Es hora de que la Reserva Federal recorte las tasas de interés

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, lleva tiempo diciendo que necesita ver más pruebas de que la inflación está bajo control antes de reducir las tasas de interés. Nunca podemos estar seguros de hacia dónde se dirige la economía, por lo que es comprensible que siga preocupado por la posibilidad de que la inflación vuelva a acelerarse.

Sin embargo, también existen riesgos en la dirección opuesta que Powell ha reconocido explícitamente en el pasado. Ha declarado que la Fed tiene la obligación de maximizar el empleo y ha dicho que esta parte del mandato de la Fed debe tomarse tan en serio como su compromiso con la estabilidad de precios. Por eso, muchos de nosotros nos alegramos de que el presidente Biden lo haya nombrado nuevamente presidente de la Fed. Pero tiene que actuar. ahora para demostrar este compromiso.

Empleos de junio

El informe de empleo de junio publicado el viernes difícilmente puede considerarse malo. La encuesta del establishment mostró que la economía creó 206.000 puestos de trabajo, mientras que la encuesta de hogares informó que la tasa de desempleo fue del 4,1 por ciento (4,05 por ciento antes del redondeo). Esas cifras generales son saludables según casi cualquier estándar, pero hay motivos de preocupación en ambos lados.

En cuanto al sector de la clase trabajadora, las cifras de los dos meses anteriores se revisaron a la baja en un total de 111.000, lo que significa que la cifra de junio fue sólo 95.000 mayor que la estimación de empleos de la encuesta sobre el sector de la clase trabajadora que analizamos en mayo. Esto hace que la creación de empleo promedio en los últimos tres meses sea de 177.000. Se trata de una cifra razonable dadas las estimaciones actuales de crecimiento potencial de la fuerza laboral, pero ciertamente no es un ritmo que deba dar a la Fed motivos para preocuparse por presiones inflacionarias excesivas.

También vale la pena señalar que más de un tercio (70.000) del crecimiento laboral en junio se produjo en el sector público, casi en su totalidad a nivel estatal y local. Los empleos públicos quedaron muy por detrás de los del sector privado en esta recuperación, por lo que este crecimiento es en su mayor parte una historia de recuperación, pero es probable que sea una anomalía. Dado que muchos gobiernos estatales y locales enfrentan ahora déficits a medida que se agotan los fondos de COVID, no contratarán a un ritmo cercano a este en el futuro.

En los últimos tres meses hemos creado un promedio de 146.000 puestos de trabajo en el sector privado. Una vez más, se trata de un ritmo bueno, pero difícilmente uno que deba suscitar temores de una aceleración de la inflación.

En el caso de los hogares, hemos estado observando un aumento gradual de la tasa de desempleo desde que tocó fondo en el 3,4 por ciento el pasado mes de abril. Si esta tendencia continúa, tendremos un problema grave con el desempleo. Tal como están las cosas, deberíamos poder lograr un nivel mejor que el 4,1 por ciento. La tasa de desempleo promedió el 3,7 por ciento en 2019, sin evidencia clara de presiones inflacionarias.

Como ha señalado el presidente Powell, el aumento del desempleo afecta desproporcionadamente a los grupos que sufren discriminación en el mercado laboral. Esto lo vemos claramente en la tasa de desempleo de los trabajadores negros, que en abril pasado tocó fondo en el 4,8 por ciento (un mínimo histórico) y ahora se sitúa en el 6,3 por ciento, lo que supone un aumento de 1,5 puntos porcentuales.

Reducir la tasa de desempleo en medio punto porcentual más marcará una diferencia notable en las perspectivas de los grupos desfavorecidos y debería ser un objetivo político importante.

Otros datos de la encuesta de hogares también son preocupantes. La proporción de desempleados de larga duración (más de 26 semanas) ha aumentado ligeramente hasta el 22,2 por ciento de los desempleados, frente a menos del 19,0 por ciento a principios de año. Esto indica que cada vez hay más personas que tienen graves problemas para encontrar trabajo.

Otro elemento que muestra la debilidad de la fuerza laboral es la proporción relativamente pequeña del desempleo debido a las renuncias voluntarias. Esta proporción se situó en el 11,2% en junio, lo que supone un ligero aumento respecto del 10,8% de mayo. Se trata de una cifra muy baja teniendo en cuenta la tasa de desempleo general, que en los dos años anteriores a la pandemia fue del 13,1% en promedio y alcanzó un máximo del 16,0% en septiembre de 2022. Esto indica que los trabajadores no sienten el tipo de confianza en sus perspectivas en el mercado laboral que cabría esperar dada una tasa de desempleo del 4,1%.

