Bill Andersen fue el principal líder sindical y comunista de Nueva Zelanda

Andersen creció en Auckland durante la depresión de la década de 1930 antes de convertirse en marino. Su experiencia de dura opresión de clase como marino mercante lo llevó al movimiento comunista, al igual que la pobreza que presenció en los puertos del Medio Oriente. En consecuencia, regresó a Nueva Zelanda en 1946 como miembro del Partido Comunista de Nueva Zelanda (CPNZ) y encontró trabajo en el paseo marítimo de Auckland.

En 1951, los empleadores declararon un cierre patronal en respuesta a una campaña sobre seguridad y salarios dirigida por el Waterfront Workers Union. Aunque Andersen era entonces un hombre joven, desempeñó un papel clave en el comité de cierre patronal del sindicato. Aunque era ilegal en ese momento, asumió la responsabilidad de producir las publicaciones del sindicato.

El Sindicato de Trabajadores de Waterside mantuvo su huelga durante 151 días antes de ser finalmente derrotado. Envalentonados por su victoria, los empleadores cancelaron el registro del sindicato de trabajadores portuarios cuando sus miembros regresaron al trabajo. Además, los patrones incluyeron en la lista negra a unos dos mil trabajadores ribereños de Auckland, obligándolos a llevar su compromiso con el sindicalismo y la solidaridad a otros oficios.

Andersen estaba entre este número. Así, en 1951, encontró trabajo como chofer y se unió al Sindicato de Conductores del Norte (NDU), una organización que se vincularía estrechamente con su nombre.

Como miembro de base, Andersen hizo campaña para rejuvenecer el sindicato junto con otros antiguos comunistas y trabajadores del agua. Para ayudar en estos esfuerzos, el Partido Comunista estableció una sucursal de conductores de Auckland a principios de 1953, aprovechando la experiencia y la estrategia desarrolladas por Chip Bailey, miembro del CPNZ y líder del Sindicato de Conductores de Wellington.

Este grupo de comunistas de base tenía como objetivo construir un ala de izquierda en el sindicato que se extendiera más allá de los miembros del partido. Se ocupó de asuntos industriales, por ejemplo, movilizándose para ayudar en una disputa de conductores de autobús en 1953 y presionando a la dirección del sindicato para que adoptara una posición más firme sobre el salario y las horas de trabajo de los conductores. O, para dar otro ejemplo, durante las negociaciones sobre las condiciones mínimas para los conductores a nivel nacional, la rama de conductores de CPNZ en Aukland organizó una serie de reuniones de interrupción del trabajo para los conductores. Este fue un paso hacia la militancia que no se había visto antes entre los conductores de Auckland.

En reconocimiento a su papel de liderazgo en iniciativas como estas, los miembros de la NDU eligieron a Andersen como secretario de la NDU en 1956, lo que le permitió seguir adelante con su estrategia dirigida por la izquierda para rejuvenecer el sindicato. El primer paso que tomó el sindicato bajo la dirección de Andersen fue implementar conferencias regulares de delegados y reuniones de interrupción del trabajo. Tradicionalmente, los conductores habían estado atomizados y aislados como resultado de su trabajo. Pero bajo Andersen, la industria se estaba volviendo bien organizada, militante y política.

En las décadas siguientes, la NDU libró muchas batallas por los derechos de sus miembros, al igual que el Consejo de Comercio de Auckland, que también presidía Andersen. En 1968, por ejemplo, estas dos organizaciones estuvieron en el centro de la exitosa campaña para derrotar una orden de 1968 del Tribunal de Arbitraje que intentaba imponer una congelación de salarios en todos los ámbitos. Nuevamente en 1980, Andersen fue central en la huelga de Kinleith Mill, que derrotó otra ronda de intentos del gobierno de mantener bajos los salarios.

La visión política de Andersen fue crucial para este trabajo de organización. De hecho, Andersen siguió siendo un comunista firme durante toda su vida, a pesar de las divisiones y reveses que aquejaron al movimiento. Dejó el CPNZ después de la escisión chino-soviética de 1960 y ayudó a formar el Partido de Unidad Socialista (SUP), alineado con los soviéticos. Incluso después del colapso de la Unión Soviética y el SUP, Andersen siguió siendo un miembro destacado de la izquierda del movimiento sindical de Nueva Zelanda y continuó explorando vías para reconstruir la organización socialista hasta su muerte en 2005.

Además de proporcionar a los militantes organización, perspectivas y estrategias, el ala comunista del movimiento sindical de Nueva Zelanda luchó para garantizar que la fuerza sindical se aplicara en cuestiones que van más allá del lugar de trabajo. Por ejemplo, en 1977–78, bajo el liderazgo de Andersen, la NDU se organizó en solidaridad con los maoríes que ocupaban tierras en Bastion Point para evitar un desarrollo residencial de lujo. La NDU impuso prohibiciones de trabajo en el sitio para bloquear el avance de los trabajos de construcción, y cuando la policía finalmente despejó la ocupación, Andersen estaba entre los arrestados.

El compromiso de la NDU con la solidaridad también hizo que el sindicato se uniera a la campaña contra el apartheid en Sudáfrica en un momento en que este era un tema profundamente controvertido. El sindicato imprimió literatura y organizó reuniones de interrupción del trabajo para educar a los miembros sobre este tema y otros.

