Durante ciento ochenta días cada año, cincuenta millones de niños ingresan a cien mil escuelas públicas y reciben educación gratuita que cuesta $800 mil millones por año. Alrededor de la mitad de estos niños llegan a su escuela usando un servicio de autobús gratuito que cuesta $30 mil millones por año. En la escuela, estos niños reciben baños gratuitos, áreas de juego gratuitas y acceso gratuito a gimnasios, libros de texto y equipos informáticos. Si practican deportes, a menudo reciben uniformes gratuitos y acceso gratuito a las salas de pesas y otros equipos deportivos.
Alrededor del 90 por ciento de los niños utilizan el servicio de educación gratuita, y el 10 por ciento restante opta por una escuela privada religiosa (7,5 por ciento) o una escuela privada no religiosa (2,5 por ciento). La asistencia a la escuela pública es más común entre los niños de familias de ingresos bajos y medios, pero la gran mayoría de las familias de ingresos altos también asisten a escuelas públicas.
Alrededor de la mitad de cada día escolar, el servicio de escolarización gratuita se suspende brevemente para el almuerzo. En lugar de proporcionar almuerzos gratis a todos los estudiantes, las escuelas cobran a los estudiantes $0, $0.40 o aproximadamente $4.33 por su almuerzo. La cantidad que se le cobra a cada niño se basa en los ingresos de su familia, excepto que, si un niño vive en una escuela o distrito escolar donde el 40 por ciento o más de los niños son elegibles para el almuerzo gratis, entonces también son elegibles para el almuerzo gratis incluso si su de lo contrario, el ingreso familiar sería demasiado alto.
Cada año, las escuelas sirven 4900 millones de almuerzos a un promedio mensual de 30 millones de niños. Antes de COVID, en 2019, al 68,1 % de los niños se les cobraba $0, al 5,8 % se les cobraba $0,40 y al 26,1 % se les cobraba el total de $4,33. En el último año, debido a los cambios temporales de COVID, las mismas cifras fueron del 96 %, 0,3 % y 3,3 %, respectivamente.
El costo total de los 4.9 mil millones de comidas es de alrededor de $21 mil millones por año. En 2019, las tarifas de los usuarios cubrieron $ 5.6 mil millones de este costo. En 2022, las tarifas de los usuarios cubrieron $700 millones del costo. El resto fue cubierto por subsidios públicos como parte del programa de almuerzos gratuitos y de precio reducido.
Los aproximadamente $ 5.6 mil millones de las tarifas de almuerzo escolar recaudados en 2019 fueron equivalentes al 0.7 por ciento del costo total de la educación K-12. Para cobrar estas tarifas, cada distrito escolar debe establecer un sistema de pago de almuerzos escolares, a menudo mediante la contratación de proveedores externos como Global Payments. También tienen que establecer un sistema para tratar con los niños que no están inscritos en el programa de almuerzo gratis pero que se presentan a la escuela sin dinero en su cuenta de almuerzo escolar o en sus bolsillos. En este escenario, las escuelas tendrán que hacer que el niño se quede sin almuerzo, darle un almuerzo gratis para el día (pero no demasiadas veces) o darle un almuerzo mientras asigna una deuda a su cuenta de almuerzo.
La elegibilidad para los almuerzos de $0 y $0.40 se basa en los ingresos, pero esto no significa que todas las personas con ingresos elegibles se inscriban con éxito en el programa. Al igual que con todos los programas con verificación de recursos, la aplicación de la verificación de recursos no solo excluye a las personas con ingresos no elegibles, sino también a las personas con ingresos elegibles que no logran navegar con éxito la burocracia de la asistencia social. La investigación sobre el programa de elegibilidad comunitaria, un programa que hace que todos los niños de una escuela o distrito escolar sean elegibles para el almuerzo gratis siempre que el 40 por ciento de los niños sean elegibles para ello, muestra que el programa mejora la seguridad alimentaria y los resultados nutricionales incluso entre los de bajos recursos. niños de bajos ingresos que ya deberían haber sido elegibles para el almuerzo escolar gratuito.
El caso del almuerzo escolar gratuito es inicialmente el mismo que el caso de las prestaciones por hijo en general. Al socializar el costo de los niños, incluso a través de la licencia parental pagada, los beneficios de cuidado infantil, los beneficios de educación K-12 y a través de un beneficio infantil en efectivo, ayuda a igualar las condiciones de familias en situaciones similares con diferentes números de niños. Socializar el costo de los niños también suaviza los ingresos a lo largo del ciclo de vida al garantizar que, cuando las personas tienen hijos, la situación financiera de su hogar sigue siendo prácticamente la misma.
De hecho, este es el caso del estado de bienestar en su conjunto, no solo de las prestaciones por hijos a cargo. Cuando las personas se vuelven ancianas o discapacitadas en nuestra sociedad, se socializan sus costos y se les proporciona un beneficio mensual en efectivo, un seguro médico público y atención a largo plazo. Los niños no son realmente diferentes de los ancianos y los discapacitados. De hecho, son una especie de combinación de los dos: al igual que los ancianos, la edad de los niños hace que no puedan trabajar, y al igual que los discapacitados, la capacidad limitada de los niños hace que no puedan trabajar (de hecho, es ilegal para que trabajen). Para las tres poblaciones, el desempleo hace imposible recibir ingresos laborales personales, lo que significa que se requiere algún otro sistema de ingresos no laborales.