El informe de empleo de junio también muestra que el crecimiento de los salarios se ha desacelerado hasta un nivel con el que la Fed debería sentirse cómoda. La tasa anualizada de los últimos tres meses fue de apenas el 3,6%, apenas un par de décimas más alta que el promedio de 2018-2019. La tasa interanual fue del 3,9%.

Otros datos del mercado laboral muestran una tendencia similar. Los datos de JOLTS muestran que la tasa de vacantes de empleo retrocedió desde un máximo histórico a principios de 2022 hasta aproximadamente el mismo nivel que los picos previos a la pandemia. La tasa de abandono ha caído a un nivel ligeramente inferior a los picos de 2018-2019. Las solicitudes de seguro de desempleo y las solicitudes continuas, después de alcanzar mínimos históricos, ahora son en realidad ligeramente más altas como porcentaje de la fuerza laboral que antes de la pandemia.

Los datos no gubernamentales cuentan la misma historia. Por ejemplo, el Indeed Wage Tracker de abril mostró que el crecimiento salarial de los nuevos empleados fue en promedio solo un 3,1 por ciento más que hace un año. Esta es la misma tasa de aumento antes de la pandemia. Dado que esta medida solo tiene en cuenta a los nuevos empleados, tiende a liderar los movimientos en el mercado laboral en su conjunto. Esto respalda la opinión de que es probable que el crecimiento salarial siga desacelerándose.

También es importante recordar que la participación de los beneficios en los ingresos ha aumentado casi 2,0 puntos porcentuales desde el inicio de la pandemia. A menos que la Reserva Federal considere que cualquier aumento de la participación de los beneficios es permanente, debería estar preparada para ver un crecimiento de los salarios ligeramente superior a lo que podría ser una tasa no inflacionaria sostenible a largo plazo para restablecer la participación de los salarios al menos a su nivel anterior a la pandemia. Tendrá que aumentar considerablemente más para que la participación de los salarios vuelva a su nivel de principios de siglo.

La inflación está cerca del objetivo de la Reserva Federal

El presidente Powell ha dicho en repetidas ocasiones que el objetivo del 2,0 por ciento era un promedio, no un techo. Eso debería significar que una tasa de inflación cercana al 2,0 por ciento es coherente con el objetivo.

Si tomamos las cifras interanuales, todavía estamos considerablemente por encima del 2,0 por ciento, pero esto se debe principalmente al alquiler. En el caso del índice de precios al consumidor (IPC), la cifra interanual es del 3,3 por ciento, pero sin vivienda, es de apenas el 2,1 por ciento. Con el PCE, la inflación interanual es del 2,6 por ciento, pero sin vivienda es inferior al 1,9 por ciento.

Es razonable retirar la vivienda, ya que esto se debe a los contratos de alquiler que se firmaron hace uno o dos años. La tasa de inflación de los alquileres de las unidades de vivienda que salen al mercado es muy baja y posiblemente inferior a cero. La tasa de inflación de la vivienda convergerá con la tasa de las unidades nuevas, aunque el momento de esta convergencia es incierto. Pero el punto es que la Fed puede estar segura de que la dirección de la inflación en el corto plazo es menor y se dirige hacia el objetivo de la Fed.

También sabemos que las expectativas de inflación, según muchos indicadores, han vuelto o están cerca de volver a los niveles previos a la pandemia. El indicador de la Reserva Federal de Atlanta sobre las expectativas de inflación anual de las empresas es del 2,3%, una tasa que observamos en varios puntos entre 2018 y 2019. Los índices de las demás Reservas regionales sobre las expectativas de los fabricantes sobre los precios pagados y recibidos también muestran un retorno a las tasas previas a la pandemia.

La tasa de inflación de equilibrio de los bonos indexados a la inflación a cinco años es ahora de poco más del 2,2%, prácticamente la misma tasa que en varios puntos de 2018. Además, es importante recordar que el índice utilizado para estos bonos es el IPC, que normalmente tiene una tasa de inflación que es entre 0,2 y 0,3 puntos porcentuales más alta que el PCE que la Fed tiene como objetivo. Esto significa que las expectativas en el mercado de bonos son que la inflación será igual o tal vez ligeramente inferior a la tasa que la Fed tiene como objetivo.

