“Entre en un McDonald’s en Alabama y el trabajador que le da la vuelta a su McDouble podría ser una persona encarcelada”, advierte un video reciente del medio de noticias digital More Perfect Union.
La idea de que un recluso bajo custodia del Departamento de Correcciones de Alabama (ADOC) pueda estar trabajando en la cocina de un restaurante de comida rápida es chocante, incluso para los observadores experimentados de la industria de la comida rápida y del sistema penitenciario estadounidense. Sin embargo, como lo atestiguan dos demandas presentadas en un tribunal federal el año pasado, la práctica es tan generalizada que se ha convertido en una fuente confiable de ingresos para el estado.
Según la primera demanda, presentada por la organización sin fines de lucro Justice Catalyst en nombre de los reclusos en septiembre pasado, ADOC transporta a docenas de personas encarceladas por día a trabajos en agencias gubernamentales y empresas privadas en Alabama, incluidas las franquicias de KFC, Wendy’s y McDonald’s. ADOC también entrega a los reclusos a plantas empacadoras de carne administradas por empresas como Koch Foods y Gemstone Foods. En cada uno de sus lugares de trabajo, los reclusos realizan el mismo trabajo que cualquier empleado, a veces durante doce horas o más por día. Desde 2018 hasta que se presentó la demanda en septiembre pasado, solo un franquiciado de McDonald’s puso a trabajar a aproximadamente 122 reclusos de ADOC en sus restaurantes.
En un estado que no tiene un salario mínimo propio, lo que permite a los empleadores aplicar el salario mínimo federal de 7,25 dólares por hora, ADOC recauda el 40 por ciento del salario bruto de los reclusos. ADOC también deduce de los salarios de los reclusos honorarios para pagar el transporte de los reclusos entre las prisiones donde viven y los empleos del “mundo libre” donde trabajan, así como el lavado de sus uniformes.
Como alegan ambas demandas, los reclusos que se niegan a trabajar en un día determinado pueden enfrentar consecuencias, incluida la revocación de privilegios (como el tiempo en el teléfono con miembros de la familia), períodos en confinamiento solitario, alargamiento de las sentencias o traslado a una de las prisiones de seguridad media o alta de Alabama, algunas de las prisiones más violentas del país.
ADOC llama a todo el sistema “arrendamiento de convictos”, pero dada la incapacidad de los reclusos para abandonar la cárcel cuando lo desean sin sufrir repercusiones, el sistema se acerca más a la servidumbre involuntaria, es decir, a la esclavitud.
“En Alabama, la esclavitud y la servidumbre involuntaria no terminaron con la Guerra Civil”, afirma la demanda más reciente presentada por el Centro de Derechos Constitucionales (CCR):
Hace un siglo y medio, estas prácticas simplemente se trasladaron de las plantaciones a las penitenciarías. Durante generaciones, los funcionarios estatales han mantenido un sistema de trabajo forzado destinado a extraer ganancias a costa de los negros y los pobres de Alabama y mantenerlos en un estado de subyugación.
En sus demandas, CCR y Justice Catalyst citan una enmienda de 2022 en la constitución de Alabama que prohíbe la esclavitud o la servidumbre involuntaria en todas las circunstancias. Esta norma va más allá de la Decimotercera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que permite la esclavitud “como castigo por un delito”. Un juez de Alabama desestimó recientemente la demanda de CCR por motivos jurisdiccionales, aunque Jessica Vosburgh, abogada de la organización con sede en Birmingham, dijo a jacobino Actualmente, está sopesando las opciones para presentar una apelación. El caso Justice Catalyst está en curso. Mientras tanto, dice Vosburgh, ADOC continúa transportando a los trabajadores a empresas privadas en todo el estado, incluidos restaurantes de comida rápida, como antes.
El caso de Alabama es un ejemplo horrendo de la realidad del trabajo en las prisiones estadounidenses. Pero, más allá de las prisiones, también es ilustrativo de los problemas generalizados que existen en el trabajo en los establecimientos de comida rápida.
