Como un relámpago en el panorama político: 25 años desde la guerra en el frente costero

Al amparo de la oscuridad, a la medianoche del 7 de abril de 1998, matones encapuchados con pasamontañas irrumpieron en los muelles australianos y se enfrentaron a los trabajadores con órdenes de “¡Fuera! ¡Ya no trabajas aquí!”. Conmocionados, los miembros del Sindicato Marítimo de Australia (MUA), empleados de Patrick Stevedores, fueron expulsados ​​del trabajo y reemplazados por esquiroles no sindicalizados protegidos por guardias de seguridad con perros y maza.

El Revisión financiera australiana aplaudió este “ataque brillante y despiadado”, anunciando la llegada de “un nuevo mundo de relaciones laborales”, mientras los parlamentarios del gobierno chocaban los cinco y se daban palmadas en la espalda en la Casa del Parlamento. El entonces ministro de Relaciones Industriales, Peter Reith, vio el aplastamiento de la MUA en la década de 1990 como una “corrección de los errores de la clase dominante de hace 100 años”, cuando los gobiernos no lograron aplastar a los trabajadores organizados en los muelles en la década de 1890.

Pero a la mañana siguiente hubo piquetes en las operaciones frente al mar de Patrick en todo el país, ya que cientos de sindicalistas, estudiantes y jubilados se manifestaron para protestar por el despido. Fue, dijo un trabajador portuario, “la lucha de todo el movimiento sindical y de toda la clase obrera de Australia”. Solo un mes después, 80.000 trabajadores se declararon en huelga y marcharon por las calles de Melbourne rugiendo: “¡MUA, aquí para quedarse!” y “¡Los trabajadores unidos nunca serán derrotados!”.

Ahora es el 25 aniversario de este ataque frontal completo contra uno de los sindicatos más militantes de Australia. La batalla entre Patrick Stevedores (perro de ataque del gobierno de Howard) y el MUA apareció “como un relámpago en el panorama político”, como lo expresó el escritor socialista Tom Bramble. en un ensayo sobre la disputa. La guerra de clases abierta estaba en la primera plana de los periódicos y encabezaba todas las noticias de la noche.

Cuando terminó la pelea, el jefe de Patrick, Chris Corrigan, se vio obligado a recuperar a los miembros de MUA, el sindicato se quedó en los muelles y los esquiroles fueron despedidos. La solidaridad sindical nacional e internacional demostrada en el puerto de Australia en 1998 frenó la ofensiva antisindical del gobierno de Howard, perjudicó gravemente la carrera política del aspirante a líder del partido Peter Reith y fue en parte responsable de que el gobierno perdiera catorce escaños en las elecciones federales posteriores. ese año. Pero muchos militantes de base concluyeron amargamente después de que el sindicato había ganado la batalla pero perdido la guerra.

Durante la campaña electoral de 1996, John Howard afirmó que su visión era una Australia “relajada y cómoda”. A los pocos días de asumir el cargo, el nuevo gobierno de coalición demostró que esto era una mentira. Uno de sus primeros actos fue establecer grupos de trabajo para diseñar un nuevo régimen de relaciones laborales, junto con las llamadas leyes de reforma de la zona ribereña. En enero de 1997 se promulgó una nueva Ley de Relaciones en el Lugar de Trabajo, que proporciona las leyes necesarias para obstaculizar el poder industrial de los sindicatos. Los planes finales para la línea de costa, la “estrategia intervencionista”, fueron aprobados por el gobierno en julio de 1997. Para 1998, la brutal naturaleza de clase de la Australia de John Howard estaba en plena exhibición.

Desde la planificación inicial en 1997 hasta los últimos días en mayo de 1998, el gobierno y Chris Corrigan de Patrick conspiraron y tramaron, tergiversando y reescribiendo las leyes en su intento de aplastar la Unión Marítima de Australia.

Había un interés económico en este ataque: reducir los costos de estiba y aumentar las ganancias de las empresas, y evitar que el MUA amenazara las ganancias de los patrones cerrando los muelles y restringiendo el comercio. Pero también había política en esto. El MUA y sus predecesores tenían un historial de acciones militantes en todo, desde apoyar la independencia de Indonesia, contra el apartheid sudafricano, luchar por los salarios y condiciones de sus propios miembros, hasta acciones de solidaridad con otros trabajadores. Aplastar el sindicato militante frente al mar sería un mensaje de mal agüero para todos los demás sindicatos del país.

