China y el carbón: si sigue añadiendo energía eólica y solar, ¿quién utilizará el carbón?

El New York Times publicó un artículo señalando el enorme aumento en el uso de energía solar en China, pero también destacó las preocupaciones sobre su decisión de construir más plantas eléctricas alimentadas con carbón. (El titular era “China está ganando en energía solar, pero su uso de carbón está generando alarma”). El artículo hablaba de cómo John Kerry, el enviado especial del presidente Biden para el cambio climático, planea plantear la cuestión del carbón a su homólogo chino en una reunión. reunión que comienza el viernes y que es probable que el tema también surja en una reunión cumbre con Biden y Xi el próximo mes.

Si bien es desalentador ver que China continúa construyendo plantas alimentadas con carbón, continúa agregando capacidad de generación eólica y solar a un ritmo increíblemente rápido. Está agregando casi tanto como el resto del mundo combinado, como se señala en este artículo.

El ritmo al que agrega capacidad no muestra evidencia de desaceleración y, de hecho, puede acelerarse si Xi decide incorporar energía limpia en un paquete de estímulo. Como resultado de su rápida adopción de energía limpia, sus emisiones de gases de efecto invernadero pueden alcanzar su punto máximo el próximo año, mucho antes de su objetivo para 2030. A medida que siga añadiendo capacidad eólica y solar, sus emisiones caerán, especialmente en el contexto de su tan publicitada desaceleración del crecimiento.

Esto plantea la pregunta de por qué continúa construyendo plantas alimentadas con carbón. Si la capacidad eólica y solar de China está creciendo más que su demanda de electricidad, esto implicaría menos necesidad de energía de las centrales eléctricas de carbón, no más. Y, una vez que se cuenta con capacidad eólica y solar, es mucho más barato obtener energía de estas fuentes que de una planta alimentada por carbón.

No puedo afirmar tener mucho conocimiento de la política china, pero puedo ver una historia análoga en Estados Unidos. La administración Biden sigue adelante con el arrendamiento de grandes cantidades de terrenos federales para el desarrollo de petróleo y gas, incluso cuando ha puesto en marcha, con diferencia, el programa más agresivo para promover la energía limpia que haya visto el país.

Si el impulso a la energía solar y eólica tiene éxito, habrá poca demanda de petróleo y gas de los terrenos que ahora se alquilan. En ese contexto, el arrendamiento de tierras es un gesto vacío para la industria del petróleo y el gas que tendrá poco impacto en las futuras emisiones de gases de efecto invernadero. (Si parece difícil imaginar que las grandes empresas aportarían decenas de millones de dólares para arrendamientos que quizás nunca se utilicen, consideremos que los capitalistas de riesgo aportaron miles de millones de dólares para financiar We Work, una empresa cuya gran innovación fue el alquiler de espacio para oficinas. )

Si Xi enfrenta consideraciones políticas comparables en China, puede tener sentido permitir que grupos de interés políticamente conectados construyan plantas alimentadas con carbón, incluso si habrá muy poca demanda de su electricidad una vez que estén terminadas. Una vez más, no tengo forma de saber si Xi está haciendo este tipo de cálculo político, pero sí sé que es mucho más barato obtener electricidad de la capacidad eólica y solar ya instalada que de una planta alimentada por carbón. A menos que el plan sea subsidiar el uso de electricidad procedente del carbón, la mayoría de estas plantas nunca generarán mucha electricidad. Desde ese punto de vista, si China continúa agregando agresivamente capacidad eólica y solar, realmente no tenemos que preocuparnos mucho por su construcción de plantas alimentadas por carbón.

Esto apareció por primera vez en el blog Beat the Press de Dean Baker.