A medida que la inflación en los Estados Unidos se modera desde su punto máximo el verano pasado, casi todos los informes y análisis sobre el estado de la economía hacen la misma pregunta: ¿Ha declarado la Reserva Federal la victoria en su lucha contra el aumento de los precios?
La suposición que motiva esta pregunta, ampliamente compartida entre periodistas y economistas, es que la política monetaria discrecional de la Reserva Federal influye en el nivel de precios al reducir la demanda y crear holgura en la economía. Sin embargo, ha habido poca holgura de la que hablar, ya sea en los meses anteriores a que la inflación alcanzara su punto máximo en junio de 2022 o en el año posterior. El desempleo sigue siendo bajo y la participación en la fuerza laboral es alta. Los precios que más se han desacelerado han sido los de la energía y los alimentos, fuera de la tasa de “inflación central” que, según la Fed, es su objetivo de política.
En respuesta a la pregunta de un reportero sobre “las razones por las que la inflación ha caído” y cómo la Reserva Federal evalúa “los factores que no se derivan directamente de las subidas de tipos. . . como facilitar las cadenas de suministro y una caída en los precios de la energía”, dijo Powell que “la política monetaria está funcionando como esperamos”. Las tarifas más altas ayudarán a reducir la demanda en el futuro, explicó Powell: “Creemos que jugará un papel importante en el futuro, en particular en los servicios que no son de vivienda. Ahí es donde el mercado laboral entrará como un factor muy, muy importante”.
La referencia de Powell a los “servicios no relacionados con la vivienda”, el vasto sector no manufacturero que emplea al 86 por ciento de los trabajadores estadounidenses, revela la persistencia de la idea de que la Reserva Federal influye en el nivel de precios a través del mercado laboral. Pero si el banco central admite que su política de tipos de interés aún no ha frenado esta parte de la economía, ¿por qué se ha moderado la inflación?
La respuesta a esta pregunta es importante, porque sobre ella descansa nuestra comprensión del problema de cómo mantener la estabilidad de precios en una economía en crecimiento con mercados laborales ajustados, en la que la inversión pública es necesaria para cumplir con muchos objetivos sociales, desde la producción de bienes de bajos ingresos vivienda a la provisión adecuada de atención médica y educación, que el capital privado es incapaz de lograr.
A medida que el estímulo fiscal del gobierno disminuyó durante el año pasado, la inflación más baja que hemos visto no ha sido el resultado de los aumentos de tasas de la Fed, sino de la disminución gradual de los ajustes posteriores a los choques de precios que ocurrieron al comienzo de la inflación. El compromiso de la Fed de continuar subiendo las tasas de interés reconoce este hecho. El “resultado probable”, dijo Powell, es un mayor “suavizamiento de las condiciones del mercado laboral”: la jerga de la Fed para una desaceleración en el crecimiento de los salarios y un aumento del desempleo.
El crédito se ha contraído, sin duda. Pero la contracción de los mercados crediticios (préstamos y arrendamientos de bancos comerciales, préstamos inmobiliarios y préstamos comerciales e industriales) no se trasladó a la inversión fija cuando la inflación alcanzó su punto máximo en junio de 2022.
El gasto en construcción no residencial (valor puesto en marcha) siguió creciendo de manera constante hasta 2022, después de que las tasas de interés comenzaran a subir, al igual que la inversión fija privada real en estructuras de fabricación. La inversión fija privada real en equipos no residenciales y propiedad intelectual también continuó creciendo sin cesar hasta 2022. Las compras finales privadas nacionales para la primera mitad de 2023, como señaló el Comité Federal de Mercado Abierto en junio, “parecían ser más resistentes que en la segunda mitad del año pasado.”
La única área inequívoca donde la política monetaria de la Reserva Federal ha contraído el gasto es en la construcción residencial. Pero a pesar de lo importante que es el mercado de la construcción de viviendas para la economía estadounidense, esta disminución en el gasto nominal no explica la desaceleración en los aumentos de precios en general. La disminución en la construcción de viviendas no ha afectado los mercados laborales: el empleo en la industria de la construcción creció de manera constante antes de que la inflación alcanzara su punto máximo y siguió creciendo después. El índice de precios al productor de los materiales de construcción ha estado subiendo desde enero, pero el aumento de los precios de los materiales de construcción no ha coincidido con un retorno a un nivel de precios acelerado.