Sólo en Estados Unidos, se calcula que 4,8 millones de personas trabajan actualmente en establecimientos de comida rápida. Décadas de alineamiento entre las empresas de comida rápida y sus franquicias y las prioridades de desarrollo del gobierno han hecho que los locales de comida rápida sean tan comunes en los barrios del centro de las ciudades, los centros financieros del centro y las bases militares como en las paradas de camiones y los distritos comerciales suburbanos que desde hace tiempo han constituido sus principales territorios. La ubicuidad ha hecho que los locales de comida rápida sean tanto un lugar común de empleo como una parte fundamental del sistema de distribución de alimentos estadounidense. Sin embargo, como industria que ofrece bajos salarios por un trabajo altamente estresante, peligroso e indigno, la comida rápida ha tenido dificultades durante mucho tiempo para reclutar trabajadores.
Hay maneras de hacer que el trabajo sea más seguro y atractivo para los posibles trabajadores. Una de ellas es aumentar el salario mínimo para los trabajadores de comida rápida, como hizo California el año pasado. En respuesta a ese cambio y a todas las demás amenazas a su modelo de mano de obra descartable, la industria y sus representantes han invocado un futuro en el que los robots ocupen el lugar de los trabajadores. Sin embargo, a pesar de todas las amenazas de la automatización, las manos humanas siguen siendo esenciales para el funcionamiento de la industria.
Como resultado, la industria se ha colocado a la vanguardia en el campo de la explotación de los trabajadores con bajos salarios. En Toronto, la cadena de ensaladas y batidos Freshii fue criticada hace dos años por externalizar la toma de pedidos a trabajadores en Nicaragua, que se transmitían a los clientes a través de un sistema de videoconferencia. Freshii abandonó la práctica después de que el ministro de Trabajo de Ontario la calificara de “escandalosa”. Sin embargo, en Nueva York, una nueva empresa llamada Happy Cashier ofrece el mismo servicio a los restaurantes, con la ayuda de “cajeros virtuales” en América del Sur y el sudeste asiático.
También está la cuestión del trabajo infantil. Desde 2021, al menos once estados, entre ellos Alabama, han promulgado leyes para debilitar las leyes sobre trabajo infantil, a menudo con el pretexto de abordar la escasez de empleados en industrias con salarios bajos. En cierto modo, esas leyes solo están legalizando algo que muchos empleadores ya hacen. Como descubrió un análisis del Instituto de Política Económica, en los últimos años, el número de menores descubiertos trabajando ilegalmente aumentó más del triple, de poco más de 1.000 en 2015 a más de 3.800 en 2022. Como dijo Nina Mast, una de las autoras del informe, FortunaLas franquicias de comida rápida constituyen, con diferencia, el grupo más numeroso de infractores.
Alabama tiene una de las carencias de mano de obra más graves de Estados Unidos: treinta y ocho trabajadores desempleados buscan activamente trabajo por cada cien puestos disponibles, según la Cámara de Comercio de Estados Unidos. El estado también tiene una de las tasas de participación laboral más bajas del país, un 57 por ciento, en comparación con el 63 por ciento a nivel nacional.
El problema no es que los adultos en edad laboral no estén a la altura de la abundancia de empleos, sino que están evitando los que existen, pensando que el salario no compensa las atroces condiciones. En lugar de aumentar los salarios o mejorar las condiciones, los empleadores de comida rápida están transgrediendo los límites normales del mercado laboral para emplear a trabajadores ultraexplotables, desde ciudadanos de países pobres hasta adolescentes y reclusos.
Alabama no es el único estado en el que los empleadores que pagan salarios bajos contratan a las prisiones para que contraten personal para sus operaciones, y no dejarán de hacerlo por decisión propia. Se deben aprobar leyes para cerrar las lagunas legales y poner fin a esta práctica. Si una empresa necesita trabajadores, no hay atajos: debe remediar la situación proporcionando puestos de trabajo que merezcan la pena.
Fuente: jacobin.com
