Escándalo de PwC revela podredumbre en el corazón del estado

Es curioso, por decir lo menos: en 2015, Peter Collins, entonces jefe de impuestos internacionales en la sucursal australiana del gigante de consultoría global PricewaterhouseCoopers (PwC), fue designado para asesorar al gobierno federal sobre una represión planificada contra la evasión fiscal multinacional, y no- uno parece haber pensado que había un problema con eso.

¿Eran estúpidos los involucrados o había algo más siniestro en el trabajo? ¿Cómo no previeron que Collins usaría el conocimiento obtenido de su papel para generar negocios por valor de millones de dólares para PwC de empresas interesadas en eludir las nuevas leyes?

Para un observador externo, todo parece muy predecible. Después de todo, el nombramiento de Collins se produjo menos de un año después de la publicación a fines de 2014 de las “fugas de Luxemburgo”, documentos entregados a un periodista por Raphaёl Halet, un empleado de la sucursal de PwC en Luxemburgo, que muestran que la empresa estaba involucrada en un problema industrial. operación global de elusión fiscal a gran escala con sus clientes multinacionales.

Incluso sin la evidencia proporcionada por Halet, para entonces estaba bien establecido que vender su experiencia en evasión fiscal al mejor postor era una parte central del modelo comercial de PwC y las otras consultoras de las “cuatro grandes” (Deloitte, Ernst & Young y KPMG). Sus negocios turbios iban mucho más allá de la evasión de impuestos. Estas son empresas con un largo historial de hacer básicamente cualquier cosa, por inmoral que sea, si les ayudó a ellos o a sus clientes a ganar más dinero.

Estuvieron, por ejemplo, hasta el cuello en las prácticas bancarias deshonestas que llevaron a la Crisis Financiera Global de 2008. Uno u otro de los “cuatro grandes” se encargaron de auditar las cuentas de casi todos los grandes bancos que terminaron colapsando. durante la crisis. No solo ninguno de ellos dio ninguna advertencia de lo que estaba a punto de ocurrir, sino que incluso permitieron que los bancos pagaran dividendos significativos a los accionistas solo unos meses antes de que se hundieran.

Esto no fue porque no sabían que había problemas. Un auditor junior de Ernst & Young (EY) descubrió un truco contable que Lehman Brothers estaba usando para ocultar su enorme deuda en 2006. Sin embargo, cuando planteó sus preocupaciones a sus superiores, no llegó a ninguna parte. Lehman Brothers, en ese momento el cuarto banco de inversión más grande de los EE. UU., colapsó el 15 de septiembre de 2008, casi llevándose consigo todo el sistema financiero mundial.

En los años transcurridos desde entonces, ha habido una serie de otros escándalos. McKinsey, otro gigante de la consultoría mundial, se ha relacionado con la crisis de los opioides en EE. UU. (aconsejó a las empresas farmacéuticas cómo aumentar las ventas de medicamentos adictivos a base de opioides como OxyContin), el maltrato de inmigrantes en los centros de detención de EE. UU. (aconsejó al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas agencia para reducir costos en sus instalaciones, entre otras cosas, gastando menos en alimentos para los detenidos) y la corrupción a gran escala de los funcionarios gubernamentales en Sudáfrica.

EY también volvió a hacerlo a fines de la década de 2010, esta vez implicado en el colapso del procesador de pagos alemán y la compañía de servicios financieros Wirecard. A pesar de haber sido el auditor de Wirecard durante más de una década, aparentemente fue una completa sorpresa para EY cuando, en junio de 2020, se reveló que todo el negocio de la compañía se basaba en fraude.

Una indicación de la “fibra moral” de la sucursal australiana de PwC es el hecho de que en 2018 ofreció convertir al criminal de guerra Ben Roberts-Smith en socio de la firma. El contrato estaba listo para ser firmado cuando los medios de comunicación de Fairfax dieron a conocer la noticia del asesinato de civiles desarmados en Afganistán por parte del exsoldado del SAS, rumores sobre los cuales circulaban mucho antes de que la historia saliera a la imprenta.