Si el endurecimiento del crédito no ha causado una desaceleración de la inversión fuera de la construcción residencial, y si la construcción residencial no explica los cambios a corto plazo en el nivel general de precios, ¿por qué la inflación comenzó a caer en junio de 2022?
Tanto para los productores como para los consumidores, los mayores aumentos de precios durante este episodio de inflación se produjeron en la energía, específicamente en los productos refinados del petróleo. Durante 2021, el Índice de Precios al Consumidor (IPC) subió 6.9 por ciento; los precios de la gasolina subieron en la bomba un 41 por ciento y en la refinería un 46 por ciento. Durante la primera mitad de 2022, el IPC aumentó otro 5,3 por ciento a 12,2 por ciento por encima de su nivel de enero de 2021, mientras que los precios de la gasolina subieron un 84 por ciento y los precios de las refinerías a un 262 por ciento de sus niveles de enero de 2021.
¿Qué impulsó este aumento en los precios de la energía? El petróleo crudo es una parte importante de la ecuación. Los precios de las refinerías suben y bajan con los precios del crudo, lo que lleva a algunos a argumentar que las refinerías simplemente transmiten el aumento de los precios del crudo a los consumidores. Sin embargo, las decisiones de precios son una función no solo de los costos sino también de los volúmenes, y durante el año la utilización de la capacidad volvió de sus mínimos de bloqueo.
Una medida más apropiada de las operaciones de refinería son los márgenes: la relación entre los ingresos netos y los ingresos. A medida que los precios de las refinerías aumentaron en un volumen creciente, los márgenes aumentaron significativamente durante 2021. Crecieron por segunda vez en la primera mitad de 2022, cuando los precios del petróleo crudo aumentaron nuevamente con la reapertura de China de los bloqueos de COVID y cuando comenzó la guerra en Ucrania.
Los precios del crudo cayeron después de junio de 2022, el mes en que se rompió la inflación. Los precios de la gasolina, sin embargo, han caído más lentamente. Una de las razones de esto es que los márgenes de refinería se han mantenido elevados.
Aunque los precios del crudo alcanzaron su punto máximo en junio de 2022 y los precios de la energía se estabilizaron, el nivel de precios siguió aumentando durante un año por encima de las tasas previas a la pandemia. ¿Por qué la inflación ha tardado tanto en caer?
La teoría económica convencional explica este comportamiento como resultado de un desequilibrio persistente entre la oferta y la demanda en toda la economía. Sin embargo, mirar los márgenes proporciona una visión contraria. En lugar de un equilibrio general entre la oferta y la demanda en todos los mercados, el nivel de precios representa una estructura de relaciones proveedor-cliente: los usuarios de energía se han adaptado a costos más altos aguas arriba con precios más altos o márgenes aguas abajo aún mayores.
Como han argumentado Isabella Weber y Evan Wasner, de la Universidad de Massachusetts, este tipo de inflación puede entenderse en términos de un modelo de “propagación de impulsos”, en lugar de un exceso general de demanda. En este modelo, un choque de precios inicial eleva los precios aguas abajo a medida que se propaga a través de las redes de clientes.
Existe evidencia de esta comprensión sectorial de la inflación. Los precios recibidos por los agricultores se recuperaron rápidamente durante la segunda mitad de 2020 y continuaron aumentando hasta mayo de 2021, cuando se estabilizaron durante cinco meses en un 35 % por encima de su nivel previo a la pandemia.
En el mismo período de aumento de los precios agrícolas, los márgenes de procesamiento de alimentos aumentaron significativamente y los precios de los procesadores comenzaron a aumentar. Evidentemente, los procesadores vieron el aumento de los costos como una oportunidad para aumentar más los márgenes y los precios. Como resultado, los márgenes de los minoristas de alimentos se redujeron inicialmente en el tercer y cuarto trimestre de 2020. Pero a medida que los minoristas reconstruyeron sus márgenes durante 2021 además del aumento de los precios agrícolas y los mayores márgenes del procesador, los precios de los alimentos al consumidor también comenzaron a aumentar. Aunque los precios agrícolas de hoy están un 11 por ciento por debajo de su pico de mayo de 2022 y los márgenes del procesador están cayendo, los márgenes y los precios minoristas siguen siendo elevados.