Esto fue posible porque Andersen y sus camaradas no hicieron separación entre el trabajo político y el industrial del sindicato, y la historia reivindicó esta orientación. Los años en los que la NDU y el movimiento sindical más amplio de Nueva Zelanda contribuyeron más a las campañas políticas también fueron el punto culminante de la fuerza industrial. La construcción de la solidaridad con las víctimas del racismo, la guerra y otras injusticias desarrolló una base fuerte capaz de defender su propia unión cuando se le pedía. Los miembros de NDU demostraron esto claramente en 1974 cuando Andersen fue encarcelado brevemente por desacato al tribunal por negarse a levantar una prohibición de NDU durante una disputa sobre los transbordadores de Auckland. Tras una huelga de veinte mil trabajadores, los tribunales ordenaron rápidamente su liberación.

Si bien la década de 1970 fue la década de mayor fuerza sindical en Nueva Zelanda, a fines de la década de 1980, la marea había comenzado a retroceder. A principios de la década de 1980, el primer ministro del Partido Nacional, Robert Muldoon, encabezó una amarga campaña contra los sindicatos, intentando culparlos por el aumento del desempleo. Un famoso anuncio del Partido Nacional transmitido por todo el país mostraba a los sindicalistas como cosacos que bailaban con la intención de subvertir el estado. Luego, en 1981, los empleadores de Nueva Zelanda respaldaron estos esfuerzos patrocinando una serie de marchas “Kiwis Care” en Auckland, que llevaron a miles a las calles detrás de consignas anticomunistas.

Como consecuencia, Andersen comenzó a recibir amenazas de muerte. Estos se volvieron aún más siniestros cuando Wellington Trades Hall fue bombardeado en 1984. Aunque el cuidador Ernie Abbott fue asesinado, su asesino nunca fue acusado.

Después de que el Partido Laborista de Nueva Zelanda llegara al gobierno en 1984, los sindicatos esperaban algún alivio. Sin embargo, fueron sorprendidos por el giro brusco del partido hacia el neoliberalismo. El primer ministro laborista, David Lange, lideró una venta masiva de activos estatales al tiempo que empoderaba a gestiones viciosas antiobreras en aquellos que permanecían bajo propiedad pública. El gobierno de Lange también abolió muchos aranceles y subsidios a la importación, lo que provocó el colapso de las industrias textil y automotriz, entre otras. Para los trabajadores, el resultado fue una dislocación a gran escala.

Cuando la URSS comenzó a colapsar a fines de la década, agravó estos reveses. La Unión Soviética había sido una inspiración personal para Andersen y otros en el SUP, así como para la izquierda sindical en general. La desilusión y la desorientación tras su colapso asestaron un puñetazo en el estómago a un movimiento sindical que ya estaba siendo atacado.

Como consecuencia de todos estos desarrollos, la década de 1980 vio al movimiento sindical de Nueva Zelanda a la defensiva. Cuando el Partido Nacional volvió al gobierno en 1990, sintieron debilidad y pasaron a la ofensiva. La Ley de Contratos de Empleo de 1991 eliminó efectivamente cualquier rol legalmente obligatorio para los sindicatos, permitiendo a los patrones eludirlos por completo. Durante la mayor parte del siglo XX, los sindicatos se habían acostumbrado a un sistema de negociación de salarios industriales altamente regulado. Ahora, encontraron que la infraestructura reemplazada en gran parte por un sistema de empleo basado puramente en contratos individuales. Trágicamente, el movimiento sindical no lideró una lucha contra estos ataques y no logró adaptarse a la nueva realidad. En cinco años, el movimiento sindical vio reducido su número de afiliados a la mitad.

Andersen falleció en 2005. Siguió siendo presidente de la NDU hasta el final mientras intentaba lidiar con los desafíos de reconstruir el movimiento sindical desde su punto más bajo en la década de 1990. Y aunque su trabajo aún no se ha completado, nos ha dejado más de unas pocas lecciones.

Andersen no se unió al movimiento sindical cuando era fuerte, sino en un momento de derrota. Los patrones ganaron el cierre patronal de Auckland en 1951, dejando a Andersen y sus camaradas aislados, su sindicato cancelado y los principales activistas del sindicato incluidos en la lista negra. Si Andersen se hubiera dado por vencido entonces, Camarada en cambio, podría haber sido un libro sobre un entusiasta de la liga de rugby: Andersen también fue una figura destacada en la Liga de Rugby de Nueva Zelanda, y se desempeñó como presidente de City Newton Dragons hasta 1981.

Pero no se dio por vencido. En cambio, Andersen y sus camaradas construyeron sindicatos fuertes desde cero. Gracias a su trabajo, en las décadas de 1970 y 1980, el movimiento sindical de Nueva Zelanda era una fuerza capaz de derrotar repetidamente a los patrones y al gobierno.

Por eso, el regalo más importante de Andersen al movimiento obrero es una lección política. Cuando la izquierda es fuerte, fortalece el movimiento sindical, y viceversa. Hoy, necesitamos espacios organizados donde los camaradas puedan organizarse, colaborar y solidarizarse entre sí, espacios como los que alguna vez brindaron el CPNZ y el SUP. Necesitamos militantes que puedan liderar una huelga. y construir una visión política socialista.