Patrick Stevedores intentó en repetidas ocasiones provocar al MUA para que iniciara una huelga, lo que le dio al gobierno el detonante para cancelar el registro del sindicato. El MUA no mordió, parte de su cuestionable estrategia de confiar más en la acción judicial que en la fuerza industrial de sus miembros. Armado con millones de dólares de fondos del gobierno, Patrick reclutó en secreto a ex militares y policías, con la intención de capacitarlos en Dubai para reemplazar a la fuerza laboral sindical. La maniobra fracasó espectacularmente cuando el MUA pidió prohibiciones marítimas internacionales. Otro intento de utilizar mano de obra no sindicalizada en los muelles de Cairns también chocó con la solidaridad internacional.

El siguiente paso de Patrick fue más exitoso. En enero de 1998, la empresa reemplazó a los miembros del sindicato con mano de obra no sindicalizada en Webb Dock en Melbourne. Patrick logró establecer esta punta de lanza del no sindicalismo en gran parte porque la MUA se negó a permitir que los piqueteros bloquearan a los esquiroles, cerraran el muelle o cerraran la línea de costa en todo el país al llamar a todos sus miembros de Patrick y el estibador rival P&O. No es de extrañar que el gobierno y Patrick sintieran que estaban en camino a la victoria.

Al enterarse de un ataque inminente a principios de abril, el MUA acudió nuevamente a los tribunales para detener los planes de Patrick de despedir a toda su fuerza laboral. Pero Patrick ya había legalmente deshacerse de su fuerza de trabajo a través de la subcontratación a una empresa de contratación de mano de obra. Todo lo que tenía que hacer era notificar a la empresa que ya no necesitaría a sus trabajadores contratados, dejando a los muelles sin trabajo y al estibador libre para contratar directamente esta nueva mano de obra no sindicalizada.

Ahora, con un equipo no sindicalizado capacitado y el pleno apoyo del gobierno, Patrick estaba listo para mudarse. En la noche del 7 de abril, cuando los matones y los perros asaltaron los muelles, 1.700 fueron saqueados. El gobierno se jactó de que el MUA estaba fuera de los muelles, pronto para ser terminado para siempre.

Pero habían subestimado a los trabajadores australianos. La respuesta en todo el país fue electrizante, no solo el primer día, sino todos los días hasta el final. Se instalaron asambleas comunitarias, piquetes con otro nombre, a la entrada de todas las operaciones de Patrick Stevedores en el país. Decenas de miles de trabajadores abandonaron el trabajo para acudir a los piquetes de MUA, a los que se unieron estudiantes, grupos comunitarios y similares, que suministraron comida, música y solidaridad.

Durante el cierre patronal en Melbourne, los trabajadores de los almacenes de las grandes cadenas de supermercados, los trabajadores de la construcción, los conductores de camiones, los trabajadores de la fabricación y los mineros del carbón se movilizaron en apoyo de los muelles. Varios sindicatos anunciaron que tomarían medidas ilegales si MUA pedía apoyo. Los sindicalistas de Telstra dijeron a sus funcionarios que estaban preparados para “llegar a cualquier extremo” para respaldar los muelles. El Consejo Laboral y de Comercio Unido de Australia del Sur prometió apoyo para una huelga general.

La reunión más grande en el paseo marítimo fue un gran enfrentamiento el 17 de abril en el muelle East Swanson de Melbourne. Avisados ​​de que la policía iba a tratar de romper el piquete por la mañana, miles de sindicalistas y simpatizantes llegaron a los muelles. Los helicópteros zumbaban en lo alto, iluminando con sus luces mientras la policía formaba filas. Justo cuando parecía que la policía cargaría, varios miles de trabajadores de la construcción marcharon sobre la colina para ayudar al piquete. ¡Los policías estaban atrapados entre los trabajadores de la construcción y los piqueteros y tenían que rogar para que los dejaran salir!