Los involucrados en el nombramiento de Peter Collins para su papel como asesor en la represión fiscal multinacional de Australia han señalado el hecho de que se le obligó a firmar múltiples acuerdos de confidencialidad. Hablan como si esta formalidad debería haber sido suficiente para evitar que hiciera lo que hizo. Dado el historial muy público de PwC y otras firmas consultoras importantes, deberían haberlo sabido mejor. El hecho de que no lo hicieran apunta a algo podrido en el corazón de la democracia capitalista en países como Australia.

PwC y otros gigantes globales de consultoría eran entonces, y lo son aún más ahora, una parte establecida del mobiliario en los escalones superiores del estado. Los gobiernos reparten enormes sumas de dinero por sus servicios. Los datos de la Oficina Nacional de Auditoría de Australia muestran que el gobierno federal pagó $ 888 millones a consultores en el año fiscal 2022-23. En Victoria, una investigación realizada por el Sindicato de la Comunidad y el Sector Público encontró que el gobierno laborista de Andrews ha gastado casi mil millones de dólares en consultores desde que llegó al poder en 2014.

Centrarse solo en este gasto, aunque es bastante escandaloso en sí mismo, todavía no capta realmente cuán acogedora se ha vuelto la relación. Hay algo más que una puerta giratoria entre consultoras como PwC y las filas de políticos y burócratas de alto nivel. La puerta se mantiene abierta de par en par. Aunque cambian regularmente de un rol a otro en un sentido formal, poco importa en los niveles superiores si alguien es empleado de un consultor o del estado: se supone que todos comparten la misma perspectiva y trabajan para alcanzar los mismos objetivos. .

Esa es la explicación más probable para que el nombramiento de Collins no levante ninguna ceja. Cualquiera que sea su “trabajo diario” en PwC, él y sus colegas eran miembros establecidos y confiables del círculo íntimo del estado. Es probable que a los funcionarios del gobierno con los que trabajaba simplemente no se les ocurriera que alguna vez haría algo que contradijera seriamente sus propias prioridades y objetivos.

Esto nos lleva al aspecto más inquietante de la misma. El poder y la influencia crecientes de los gigantes de la consultoría en todos los niveles del gobierno y en todas las esferas de la política no son realmente, como comúnmente se presenta, una cuestión de “captura del estado” por parte del sector privado. Cuando se trata de los elementos genuinamente de la clase dominante dentro del estado, se trata más de colaboración que de captura.

Cada vez más, al parecer, los gobiernos y los burócratas más importantes que designan prefieren el asesoramiento de consultores privados al de (lo que queda de) el servicio público. Los servidores públicos suelen ser personas honestas y decentes que a menudo tienen cierto compromiso de brindar asesoramiento “franco y valiente” basado en investigaciones y análisis serios y una evaluación de lo que es de interés público. Los consultores como Peter Collins, por otro lado, solo están realmente interesados ​​​​en ganar dinero. Como tal, es mucho más probable que brinden el tipo de consejo que los gobiernos quieren escuchar.

El papel cada vez mayor de los consultores en el estado capitalista, no solo en Australia sino en todo el mundo, refleja la guerra de clases cada vez más abierta en el corazón de nuestra sociedad. Cada vez es más difícil para los gobiernos cuadrar el círculo de servir los intereses de las grandes empresas y los ricos mientras parecen gobernar en interés de todos. Lo que la clase dominante espera de los gobiernos simplemente está demasiado fuera de sintonía con lo que demanda la mayoría de la gente común.

En muchos lugares del mundo, ya lo largo de la historia del capitalismo, esta divergencia de intereses ha sido “solucionada” a nivel de la política a través de limitaciones a la democracia o de una dictadura abierta. La creciente integración de los gigantes de la consultoría con el estado, y el tipo de perspectiva irresponsable, libre de moralidad y descaradamente favorable a los negocios que implantan allí, debe verse como un paso en ese camino.

James Plested es editor de Bandera roja.