El modelo de “propagación de impulsos” de Weber-Wasner es importante para comprender cómo sostener una economía en crecimiento con mercados laborales ajustados. La teoría macroeconómica convencional ve el aumento de los ingresos y la escasez de empleo como la condición subyacente que permite que los precios suban. Quitar esa condición, según esta teoría del “exceso de demanda”, es cómo contrarrestar la subida de precios.
Pero si la inflación es impulsada por choques de precios particulares en los mercados de productos básicos, que luego se propagan a través de las cadenas de suministro aguas abajo, entonces el caso para restringir la demanda es mucho más débil. Los márgenes, como en el caso del petróleo y los alimentos, pueden permanecer elevados incluso cuando caen los costos de los insumos. La intervención selectiva cerca de la fuente de los shocks, por el contrario, puede aislar al resto de la economía antes de que los aumentos de precios se propaguen sin reducir la demanda, los ingresos o el empleo.
Una conclusión es que las agencias ejecutivas y el Congreso deben comprender que responder rápidamente a las crisis de precios, como el crecimiento del petróleo crudo y los márgenes de refinería o los precios agrícolas durante 2021, es la mejor manera de prevenir la inflación posterior. Hoy existen modelos para tal intervención en Europa. El gobierno alemán está subsidiando a los proveedores de gas natural la diferencia entre un precio fijado por el gobierno para los consumidores (que cubre el primer 80 por ciento de los niveles de consumo de 2022) y el aumento de los precios del mercado. El gobierno francés ha congelado todos los precios de los servicios públicos, otorgando desgravaciones fiscales y subsidios a los proveedores de energía. España también ha combinado un precio máximo en las facturas de electricidad con subsidios para los hogares y los proveedores de energía. JW Mason se ha referido a tales programas como “políticas de precios específicos” en lugar de “controles de precios”, aunque vale la pena señalar que el propósito del subsidio es compensar la pérdida de ingresos debido a los precios fijados por el gobierno.
El uso del presupuesto público para absorber los costos crecientes tiene una larga historia: fue cómo Estados Unidos redujo los precios de los alimentos durante la Segunda Guerra Mundial y cómo el Mercado Común Europeo aisló los precios internos de los alimentos durante la inflación de principios de la década de 1970. El gobierno japonés ha hecho durante mucho tiempo “pagos complementarios” a los productores e importadores agrícolas para pagar la diferencia entre los precios al consumidor más bajos y los precios al productor/importación más altos. Tales subsidios, sin embargo, solo estabilizan los precios a corto plazo hasta que la producción se expande para satisfacer la demanda.
Una opción menos gravosa desde el punto de vista administrativo es que los gobiernos acumulen “reservas de estabilización” de productos básicos, que proponen Weber y Wasner, lo que permite una política de suministro anticíclica a lo largo de los ciclos de precios. La administración Biden usó la Reserva Estratégica de Petróleo de esta manera, liberando más de doscientos millones de barriles de petróleo a lo largo de 2022. Durante la Guerra de Vietnam, la Casa Blanca usó de manera similar reservas de defensa de acero y aluminio para reducir los precios de mercado en esas industrias. Una política intencional de reservas públicas para garantizar una demanda uniforme en las recesiones y una oferta ampliada en los auges representaría una reforma histórica de los mercados capitalistas de productos básicos. Limitar la especulación financiera en materias primas, como hizo la administración Truman durante el Plan Marshall, también podría amortiguar los ciclos de precios.
En ausencia de tales medidas, tendremos que esperar a que los aumentos de precios desaparezcan, que es lo que hicimos con la inflación reciente. Como escribe Matt Klein: “Nunca hubo necesidad de estrujar la inflación fuera de la economía en absoluto. Simplemente se desvaneció”.
Y mientras esperamos que disminuya la inflación, es posible que se pongan en pausa los objetivos de política progresista. Cómo interpretamos la inflación reciente es de suma importancia para el futuro, ya que mantener un mercado laboral ajustado, expandir la inversión en energías renovables y subsidiar los bienes y servicios necesarios como la vivienda y la atención médica siguen estando en la agenda nacional.
Atribuir la caída de la inflación a la Reserva Federal impide entender lo que realmente sucedió. También nos empuja a sacar una conclusión indebidamente pesimista: que nuestra mejor respuesta a los desafíos imprevistos es reducir nuestras ambiciones, sacrificando ingresos crecientes y una fuerza laboral empoderada, en lugar de descubrir cómo enfrentarlos.
Fuente: jacobin.com