 al primer ministro de Nueva Gales del Sur, Jack Lang:

“Quiero dejar perfectamente claro, en nombre de nuestro pueblo, que no aceptamos ninguna condición de inferioridad frente al pueblo europeo. Dos civilizaciones distintas están representadas por sus respectivas razas. Por un lado tenemos la civilización de la necesidad y por el otro la civilización coincidente con el suministro cortés de todos los requerimientos de la raza humana. Que el pueblo europeo por las artes de la guerra destruyó nuestra civilización más antigua se admite libremente, y que por sus vicios y enfermedades nuestro pueblo ha sido diezmado también es patente, pero ninguno de estos hechos es evidencia de superioridad. Todo lo contrario es el caso.”

La carta de Maynard continuó explicando que los aborígenes “aceptaron el sistema moderno de gobierno”, pero esto no significaba que la Asociación Progresista tuviera la intención de abandonar la cultura aborigen o una identidad aborigen distinta.

Las ideas audaces y radicales de la Asociación Progresista no surgieron de la nada. Así como el activismo aborigen en las décadas de 1960 y 1970 estuvo influenciado por el movimiento de derechos civiles y Black Power en los EE. UU. y las luchas anticoloniales de la época, la Asociación Progresista de la década de 1920 también se vio afectada por las luchas internacionales contra el racismo.

Fred entró en contacto con estos mientras trabajaba en el paseo marítimo de Sydney a principios del siglo XX. Allí se unió a la Asociación Progresista de Color, un grupo de marineros afroamericanos, antillanos y africanos nacionalistas negros. La Asociación Progresista Coloreada era parte de un movimiento mundial centrado en el líder carismático Marcus Garvey, un jamaiquino con sede en Harlem, Nueva York, y su Asociación Universal para el Mejoramiento de los Negros (UNIA), que tenía sucursales en todo el mundo.

“En los muelles, entraban en contacto con estos marineros negros que llevaban periódicos, manifiestos y conversaciones”, explica John. “En ese momento, mi abuelo se dio cuenta de que el racismo, los prejuicios y la opresión a los que se enfrentaban los aborígenes no solo estaban localizados, sino que eran un maldito problema mundial”.

A principios de la década de 1920, la UNIA Branch 646 con sede en Sydney sucedió a la Asociación Progresista de Color. Tom Lacey, otro trabajador portuario aborigen y futuro tesorero de la Asociación Progresista Aborigen Australiana, fue elegido organizador de Sydney. El popular periódico de Marcus Garvey mundo negro regularmente presentaba historias sobre los aborígenes en Australia, muy probablemente escritas por Lacey y otros miembros de la sucursal de Sydney.

Su participación en el movimiento Garvey influyó fuertemente en estos activistas aborígenes emergentes. “Cuando miras el movimiento de Garvey, se trataba de la unidad de los negros… se trataba de la libertad social, económica y política y de que los negros se movilizaran juntos a nivel mundial en torno a estos temas”, continúa John. “Esto resonó fuertemente con mi abuelo y muchos de estos primeros activistas aborígenes que necesitaban hacer algo similar aquí”.

El movimiento nacionalista negro internacional se fragmentó después de que Garvey fuera encarcelado en 1923; la Asociación Progresista Aborigen se formó al año siguiente para continuar la lucha en Australia. Maynard reunió a un equipo central de líderes aborígenes incendiarios, incluidos Tom Lacey, Dick Johnson (un soldado que regresó del frente occidental en Europa), Sid Ridgeway (un amigo cercano que había trabajado en Chullora Railway Workshops, un bastión sindical de izquierda ) y dos destacadas activistas aborígenes: Jane Duren y Cora Robertson.

El nacionalismo negro no fue la única influencia en Fred durante su tiempo en el paseo marítimo de Sydney. Se unió a la Federación de Trabajadores de Waterside y se familiarizó con los principios del movimiento sindical. A lo largo de su vida, Maynard a menudo apelaba a los trabajadores blancos sobre la base de este entendimiento. Por ejemplo, en la carta de 1927 a Lang, también escribió:

“Los miembros [of the Progressive Association] También he notado los arduos esfuerzos de los líderes sindicales para lograr las condiciones que existían en nuestro país en el momento de la invasión de los europeos—los hombres solo trabajaban cuando era necesario—no llamábamos a ningún hombre ‘Maestro’ y no teníamos rey.”

Los futuros líderes de la Asociación Progresista, entonces, estaban empapados de la política del sindicalismo y la lucha antirracista internacional.

A pesar del protagonismo y radicalismo del grupo y sus integrantes, la detallada historia permaneció enterrada durante mucho tiempo. John Maynard ha hecho más que nadie para descubrirlo.

“Como muchos aborígenes de mi generación, dejé la escuela cuando tenía 15 años”, dice. “Pasé por un sistema escolar en los años 50 y 60, y no estábamos en él en lo que respecta a la historia, excepto como personas de la Edad de Piedra que eran una raza en extinción”. John comenzó su investigación sobre Maynard y la Asociación Progresista cuando tenía 40 años y estaba sin trabajo. El padre de John le dio “una patada en el trasero para que hiciera algo”, pidiéndole que escribiera una historia familiar. En ese momento, John “no tenía idea de cuán grande era la organización o el impacto que tenían”.

