Los encontramos en la puerta: resistiendo los desalojos en la Depresión

Los encontramos en la puerta, muchachos,
Los encontramos en la puerta.
En Newtown y Bankstown
Hicimos que los policías se sintieran molestos.
peleamos bien,
Tienen un infierno,
Y nos encontramos con ellos en la puerta.

Durante la Gran Depresión de la década de 1930, los trabajadores desempleados pusieron música a la letra anterior para rendir homenaje a dos de las mayores batallas contra los propietarios y la policía en la historia de Sydney.

El desalojo era una amenaza constante para la clase trabajadora. Ya en 1929, la tasa de desempleo saltó al 11 por ciento; en 1932 había alcanzado el 29 por ciento, sin señales de recuperación económica en el horizonte. Abandonados por el sistema, masas de trabajadores desempleados se vieron obligados a descubrir cómo llegar a fin de mes.

Si bien los gobiernos estatales establecieron programas de ayuda para evitar el descontento masivo y el colapso social, el nivel de vida que proporcionaron fue muy bajo. El nuevo sistema de bienestar en Nueva Gales del Sur hizo que las autoridades entregaran cupones para productos básicos como té, harina y carne en lugar de efectivo; sin efectivo, los desempleados no podían pagar el alquiler.

Para obtener incluso estas exiguas raciones, los desempleados debían completar un cuestionario de 32 ítems diseñado para que el acceso a los pagos de asistencia social fuera lo más difícil y humillante posible.

Las preguntas incluyeron, “¿Puedes cultivar verduras en tu patio trasero? Si no, dé las razones” y “¿Tiene patos, gansos, ganado, perros, cerdos?” Estas eran preguntas absurdas para hacerles a los trabajadores que viven en los barrios marginales industriales de Sydney. Pero sirvieron a un propósito: insinuar que los desempleados eran vagos y dejar en claro que el derecho a las raciones sería fuertemente vigilado.

Como recordó la activista comunista Jocka Burns en Gorgojos en la harinala notable historia oral de Wendy Lowenstein sobre la era de la Depresión en Australia, los funcionarios del paro “venían, llamaban a su puerta, daban la vuelta a la calle, hacían preguntas, hablaban con sus vecinos… Tenía que estar absolutamente desamparado… La policía vino a echar un vistazo primero antes de conseguir una manta”.

Los trabajadores respondieron de diferentes maneras a la pobreza. Para muchos, sobrevivir se convirtió en el enfoque principal: tomar trabajos ocasionales y encontrar un propietario dispuesto a aceptar boletos de paro en lugar de la renta. Algunos gravitaron hacia la política radical de izquierda, que culpó al caos del capitalismo impulsado por las ganancias por la indigencia que enfrentan millones.

Aunque eran una minoría, estos trabajadores radicalizados se contaban por miles. Organizados en el Movimiento de Trabajadores Desempleados (UWM) liderado por comunistas, se convirtieron en una fuerza política seria, particularmente en Sydney.

La UWM dejó su huella con tormentosos discursos y manifestaciones contra las condiciones impuestas a los desempleados. Más tarde, coordinó huelgas y protestas de “trabajadores de socorro”, un trabajo para el esquema de paro. Quizás la forma más extendida de activismo fueron las contraprotestas contra los desalojos de hogares de clase trabajadora.

La principal táctica contra el desalojo fue movilizar a los trabajadores de las áreas circundantes para impedir que la policía ejecutara una orden de desalojo y devolviera las pertenencias de los residentes a la casa después de que los alguaciles se los llevaran. Los manifestantes a menudo eran lo suficientemente persistentes y numerosos como para ganar en estos tira y afloja con la policía.

El relato de Daisy McWilliams, cuyo desalojo impidió la UWM, captura el estado de ánimo cuando la resistencia de la clase trabajadora podía mantener a raya a la policía y a los propietarios:

“Cuando el lugar estuvo vacío de todo, los alguaciles nos llamaron a los niños ya mí para que saliéramos. Entonces sucedió algo. Cada uno de los miembros del Comité Anti-Desalojo agarró un mueble en la calle, empujó a un lado a los alguaciles y se precipitó a la casa.

“La gente se adelantó, y las mujeres y los niños ayudaron a volver a colocar las cosas. Se necesitaron tres horas-hombre para desalojarnos; tardaron menos de diez minutos en devolver los muebles a la casa… Esperamos a que sucediera algo, miramos por la ventana y, para nuestra sorpresa, vimos a la policía y los alguaciles alejarse hacia sus coches. ¡Así que su farol fue llamado!

