Paisaje de fuego. Imagen: JSC y AI Art Generator.
A medida que los incendios forestales arden en el oeste de Estados Unidos, las personas en peligro son cada vez más las que tienen menos capacidad para proteger sus hogares de los riesgos de incendio, evacuar de manera segura o recuperarse después de un incendio.
En un nuevo estudio, nosotros y un equipo de científicos de incendios forestales examinamos quiénes vivieron dentro de los perímetros de los incendios forestales durante las últimas dos décadas en Washington, Oregón y California, hogar de aproximadamente el 90% de los estadounidenses en el oeste de EE. UU. expuestos a incendios forestales durante ese período. .
En total, casi medio millón de personas en California, Oregón y Washington estuvieron expuestas a incendios forestales en algún momento durante los últimos 22 años. Es alarmante que aproximadamente la mitad de las personas expuestas a incendios forestales en Washington y Oregón fueran consideradas socialmente vulnerables.
Si bien el número de personas expuestas al fuego aumentó en general, el número de personas socialmente vulnerables expuestas se triplicó entre la primera y la segunda década.
Cómo la vulnerabilidad social afecta el riesgo de incendio
Una variedad de factores dan forma a la vulnerabilidad social, incluida la riqueza, la raza, la edad, la discapacidad y la fluidez en el idioma local.
Estos factores pueden dificultar la adopción de medidas para proteger los hogares de los daños causados por los incendios forestales, evacuar de forma segura y recuperarse después de un desastre. Por ejemplo, los residentes de bajos ingresos a menudo no pueden permitirse una cobertura de seguro adecuada que les ayude a reconstruir sus casas después de un incendio. Y es posible que los residentes que no hablan inglés no se enteren de las órdenes de evacuación ni sepan cómo obtener asistencia después de un desastre.
Los adultos mayores enfrentan una creciente exposición al fuego
Descubrimos que los adultos mayores en particular estaban desproporcionadamente expuestos a los incendios forestales en los tres estados.
Las dificultades físicas y el deterioro cognitivo pueden obstaculizar la capacidad de los adultos mayores para mantener sus propiedades libres de materiales inflamables, como arbustos y pastos secos, y pueden retardar su capacidad para evacuar en caso de emergencia. El incendio que destruyó la localidad de Paradise, California, en 2018 fue un ejemplo trágico. De las 85 víctimas, 68 tenían 65 años o más.
La pobreza fue otro factor importante en la exposición de personas con alta vulnerabilidad a los incendios forestales en Oregón y Washington.
Las razones por las que las personas socialmente vulnerables estuvieron cada vez más expuestas a los incendios forestales variaron según el estado.
En California, el aumento se debió en gran parte a que personas socialmente vulnerables se mudaron a áreas afectadas por incendios forestales, posiblemente en busca de viviendas más asequibles, entre otros factores.
Sin embargo, en Oregón y Washington, los incendios forestales han invadido cada vez más las comunidades vulnerables existentes durante la última década, principalmente en las zonas rurales. Esto se debe principalmente a la tendencia creciente de incendios intensos y destructivos.
Casi 17.000 personas que vivieron dentro del perímetro de los incendios forestales en Oregón y Washington durante la última década tenían una alta vulnerabilidad social, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Se consideró que un porcentaje menor de la población expuesta de California entre 2011 y 2021 tenía una alta vulnerabilidad social, el 11%, pero aún así eran 26.100 personas.
Impactos secundarios de los incendios forestales
Nuestra definición de exposición a incendios forestales consideró solo a aquellas personas que vivían directamente dentro del perímetro de un incendio forestal.
Si se tienen en cuenta las exposiciones secundarias (aquellos que viven cerca de los perímetros de los incendios forestales y que probablemente experimenten evacuaciones, traumatismos y mala calidad del aire), el número de personas afectadas es mucho mayor.
Es importante destacar que otros peligros relacionados con los incendios forestales llegan a comunidades aún más vulnerables. El humo de los incendios forestales, por ejemplo, ha llenado con frecuencia grandes áreas metropolitanas con aire insalubre en los últimos años, afectando desproporcionadamente a las personas que trabajan al aire libre y a otras poblaciones vulnerables.
Cambios de política que pueden ayudar
Para prepararse y responder a medida que aumenta el riesgo de incendios forestales en un mundo que se calienta, es necesario conocer las vulnerabilidades sociales de la población local, junto con estrategias comunitarias específicas.
Por ejemplo, la exposición de poblaciones con habilidades limitadas en el idioma inglés resalta la necesidad de alertas de desastres y recursos de respuesta en múltiples idiomas.
Si bien el gobierno federal aumentó su inversión para reducir las amenazas de incendios forestales a las comunidades en riesgo, incluidas las tribus, la disponibilidad de fondos actualmente no satisface la demanda.
La creciente exposición de determinadas poblaciones, como las que viven en residencias de ancianos, requiere una inversión significativa para planificar y garantizar respuestas adecuadas y oportunas. Cuando un incendio forestal en agosto de 2023 quemó más de 200 viviendas cerca de Medical Lake, Washington, al suroeste de Spokane, se acercó a un hospital psiquiátrico operado por el estado y a una residencia para personas con discapacidad intelectual.
Finalmente, incluir la vulnerabilidad social al estudiar las tendencias futuras de los incendios forestales es importante para dar forma a las respuestas y políticas comunitarias.
Muchos programas nacionales de prevención de desastres desvían los fondos hacia las comunidades más ricas porque utilizan análisis de costo-beneficio para dirigir recursos a áreas con mayores pérdidas potenciales. Pero mientras que los residentes ricos pueden perder más valor en dólares, los residentes de bajos ingresos suelen perder un porcentaje mayor de sus activos y les resulta más difícil recuperarlos. Con el creciente porcentaje de personas con alta vulnerabilidad social en riesgo de sufrir incendios forestales, es posible que los gobiernos deban repensar esos métodos y reducir las barreras para la ayuda.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Source: https://www.counterpunch.org/2023/10/03/wildfire-risk-is-soaring-for-low-income-elderly-and-other-vulnerable-populations-in-california-washington-and-oregon/