La cuestión es que el riesgo de una espiral inflacionaria como la que vimos en los años 1970 es hoy casi nulo. El crecimiento de los salarios se ha moderado a un ritmo casi igual al que vimos antes de la pandemia y es probable que se desacelere aún más. Además, la inflación se ha ido desacelerando gradualmente durante los dos últimos años y es prácticamente seguro que seguirá haciéndolo.

Las compensaciones que plantea la Reserva Federal al recortar las tasas

Muchos informes han enmarcado la decisión de recortar las tasas como una decisión que debe preocupar a la Fed, ya que podría pasar vergüenza si baja las tasas demasiado pronto y se produce una nueva aceleración de la inflación. El argumento es que la Fed cometió el error de esperar demasiado antes de subir las tasas en 2022, lo que permitió que la inflación fuera más alta de lo que hubiera sido si la Fed hubiera estado más atenta. Dado que la Fed cometió este error, no quiere volver a cometer el error de caer en una inflación excesiva al recortar las tasas demasiado pronto, lo que sería una gran vergüenza.

Aunque ésa puede ser la postura de algunos observadores, el argumento tiene poca lógica. La Reserva Federal tiene la doble responsabilidad de mantener baja la inflación y maximizar el empleo. Si ahora comete el error de permitir innecesariamente que la tasa de desempleo siga aumentando, de algún modo no igualará el marcador. Este error no se ve compensado por el hecho de que hace tres años cometió un error en la dirección opuesta. La Reserva Federal tiene que tratar de tomar la decisión correcta ahora, basándose en los datos que tiene.

En ese sentido, parece difícil sostener que la inflación excesiva es una amenaza mayor que un mercado laboral debilitado. La tasa de desempleo ha aumentado 0,7 puntos porcentuales en los últimos 14 meses. Ahora es 0,3 puntos porcentuales más alta que el promedio que vimos en los últimos dos años antes de la pandemia. Eso corresponde a otras 510.000 personas desempleadas que estarían empleadas si tuviéramos un mercado laboral más fuerte. Si las tendencias actuales continúan, esta cifra aumentará aún más durante el próximo año. Esto debe tomarse en serio.

También está el hecho de que las altas tasas de interés han afectado seriamente al mercado inmobiliario. Las ventas de viviendas existentes han disminuido más de un 30 por ciento desde sus picos en 2021, antes de que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas. Como resultado, cientos de miles de potenciales compradores primerizos se están quedando fuera del mercado inmobiliario. Millones de propietarios que de otro modo venderían sus casas las están manteniendo fuera del mercado y se les impide hacer los cambios que desean hacer.

Si bien las tasas no bajarán hasta el punto de que volvamos a ver hipotecas con un tipo de interés del 3,0 por ciento como en 2021, es razonable creer que las tasas más bajas de la Reserva Federal pueden hacer que la tasa hipotecaria vuelva a estar por debajo del 6,0 por ciento y, eventualmente, cerca del 5,0 por ciento. Eso marcaría una enorme diferencia en el mercado inmobiliario.

Los tipos elevados también están aumentando la inestabilidad financiera. Es poco probable que veamos más quiebras como la del Silicon Valley Bank en 2023, pero los bancos se verán afectados en los próximos meses y años por la amortización de los préstamos sobre el sector inmobiliario comercial. Los tipos más bajos les permitirán superar con mucha más facilidad una oleada de impagos y quiebras en este sector. El mercado inmobiliario y la estabilidad financiera pueden no ocupar un lugar tan alto en la lista de prioridades de la Reserva Federal como la maximización del empleo y la baja inflación, pero son factores que debería tener en cuenta a la hora de fijar los tipos de interés.

Hay acontecimientos en el mundo que podrían provocar un rebrote de la inflación. Los ataques de los hutíes a los barcos en el Mar Rojo han disparado los costes de transporte, lo que se traducirá en un aumento de los precios. Una guerra más amplia en Oriente Medio podría dejar fuera de circulación el petróleo y hacer que los precios del gas se disparen de nuevo. A esta lista se podrían añadir muchos otros desastres posibles.

Pero este tipo de acontecimientos siempre suponen un riesgo. La Reserva Federal no puede diseñar una política monetaria con la idea de que debería intentar limitar la inflación en caso de que se produzca una crisis. Tiene que responder a la economía que está viviendo en ese momento. Y, en este momento, esa economía está pidiendo tipos más bajos.

Esto apareció por primera vez en el blog Beat the Press de Dean Baker.