En la elección impugnada de la CWA: ¿Puede un trabajador despedido por organizarse convertirse en presidente de un sindicato nacional?

Cuando Sara Steffens era una joven reportera de Oakland, ayudó a sus compañeros de trabajo en el Contra Costa Times formar una nueva unidad de negociación del Gremio de Periódicos. Al igual que algunos trabajadores involucrados en la organización hoy en día en Apple, Amazon o Starbucks, ella pagó un precio personal por eso. Dos semanas después de una exitosa votación de sindicalización en el periódico, Steffens fue despedida en represalia por su activismo laboral.

Sin embargo, en junio de 2009, Bay Area News Group, entonces propiedad del magnate de los medios Dean Singleton, firmó un primer contrato que cubría a los miembros del Gremio en el Veces. Al otro lado de la mesa de la gerencia, negociando ese acuerdo, estaba el “alborotador sindical” del que intentaron deshacerse. Como negociador del Sindicato, Steffens pudo aumentar los salarios mínimos, garantizar la indemnización por despido y asegurarse de que un árbitro neutral pudiera anular futuros despidos sin justa causa.

La experiencia de organización y primer contrato de Steffens la puso en una nueva carrera profesional de 14 años en periodismo a un empleo de tiempo completo con Communications Workers of America (CWA), un sindicato de AFL-CIO que incluye NewsGuild. Su historial posterior como representante de campo en todo California y luego secretaria-tesorera de CWA en Washington, DC la ha posicionado para convertirse en la primera mujer presidenta nacional del sindicato, si puede vencer a otros dos candidatos para ese puesto.

Steffens estuvo de regreso en el Área de la Bahía recientemente, reuniendo apoyo entre los locales de CWA que participarán en una convención del 10 al 12 de julio en St Louis. Allí, unos 1.000 delegados electos, que representan a unos 360.000 trabajadores, elegirán entre ella y dos miembros de la junta ejecutiva de CWA. Esta será la primera elección presidencial impugnada del sindicato desde la década de 1950. Y los defensores de la revitalización sindical, dentro y fuera de CWA, están observando la contienda de cerca, dados los resultados positivos de las recientes elecciones internas en United Auto Workers (UAW) y Teamsters, donde los reformadores ganaron los principales puestos de liderazgo.

Creciendo la Unión

Los líderes de uno de los locales más grandes de CWA, los 9500 miembros, Empleados Técnicos y Profesionales Universitarios (UPTE) con sede en la UC, ya votaron para respaldar a Steffens. Su nuevo presidente, Dan Russell, miembro de East Bay DSA y partidario de causas como Labor Notes y Teamsters for a Democratic Union (TDU), elogia su compromiso de “hacer crecer el sindicato” proporcionando más recursos para la organización externa e interna.

Hablando en Oakland el 23 de abril, Steffens confesó que había “pasado muchos años sintiendo que el movimiento laboral estaba en sus últimas piernas, con tanta negociación de concesiones en tantos sindicatos. Sentí que siempre seríamos los desvalidos, pero eso no es lo que se siente ahora”.

El reciente resurgimiento de la militancia laboral ha demostrado, dijo, que “tenemos que estar dispuestos y ser capaces de hacer huelga, donde tenga sentido. Ese es el momento en el que estamos”. Bajo su liderazgo, Steffens prometió que CWA continuaría siendo un “sindicato militante, democrático y progresista”. Pero, argumenta, eso requerirá esfuerzos de organización interna como reclutar más delegados sindicales (cuyas tareas podrían incluir la inscripción de 50,000 trabajadores representados por CWA pero no pagar cuotas en unidades de “taller abierto” en el sector público o privado).

La historia personal de Steffens y el enfoque de su campaña en la construcción del “poder de los trabajadores” desde abajo la distingue, en diversos grados, de sus rivales por la presidencia. Los líderes regionales de CWA, Claude Cummings, Jr. y Ed Mooney, se unieron al sindicato de manera más tradicional cuando fueron contratados, como técnicos telefónicos, en unidades de negociación establecidas. Cummings es un miembro de 50 años de Texas que espera convertirse en el primer presidente afroamericano de CWA, tal como fue líder sindical local pionero en Houston. (Todos los presidentes de CWA, desde su fundación, han sido blancos y hombres, y solo uno de los cinco, el líder de Labor for Bernie y ahora presidente de Our Revolution, Larry Cohen, provenía de fuera de la industria de las telecomunicaciones).