Sus investigaciones lo llevaron al Instituto Wollotuka de la Universidad de Newcastle, donde se matriculó en un diplomado y comenzó a escribir sobre la historia de Fred Maynard y el activismo de la década de 1920. Esto finalmente condujo a la publicación en 2007 de Lucha por la libertad y la libertad: los orígenes del activismo aborigen australiano.

Una parte invaluable de la investigación de John Maynard ha sido la revelación de que cientos de aborígenes participaron en el trabajo de la organización. Mientras que el justamente famoso Día de Luto y Protesta de 1938 involucró a unas 100 personas, trece años antes, la Asociación Progresista se había “extendido por Nueva Gales del Sur como un incendio forestal”. En seis meses, la membresía del grupo superó los 600. Los activistas establecieron trece sucursales, cuatro sucursales secundarias y oficinas en Addison’s Hall.

Más tarde, en 1925, celebraron otra conferencia, esta vez en Kempsey, en la costa norte, que duró tres días y atrajo a más de 700 aborígenes. Los debates fueron presentados por oradores aborígenes y cubrieron una variedad de temas, incluidos los derechos sobre la tierra, la mudanza de niños, la salud, la vivienda, la educación y las libertades políticas. Algunas de las charlas fueron presentadas por aborígenes mayores en idiomas tradicionales que se creían perdidos debido a la colonización. Hubo dos conferencias más en 1927 y 1929, a las que también asistieron cientos.

Este fue, sin duda, el mayor número de aborígenes directamente involucrados en una organización o movimiento activista hasta la formación del Consejo Federal para el Avance de los Aborígenes y los Isleños del Estrecho de Torres en 1958. Pero incluso entonces, el consejo no llegó a tal número de miembros activos. Participantes aborígenes hasta finales de la década de 1960.

La Asociación Progresista también obtuvo algunos aliados blancos importantes, en particular la franca misionera Elizabeth McKenzie Hutton y el editor de un periódico con sede en Newcastle JJ Moloney, quienes cubrían regularmente las actividades de la Asociación Progresista en su prensa. John argumenta que su contribución fue vital:

“Digo esto con mucha fuerza porque estos individuos deben ser destacados por su increíble coraje. Estamos hablando de un período de hace cien años: había muy pocas personas dispuestas a ponerse de pie y apoyar a los aborígenes o los problemas aborígenes en ese entonces”.

Como era de esperar, las actividades de la Asociación Progresista la pusieron en conflicto con las autoridades. “Fue una campaña amarga y una lucha con la Junta de Protección de NSW”, dice John. “Hay que recordar que en ese momento el presidente de la Junta de Protección también era el presidente de la Policía de Nueva Gales del Sur. Así que hubo mucho hostigamiento policial a estos primeros activistas aborígenes”.

Las amenazas contra ellos y sus familias y el hostigamiento constante pasaron factura. John señala que las oportunidades de trabajo de su abuelo en los muelles se evaporaron a medida que aumentaba la campaña de la Junta de Protección contra él. John también recuerda que su propio padre le explicó que, cuando la familia vivía en Lakemba, él y otro niño aborigen fueron detenidos en la calle por la policía para enviarle un mensaje a Fred de que debía cesar sus actividades.

La Asociación Progresista todavía estuvo activa públicamente hasta 1929, pero cada vez más se hizo clandestina y se convirtió más en una red informal. La persecución fue tan intensa que ninguno de los líderes clave de la década de 1920 participó en la próxima generación de activismo aborigen en la década de 1930, y la organización y sus logros desaparecieron rápidamente de la discusión pública.

Sin embargo, John sigue encontrando nuevas pruebas de sus actividades en curso. Por ejemplo, Fred habló en una reunión de la Willoughby Labor League en 1929 para abogar por representantes aborígenes en el parlamento, algunos meses después de que John pensara previamente que la organización había dejado de funcionar. Las historias orales atestiguan que las reuniones de los principales miembros de la Asociación Progresista continuaron en la cocina de Fred hasta principios de la década de 1930, poco antes de que un trágico accidente laboral lo dejara lisiado de por vida.

El próximo año será el 100 aniversario de la formación de la Asociación Progresista, y John tiene planes de relanzar su biografía de Fed Maynard en una nueva edición.

“Esta historia realmente necesita estar disponible para inspirar a nuestros jóvenes, para mostrar que tuvimos héroes y heroínas del pasado lo suficientemente valientes como para levantarse y oponerse al gobierno y las autoridades por el trato a nuestra gente”, dice. “También es importante porque muchos de los temas tratados por la Asociación Progresista Aborigen Australiana todavía están con nosotros hoy: derechos sobre la tierra, autodeterminación genuina [and] que los aborígenes deberían estar a cargo de los asuntos aborígenes”.