El gobernador republicano de Ohio, Mike DeWine, se ha comprometido a que Norfolk Southern rinda cuentas por el desastre del descarrilamiento del tren del 3 de febrero en East Palestine, Ohio, para garantizar que la comunidad esté debidamente protegida de los productos químicos tóxicos liberados en el aire y el agua.
“Ellos son los que crearon el problema”, dijo DeWine el 7 de febrero, cuatro días después del accidente. “Es su responsabilidad. Ellos son los que deberían pagar por ello”.
Pero DeWine se ha negado a emitir una declaración de desastre que enviaría recursos federales muy necesarios a Palestina Oriental y llamaría la atención sobre el accidente de Norfolk Southern. Tampoco se aseguró de que el gigante ferroviario pagara el precio de otros dos descarrilamientos en su estado a principios de este año.
La falta de acción del gobernador plantea dudas sobre su gestión de la crisis, y la influencia de sus estrechos vínculos con la firma de cabildeo de Ohio de Norfolk Southern, que casualmente está en el centro de lo que los fiscales federales han llamado “probablemente el mayor soborno, dinero”. esquema de lavado jamás perpetrado contra la gente del estado de Ohio”.
La oficina de DeWine no respondió preguntas en respuesta a nuestras consultas..
Norfolk Southern y su comité de acción política (PAC) han donado más de $ 20,000 directamente a las campañas para gobernador de DeWine, así como a su toma de posesión en 2019. La compañía también entregó $165,000 a comités políticos que apoyan la carrera política de DeWine, incluida la Asociación de Gobernadores Republicanos y la Asociación de Fiscales Generales Republicanos.
Además, DeWine tiene una relación muy estrecha con los cabilderos de Norfolk Southern en Columbus.
Dan McCarthy, director legislativo de DeWine desde enero de 2019 hasta septiembre de 2021, se desempeñó anteriormente como presidente de la firma de cabildeo de Norfolk Southern en Ohio, Success Group, desde 1994 hasta 2020. La compañía ferroviaria ha tenido a Success Group en retención desde al menos 2009, según Registros de cabildeo de Ohio.
The Success Group ha tenido un éxito excepcional al bloquear la legislación estatal bajo la supervisión de DeWine que habría aumentado la seguridad en los ferrocarriles, según muestran los registros estatales. Los cabilderos de la empresa informaron que cabildearon el año pasado en un proyecto de ley para exigir un mínimo de tripulaciones de trenes de dos personas en todos los trenes. La legislación murió a fines de año cuando la sesión legislativa anterior llegó a su fin.
Los cabilderos también han tenido éxito en engrasar las ruedas para una venta propuesta de $1.6 mil millones del ferrocarril de propiedad pública de la ciudad de Cincinnati a Norfolk Southern. Hasta ahora, DeWine no ha expresado su preocupación por el esfuerzo de privatización propuesto, que según los críticos podría llevar a la ciudad a perder los pagos de arrendamiento perpetuo.
El senador del estado de Ohio, Bill Blessing, un republicano de Cincinnati, escribió en un artículo de opinión reciente: “A largo plazo, creo que poseer y arrendar el ferrocarril proporcionará un mejor valor para la ciudad que la venta y lo que sus ganancias pueden generar”.
Durante su tiempo en Success Group, McCarthy fundó un grupo de dinero oscuro, Partners for Progress, que terminó en el centro de un escándalo de soborno que involucró al principal operador de energía nuclear de Ohio, FirstEnergy.
FirstEnergy fue acusado penalmente en 2020 por canalizar decenas de millones de dólares a grupos de dinero oscuro, incluido uno llamado Partners for Progress. Algunos de estos fondos, alegaron los fiscales federales, eran sobornos para que los legisladores rescataran las plantas de energía nuclear de FirstEnergy.
Partners for Progress canalizó $300,000 a un grupo de dinero oscuro que respaldaba la campaña de DeWine en 2018, y también invirtió $100,000 en un esfuerzo fallido para elegir a la hija de DeWine, Alice, para un puesto de fiscal local en 2019.
Cuando McCarthy renunció a Partners for Progress para trabajar en DeWine en 2019, su colega de Success Group, McKenzie Davis, ocupó su lugar en la junta de la organización sin fines de lucro.