¿Promover la diversidad?

A los 71 años, Cummings no es la voz de una nueva generación laboral, pero, como me dijo en una entrevista telefónica reciente, nunca ha perdido una elección sindical en los últimos 36 años. “Pondré mi experiencia laboral, sabiduría y lo que he logrado en contra de su juventud”, dijo, refiriéndose a Steffens y Mooney, quienes tienen poco más de 50 años. Cummings ha encabezado el Departamento de Derechos Civiles de CWA y ha estado personalmente activo, durante muchos años, en la Coalición de Sindicalistas Negros. También es miembro de la junta directiva nacional de la NAACP. Dentro de CWA, está particularmente orgulloso de su historial de promoción de “mujeres, personas de color y jóvenes”, contribuyendo así a la diversidad de liderazgo.

“Soy un firme defensor de la creación de movimientos”, explicó. “En CWA, debemos asociarnos con la NAACP, el Instituto A. Phillip Randolph y Greenpeace, para que podamos tener un mayor impacto en la arena política y obtener apoyo para la organización y la negociación”. Como funcionario regional con gran responsabilidad en las relaciones con el empleador de telecomunicaciones más grande de CWA, cree que es el “candidato mejor calificado para tratar con AT&T para dejar de subcontratar y recuperar empleos en el extranjero”.

El propio distrito de Cummings perdió el 12 % de su membresía entre 2020 y el año pasado, en gran parte debido a la reducción de tamaño de las empresas. “Tenemos que detener la hemorragia y empezar a organizarnos”, dice. “Las empresas tienen que dejar de usarnos en los ámbitos legislativo y regulatorio y luego no obtenemos nada a cambio”.

Diferencias locales de Verizon

En el sitio web de su campaña, el vicepresidente de CWA, Ed Mooney, destaca su papel en los recientes paros laborales en Verizon (o sus predecesores), una empresa que ha sido golpeada seis veces, desde 1986, por miembros de CWA e IBEW. Con los acordes de fondo de la música folclórica irlandesa, los seguidores de Mooney han grabado y publicado testimonios en video, como uno de Jim Gardler, su sucesor como presidente del Local 13000 en Pensilvania. Según Gardler, “Ed siempre se levantará y luchará por lo que cree que es correcto”. (El propio Mooney no pudo ser contactado para una entrevista solicitada, antes de que se publicara esta historia).

Fuera de su propio distrito en el Atlántico medio, Mooney está obteniendo el apoyo de otras unidades de técnicos de telecomunicaciones como el Local 1101 en Nueva York, el local de origen del presidente de CWA, Chris Shelton. Shelton lideró la huelga del sindicato en 2016 contra Verizon (VZ), una lucha contra las concesiones muy aplaudida por la izquierda. En febrero, anunció su retiro y respaldó firmemente a Steffens como su socio, durante los últimos ocho años, en “el tira y afloja diario de dirigir nuestro gran Sindicato y nuestra lucha para desmantelar el racismo y todas las formas de prejuicio en CWA”.

Un presidente local de telecomunicaciones que sigue el ejemplo de Shelton es el veterano de la huelga de Verizon, Don Trementozzi. Su Local 1400 en Nueva Inglaterra representa a representantes de servicio al cliente y de ventas en centros de llamadas o tiendas minoristas, trabajadores de medios y manufactura, desarrolladores de software y personal del centro de datos, y empleados del gobierno local. También proporcionó un hogar organizativo para el Sindicato de Trabajadores de Alfabeto de 1400 miembros, un grupo autoorganizado en Google, que ahora es un local de CWA afiliado directamente, con sede en California.

Trementozzi es muy crítico con la resistencia de Mooney a un acuerdo alcanzado el año pasado para extender las oportunidades de “trabajo remoto” relacionadas con Covid para los representantes de servicio al cliente y otros trabajadores de Verizon. “El problema número uno para muchos miembros es ‘trabajar en casa’ o tener horarios híbridos”, dice Trementozzi. “¿Cómo organizas a los nuevos trabajadores con un presidente sindical que está absolutamente en contra de eso?’