Acciones contra el desalojo como esta ocurrieron en Sydney. A veces, se convirtieron en ocupaciones que duraban semanas; los vecinos se hacían cargo de la casa bajo órdenes de desalojo mientras grupos de lugareños y activistas de UWM se turnaban para vigilar las casas. Las casas ocupadas se engalanarían con banderas rojas y se convertirían en sedes de reuniones públicas de la UWM sobre el capitalismo y la crisis de la vivienda.

Estas acciones no pudieron cambiar el rumbo de la crisis de la vivienda, eso habría requerido la abolición de toda la lógica del mercado que prioriza las ganancias. Pero fueron un importante marcador de resistencia en un período de retirada del movimiento obrero. Ciertamente, fueron ejemplos aterradores para los propietarios y agentes inmobiliarios de Sydney, quienes organizaron una delegación ante el primer ministro Jack Lang para exigir que el gobierno estatal y la policía tomaran medidas más agresivas para llevar a cabo los desalojos en los suburbios de UWM.

La creciente hostilidad de los ricos de Sydney y el gobierno de Lang hacia el UWM y el radicalismo de la clase trabajadora que amenazaba con desatar fue el telón de fondo de los disturbios contra los desalojos más famosos de la ciudad en Bankstown y Newtown.

La pelea por el desalojo de Bankstown tuvo lugar en 92 Brancourt Avenue, donde Alfred Parsons, un trabajador ocasional y exsoldado, alquilaba con su familia. Parsons había sido miembro de la UWM durante un mes cuando recibió por primera vez un aviso de desalojo en mayo de 1931; sus compañeros activistas se mudaron rápidamente, colocaron sacos de arena en la casa y colocaron defensas con alambre de púas contra la policía. Se estableció un piquete de 24 horas en la propiedad y se organizaron reuniones políticas y cánticos en el terreno baldío de al lado.

Cuando la policía ingresó el 17 de junio, lo hizo con brutalidad. Al llegar en camiones a primera hora de la mañana, arrojaron piedras a la casa, cargaron a través de las entradas delantera y trasera e incluso dispararon balas reales contra el edificio, hiriendo a dos activistas de la UWM, Richard Eatock y Murray Cleveland Lavender.

Diecisiete hombres fueron arrestados y recluidos en la cárcel de Long Bay en espera de juicio. El trato a los manifestantes generó indignación, con más de 300 personas asistiendo a una reunión para apoyar a los “Bankstown Boys” solo unas horas después del motín. El Consejo Laboral y de Comercio de NSW declaró su apoyo a los activistas. Los detenidos fueron condenados a trabajos forzados por “resistirse a la policía en su deber”. Eatock, un activista aborigen con vínculos familiares con el Partido Comunista, y el organizador comunista John Corbett recibieron las sentencias más largas.

El día después del motín de Bankstown, se libró una segunda batalla contra el desalojo en 143 Union Street en Newtown. La terraza de dos pisos fue defendida desde adentro por 18 activistas de la UWM, mientras que 40 policías dispararon contra el edificio e intentaron entrar por la fuerza. policías fuera de acción. La UWM también organizó una protesta masiva en la que participaron varios miles de lugareños que inundaron la calle hasta que la policía los empujó con porras y estableció un cordón en la carretera.

“[A]En ocasiones, la gran multitud amenazó con salirse de control. Definitivamente era antagónico a la policía”, el Heraldo de la mañana de Sídney informó más tarde. “Cuando se alejaba un vagón de patrulla que contenía prisioneros, la gente que estaba muy atrás en la multitud arrojó piedras al conductor de la policía”.

Los disturbios de Bankstown y Newtown fueron el punto culminante de la campaña contra los desalojos. Bajo presión, el gobierno de Lang introdujo una legislación de protección de inquilinos y una moratoria sobre los desalojos, y el movimiento decayó. Sin embargo, las luchas contra los desalojos fueron recordadas por trabajadores de todo el estado. Si bien nunca ofrecieron la perspectiva de detener los desalojos por completo, las batallas de Bankstown y Newtown, y la campaña más amplia de UWM, fueron un soporte para la dignidad de la clase trabajadora.

Luchaban no solo por un techo sobre sus cabezas, sino por la oportunidad de apoderarse, por un momento, de un mundo en el que los caprichos de los terratenientes y los capitalistas ya no pudieran aplastar las esperanzas y necesidades de la gente común. Cuando los recordemos hoy, debería ser con ese espíritu: no ganamos todas las campañas, pero siempre debemos luchar para poder decir que los encontramos en la puerta.