La obsesión neoliberal por privatizar industrias y servicios esenciales acecha al Reino Unido. La especulación con el gas, el petróleo, los ferrocarriles, el correo y otras entidades es la causa principal de la actual alta inflación y miseria para millones. La industria del agua ha sido impulsada por su propia especulación, y Thames Water, la empresa de agua y alcantarillado más grande de Inglaterra, se tambalea al borde del abismo.
Las semillas de la destrucción fueron sembradas por la privatización de 1989. El gobierno vendió entidades de agua en Inglaterra y Gales por unos escasos 6.100 millones de libras esterlinas. En ausencia de tuberías paralelas de agua y alcantarillado, la competencia no es posible y las empresas tienen clientes cautivos.
La industria ha adoptado el clásico modelo de negocios de capital privado. Sus elementos clave son los altos precios, la baja inversión y la ingeniería financiera para obtener altos rendimientos. En lugar de que los accionistas realicen inversiones a largo plazo a través del capital social, el modelo comercial utiliza deuda porque los pagos de intereses califican para la desgravación fiscal, en realidad un subsidio público. Esto reduce el costo del capital y aumenta los rendimientos para los accionistas, pero también aumenta la vulnerabilidad a las subidas de tipos de interés.
Desde 1989, las tarifas de agua han aumentado un 40 por ciento en términos reales. Las empresas parecen tener un margen de beneficio del 38 por ciento, un porcentaje muy alto para un negocio sin competencia y de bajo riesgo cuya materia prima prácticamente se cae de la nada.
Todos los días se pierden unos 2.400 millones de litros de agua por fugas debido a la mala infraestructura. A pesar de que la población crece en casi diez millones, no se han construido nuevos embalses. Las compañías de agua están obligadas a proporcionar agua limpia, pero en realidad han aumentado la contaminación al verter aguas residuales en los ríos. Las fugas destapadas y el vertido de aguas residuales aumentan las ganancias, los dividendos y la remuneración de los ejecutivos relacionada con el desempeño.
Un informe de la Cámara de los Lores estimó que la industria necesita entre £240 mil millones y £260 mil millones de nuevas inversiones para 2050, en comparación con los £56 mil millones sugeridos por el gobierno. Sin embargo, la industria se ha centrado en la extracción de efectivo. Ha pagado £72 mil millones en dividendos desde la privatización y se espera que pague otros £15 mil millones para 2030. Tiene deudas de alrededor de £60 mil millones. De cada libra esterlina pagada a la industria, 38 peniques se destinan a ganancias. De esta deuda de servicios de 20 peniques, se toman 15 peniques para dividendos y 3 peniques para cosas como impuestos.
El enfoque en la inversión y la eficiencia ha sido bajo. La industria asumió que podría seguir pidiendo prestado a bajo costo para siempre. Las facturas de los hogares se inflan para cubrir el costo del préstamo, lo que no sería necesario si el regulador, la Autoridad de Regulación de los Servicios de Agua (Ofwat), hubiera insistido en prácticas prudentes.
Existe la historia habitual de captura regulatoria o al menos de alineación cognitiva. Alrededor de dos tercios de las compañías de agua más grandes de Inglaterra emplean a ejecutivos clave que anteriormente trabajaron en Ofwat. Seis de las nueve empresas de agua y alcantarillado de Inglaterra han contratado a directores de estrategia corporativa o jefes de regulación que anteriormente trabajaron en Ofwat.
Durante años, se han levantado señales de alarma públicamente sobre la ingeniería financiera en las empresas de agua. En 2018, Ofwat sugirió que el “gearing” o el índice de endeudamiento de las empresas de agua no debería superar el 60 por ciento (hay un cálculo complejo), pero las empresas se han resistido a ello.
La crisis en Thames Water ha dado visibilidad a años de indulgencia regulatoria. Thames pierde alrededor de 630 millones de litros de agua por día en fugas y arroja toneladas de aguas residuales sin tratar en los ríos. Desde 2010, ha sido sancionado noventa y dos veces por incumplimientos y ha sido multado con 163 millones de libras esterlinas. En los últimos tres años, se duplicó el salario de su director ejecutivo recientemente renunciado.
Desde la privatización, ha pagado 7.200 millones de libras esterlinas en dividendos y tiene deudas por valor de 14.300 millones de libras esterlinas garantizadas contra 17.900 millones de libras esterlinas de activos operativos regulados. Al igual que otras compañías de agua, ha utilizado bonos vinculados a índices para sus préstamos, lo que significa que los pagos de intereses aumentan a medida que aumentan las tasas generales de interés.
Thames es propiedad en parte de entidades estatales de China y Abu Dhabi, y Ofwat parece no haber tenido éxito en asegurar una conducta prudente de sus accionistas extranjeros. Thames Water tiene un índice de deuda de alrededor del 80 por ciento, frente a la recomendación de Ofwat del 60 por ciento. Los auditores PricewaterhouseCoopers rutinariamente dieron a la empresa un certificado de buena salud a pesar de que carecía de resiliencia financiera. A medida que el Banco de Inglaterra aumentó las tasas de interés, Thames descubrió que no podía realizar la inversión mínima requerida y pagar su deuda.
La angustia en Thames Water se debe al fracaso de la privatización, la especulación, la ingeniería financiera y la explotación de los clientes. Los auditores han guardado silencio. A la City de Londres no le importó mucho, y Ofwat ha hecho poco para controlar las prácticas depredadoras. Curiosamente, Cathryn Ross, la actual directora ejecutiva conjunta de Thames, es una ex directora de Ofwat. Su director de política regulatoria e investigaciones y director de estrategia regulatoria e innovación también son ex ejecutivos de Ofwat.
Hay un clamor popular por la renacionalización del agua. Sin embargo, es poco probable que el gobierno conservador haga eso. En 2020, durante su campaña para convertirse en líder del Partido Laborista, Keir Starmer prometió convertir la industria del agua en propiedad pública, pero desde entonces ha incumplido. Los correos electrónicos filtrados sugieren que los líderes laborales y las empresas de agua han estado discutiendo en secreto la posibilidad de formar empresas de “objetivo social” que permanecerían en manos privadas pero darían mayor peso a las necesidades de los clientes, el personal y el medio ambiente.
La sección 172 de la Ley de Sociedades de 2006 exige que los directores de la empresa tengan en cuenta los intereses de los “empleados”, los “clientes” y “la comunidad y el medio ambiente” al tomar decisiones. Los directores de las compañías de agua han mostrado poco respeto por ese deber. Es poco probable que el confuso concepto de “propósito social” frene las prácticas rapaces.
La influencia tóxica de los accionistas y la carrera por los máximos rendimientos deben ser controladas por la propiedad pública y el empoderamiento del cliente. Las acciones de las empresas de agua prácticamente no tendrían valor si se aplicaran rigurosamente las normas ambientales y de protección al cliente. En caso de incumplimiento, es poco probable que los acreedores garantizados obtengan mucho y el gobierno puede comprar los activos a bajo precio. El costo puede financiarse mediante la emisión de bonos públicos a la población local con el incentivo de que, además de los pagos de intereses, los tenedores de bonos obtendrán descuentos en sus facturas de agua. Además, los clientes deben estar facultados para votar sobre el pago de los ejecutivos. Eso asegurará que los ejecutivos se enfrenten al escrutinio público y no sean recompensados por prácticas abusivas.
Fuente: jacobin.com