El caso de FirstEnergy ilustra los estrechos vínculos que los cabilderos de Norfolk Southern tienen con la oficina del gobernador.
El escándalo de FirstEnergy, dijo Craig Holman, un cabildero de ética en Public Citizen, “levanta banderas rojas en torno a todo el intercambio entre la empresa, la firma de cabildeo y DeWine. DeWine debe asegurarse de que Norfolk Southern pague por el descarrilamiento, hacer que la transacción sea transparente para que el público pueda entender lo que está sucediendo, y DeWine también debe rendir cuentas por su mediocre administración del escándalo”.
DeWine destacó recientemente la falta de ayuda federal para el desastre de Palestina Oriental, tuiteando la semana pasada que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) “sigue informando que Ohio no es elegible para recibir asistencia en este momento. Continuaré trabajando con FEMA para determinar qué asistencia se puede brindar”.
No mencionó que la razón por la cual Palestina Oriental ha recibido hasta ahora solo un apoyo limitado del gobierno federal se debe a que no declaró un desastre en el área.
Según la ley federal, existen dos formas de declaraciones de desastre: una “declaración de emergencia”, que autoriza hasta $5 millones en ayuda federal a la comunidad afectada, o una “declaración de desastre mayor”, que “brinda una amplia gama de programas de asistencia federal”. para personas e infraestructura pública, incluidos fondos para trabajos permanentes y de emergencia”, según el sitio web de FEMA. El presidente toma la decisión de declarar una emergencia después de recibir un aviso del gobernador de un estado.
La ley federal establece: “Todas las solicitudes para que el presidente declare que existe un desastre mayor deberán ser realizadas por el gobernador del estado afectado”. DeWine debe presentar una solicitud a la administración de Biden antes del 5 de marzo para que el área sea elegible.
Una declaración de desastre permitiría al gobierno federal proporcionar recursos adicionales a Palestina Oriental, pero también atraería más atención y recursos federales para ayudar a la comunidad afectada por sustancias químicas tóxicas, lo que aumentaría la presión sobre Norfolk Southern para que pague los costos de la limpieza y para reembolsar al gobierno.
A partir de ahora, el ferrocarril, que tiene un valor de $ 50 mil millones, ha comprometido solo $ 6.5 millones en ayuda a la comunidad, algunos de los cuales pueden estar vinculados a la retirada de reclamos legales contra el ferrocarril.
La semana pasada, el senador demócrata de Ohio, Sherrod Brown, envió una carta a DeWine instándolo a “declarar oficialmente un desastre y buscar el apoyo total del gobierno federal para reforzar los esfuerzos de limpieza en curso del estado de Ohio”.
DeWine también se ha negado a tomar otras medidas para responsabilizar a Norfolk Southern por el descarrilamiento. Por ejemplo, podría respaldar de inmediato la legislación de seguridad ferroviaria que ha estado languideciendo en la legislatura estatal controlada por el Partido Republicano que exigiría tripulaciones de tren mínimas de dos personas y requeriría una mejor iluminación en los patios ferroviarios.
Pero DeWine tiene un historial de ser fácil con Norfolk Southern. Hasta ahora, su administración no ha hecho nada para obligar a la compañía a completar la limpieza de dos descarrilamientos más pequeños en Ohio el otoño pasado, uno en Sandusky en octubre y otro entre Steubenville y Toronto en noviembre. El gobernador ha eludido las preguntas sobre el asunto.
El 14 de febrero, DeWine pidió al Congreso que ampliara la definición de “tren inflamable de alto riesgo” (tren HHFT), luego de que nuestro informe revelara que el tren descarrilado en el este de Palestina no estaba cubierto por la definición actual, a pesar de que la gran cantidad de el cloruro de vinilo a bordo requirió evacuaciones locales y finalmente fue liberado y quemado por las tripulaciones.
“Este tren no fue considerado un tren de materiales de alta peligrosidad. . . . Por lo tanto, el ferrocarril no estaba obligado a notificar a nadie aquí en Ohio qué había en los vagones que llegaban a nuestro estado”, dijo DeWine en una conferencia de prensa. “Esto es absurdo.”
Fuente: jacobin.com