Cambiando la demografía sindical

Lo que le da a Steffens una oportunidad de pelear es la demografía cambiante de CWA, y su mejor comprensión de la necesidad de mantener arreglos laborales más flexibles, cuando lo favorecen las bases en la industria de telecomunicaciones y tecnología, el sector público, las aerolíneas y los medios. empresas

Cuando asistí a una huelga nacional en AT&T hace cuarenta años este verano, CWA representaba a 500.000 trabajadores telefónicos. A ellos se unieron 200.000 miembros de otros dos sindicatos que negociaban con el mismo gran monopolio regulado. Hoy, debido a la desregulación, la reestructuración corporativa, el cambio tecnológico, la destrucción de sindicatos y la subcontratación en el extranjero, la membresía total de CWA en la industria se redujo a 109,000. Más trabajadores están empleados en centros de llamadas o tiendas minoristas, no solo en trabajos de oficina central o “planta externa” en AT&T, VZ, Frontier, Century/Link/Qwest u otras compañías telefónicas.

Para compensar la disminución de la “densidad sindical” en las telecomunicaciones, CWA buscó una organización externa agresiva en el sector público y privado, además de la fusión sindical. Obtuvo derechos de negociación para empleados gubernamentales, trabajadores de la salud y del campus, y personal de servicio de pasajeros de la industria de las aerolíneas, que ahora suman casi 150,000. CWA también se ha fusionado con sindicatos AFL-CIO más pequeños, como la Asociación de Asistentes de Vuelo (AFA), el Sindicato Internacional de Trabajadores Eléctricos (IUE), el NewsGuild and Typographical Union, y la Asociación Nacional de Ingenieros y Técnicos de Radiodifusión (NABET). Su membresía combinada asciende a más de 115.000, superando también en número a los trabajadores telefónicos.

El líder más conocido de un “sector” más pequeño de CWA es la presidenta de AFA-CWA, Sara Nelson, ex oradora en reuniones nacionales de DSA, Labor Notes y TDU. Un contendiente progresista muy promocionado para presidente nacional de la AFL-CIO y, más recientemente, Secretario de Trabajo de EE. UU., Nelson no fue elegido ni nominado para ninguno de los cargos. Ahora, dada la oportunidad de levantar a la primera mujer o la primera presidenta afroamericana de CWA, según los informes, se inclina hacia Mooney, el candidato políticamente más conservador en la carrera, según expertos de CWA. (A pesar de las repetidas consultas telefónicas y por correo electrónico, tanto Nelson como el director de comunicaciones de AFA, Taylor Garland, se negaron a comentar sobre el candidato preferido de Nelson o la elección organizacional de AFA).

Una reorganización de NewsGuild

Por lo tanto, todos los candidatos que intentan suceder a Shelton todavía luchan por atraer a los funcionarios locales y líderes sectoriales que representan a esta membresía mucho más diversa. Es un proceso “que pone nerviosos a algunos delegados”, observa Steffens. “Pero nuestro sindicato será más fuerte gracias a ello”.

Ese ciertamente ha sido el caso en el hogar organizacional de Steffens dentro de CWA. Una rara elección disputada para presidente de NewsGuild hace cuatro años ha llevado a mejoras dramáticas en el funcionamiento de esa afiliada de CWA de rápido crecimiento de 23,000 miembros. Usando un sistema más democrático de “un miembro/un voto” para elegir a su principal funcionario, en lugar del método de convención de delegados solamente, los miembros de la base del gremio eligieron a Jon Schleuss, un joven Los tiempos de Los Ángeles reportero, para ser su nuevo líder.

Schleuss derrotó a un antiguo titular que había sido titular de un cargo sindical a tiempo completo durante tres décadas. Esa sorpresiva victoria y la subsiguiente implementación de su programa de reformas fueron impulsadas por una oleada de activismo de jóvenes trabajadores de los medios, que involucró más huelgas y acciones laborales. Schleuss ahora respalda a Steffens como el candidato que más apoya las futuras campañas de organización de CWA, las luchas por el primer contrato y la lucha por la reforma de la ley laboral.