Más allá de este caso general, existen otras consideraciones que son propias de los niños y de la merienda escolar. Los niños con buenos recursos tienden a ser adultos más productivos y menos destructivos, algo que beneficia a la sociedad en general. En el caso del almuerzo escolar, los niños bien alimentados aprenden mejor y es menos probable que tengan malos comportamientos que distraigan a sus compañeros. Los niños también se convierten en trabajadores de la sociedad y, por lo tanto, hacen posible que las generaciones anteriores se jubilen en la vejez.
Las críticas conservadoras a la eliminación de las tarifas de almuerzo escolar se dividen principalmente en dos categorías. La primera es que las tasas cumplen una función importante función pedagógica en la sociedad para lograr que la gente comprenda la responsabilidad personal. La segunda es que, debido a que las tarifas del almuerzo escolar están sujetas a verificación de recursos, cumplen una importante función de redistribución de ingresos en la sociedad.
Ambos argumentos son difíciles de tomar en serio.
En particular, los conservadores no aplican el primer argumento a ninguna otra parte del paquete de educación gratuita ni a la educación gratuita en sí. El análogo más cercano al servicio de almuerzo escolar es el servicio de autobús escolar. Los dos servicios cuestan más o menos lo mismo, pero, con una excepción rara aquí y allá, los autobuses se financian en su totalidad sin tarifas para los usuarios, mientras que los almuerzos se financian en un 26,6 por ciento con tarifas para los usuarios y en un 73,4 por ciento con subsidios públicos.
¿Creen los conservadores que el servicio de autobús gratuito, que se remonta a la década de 1800, está destruyendo la responsabilidad personal en la sociedad y que, para resucitarlo, debemos comenzar a cobrar tarifas de autobús escolar con verificación de recursos? Nunca los he visto decirlo. Tampoco los he visto decir que cualquier otro aspecto del actual paquete de educación gratuita, incluidas las artes y los deportes, debería cobrar tarifas basadas en medios.
Entonces, según el discurso conservador sobre esto, aparentemente se supone que debemos creer que $ 800 mil millones al año en servicios de educación gratuita es compatible con la creación de una ética de responsabilidad personal, pero que invertir $ 5.6 mil millones adicionales en ese servicio al eliminar la prueba de medios. las tarifas del almuerzo escolar no lo son. Esta es una posición obviamente estúpida y ridícula.
El argumento conservador de que las tarifas de almuerzo escolar sujetas a verificación de recursos cumplen una función importante de redistribución de ingresos es falso y contradice sus actitudes generales, no solo sobre la redistribución, sino sobre cómo deben estructurarse específicamente los programas de beneficios para niños.
En los últimos dos años, tuvimos un gran debate público sobre si uno de los beneficios en efectivo del país para los niños, el Child Tax Credit, debería extenderse a los pobres. La posición conservadora al respecto era que los beneficios por hijos deberían diseñarse específicamente de modo que excluyan a los pobres y solo vayan a la clase media y alta porque tal diseño aumentará la tasa de empleo.
Por lo tanto, los conservadores creen que es apropiado que una familia casada con un ingreso de $400,000 reciba $2,000 por año por niño en beneficios en efectivo del gobierno federal, pero de alguna manera piensan que es incorrecto que esa misma familia reciba alrededor de $800 en almuerzo escolar gratuito. Y luego, en el otro extremo de la escala, los conservadores piensan que una familia con $0 de ingreso laboral no debería recibir un solo dólar del Crédito Tributario por Hijos porque eso promoverá el desempleo, pero luego piensan que deberían recibir $800 en beneficios de almuerzo escolar gratis. ¿No promueve esto también el desempleo? Está todo muy revuelto.
En cuanto a lograr la redistribución de ingresos a través de la aplicación de $ 5.6 mil millones de tarifas de almuerzo escolar con verificación de recursos, simplemente hay formas mucho mejores de hacerlo. Como he señalado muchas veces antes, si desea reducir los recursos de las personas por encima de un determinado ingreso en $ 5.6 mil millones, lo mejor que puede hacer es aplicar un impuesto a todos con ingresos por encima de ese nivel, no volcar el cargo total de $ 5.6 mil millones en familias que actualmente tienen niños en la escuela.
Tal impuesto tendría una base más grande y por lo tanto representaría una porción más pequeña de los ingresos de cada persona gravada y tal impuesto suavizaría los ingresos a lo largo del tiempo. Además, este enfoque basado en impuestos le permitiría eliminar la prueba de medios, que es administrativamente costosa y termina excluyendo a muchos niños de bajos ingresos del almuerzo escolar debido a las cargas administrativas, y le permitiría eliminar el sistema de pago de almuerzos escolares, que es administrativamente costoso y obliga a las escuelas y a los padres a dar dinero innecesariamente a las empresas de procesamiento de pagos.
Mi propio hijo actualmente viaja en el autobús gratuito a la escuela y luego, debido al programa de elegibilidad de la comunidad, recibe desayuno y almuerzo gratis en la escuela. El desayuno de hoy es un sándwich de huevo y queso y una opción de plátano, manzana o naranja. El almuerzo es una elección entre pasta con queso, un sándwich de PB&J y un sándwich de pavo y jamón con lados de panecillos, zanahorias, brócoli y fruta. No tuve que crear una cuenta de almuerzo escolar y luego ingresar mi información bancaria para cargarla con dinero. No recibo ningún correo electrónico sobre el saldo bajo y la necesidad de recargarlo. No tengo que preocuparme por eso en absoluto. La crianza de los hijos ya está llena de estrés y molestias. Lidiar con los sistemas de pagos únicos para las tarifas de almuerzo escolar con verificación de recursos es una de esas molestias de las que estoy feliz de prescindir.
Fuente: jacobin.com