Hacía mucho tiempo que en la sociedad australiana no se planteaba la pregunta “¿De qué lado estás?” sido tan claramente planteado. Las personas que solo unos meses antes se habían desesperado por la pasividad de los trabajadores ahora vieron la fuerza de la clase en los piquetes y huelgas masivas en todo el país.

Había mucho potencial para que los trabajadores y los sindicatos hicieran retroceder la ola de derrotas sindicales que habían arruinado el movimiento de los trabajadores durante años. El movimiento sindical tenía al gobierno ya los patrones a la defensiva. Las leyes que prohibían la acción solidaria sindical fueron impotentes frente a las movilizaciones en apoyo al MUA. Fue la presión de base lo que llevó al gobierno al borde del abismo, obligó a Victorian Trades Hall a realizar la manifestación y huelga de 80.000 personas en mayo, mantuvo fuertes los piquetes y construyó la solidaridad a nivel nacional.

El 4 de mayo, el Tribunal Superior confirmó una decisión anterior del Tribunal Federal de ordenar a Patrick que reincorporara a los trabajadores despedidos y que iniciara negociaciones sobre un nuevo acuerdo laboral. Pero mientras los muelles se sintieron aliviados al recuperar sus trabajos, el acuerdo posterior fue un desastre. Recortó cientos de puestos de trabajo permanentes, impuso importantes recortes salariales e introdujo una precarización generalizada. El sindicato también accedió a retirar las acciones judiciales contra los ministros del gobierno y la empresa por lo que había argumentado que era una conspiración para destruir el sindicato. Un muelle criticó a los líderes por su “traición” en el acuerdo final y comentó que “sigue un patrón de una década de los funcionarios sindicales de actuar como policía industrial para los empleadores”. ¿Cómo pasó esto?

En cada punto, hubo debilidades decisivas en la respuesta sindical. A pesar de las promesas de acción solidaria a nivel nacional de muchos sindicatos, suficientes para cerrar la industria, el Consejo Australiano de Sindicatos y los líderes de MUA se negaron a llamarlos. Cuando el Sindicato de Trabajadores de Australia prometió una huelga petrolera nacional si se saqueaban los muelles, ACTU habló de recaudar fondos. En Queensland, el líder del Consejo Laboral y de Oficios incluso informó que había estado “apagando incendios” en todo el estado. La estrategia de la dirección de ACTU y MUA fue confiar en los tribunales y evitar la militancia por temor a poner en peligro las perspectivas de ALP en las próximas elecciones.

Era una estrategia de liderazgo de “desviar y derrotar” en lugar de “levantarse y aplastar”.

No hay duda de que fueron las bases de los sindicatos quienes mantuvieron la línea, asegurándose de que la zona ribereña permaneciera sindicalizada y que los empleadores tuvieran que negociar en lugar de dictar.

En el propio MUA, los funcionarios marginaron a los miembros. El sindicato tenía reuniones regulares de miembros y una estructura generalmente más democrática y representativa que otras. Se necesitaron varias reuniones acaloradas antes de que los funcionarios pudieran forzar el acuerdo final en Melbourne, y Sydney fue un puerto de “ir lento” durante los meses posteriores. Pero al final, la base no pudo romper el control de los funcionarios. La cultura democrática del sindicato había sido socavada por los líderes de MUA que habían estado intercambiando trabajos y condiciones durante años.

A pesar de esto, la lucha animó a muchos trabajadores; se podía sentir la creciente confianza en sí mismos en ese momento. Pero para haber ganado esa batalla, y para ganar las batallas de hoy, necesitamos más que militancia de base: necesitamos liderazgo político de base para desafiar la recaída de los líderes sindicales. También necesitamos una lucha más amplia y una política que vincule cada ataque a los trabajadores y los oprimidos con su causa fundamental, el capitalismo.

Por mucho que los burócratas y políticos sindicales nos traicionen, no podrán quitarnos el recuerdo de aquellos días de solidaridad en los muelles. Una línea de coro de una de las canciones escritas en ese momento lo resume:

Y con estos brazos nuestra fuerza combinada

Y con estos brazos les dimos la vuelta

Con estos brazos, brazos más acostumbrados a sostener bebés, brazos más acostumbrados a clasificar papel, brazos que levantan edificios hacia el cielo, mantuvimos la línea..