Exalumnos de ILWU abordan cuestiones de fuerza laboral y estrategia

Los trabajadores de la industria de la logística a menudo aparecen en los titulares cuando su manipulación de mercancías se ve interrumpida por condiciones pandémicas o conflictos laborales. Gracias a las cadenas de suministro globales, muchos productos de consumo ahora se fabrican en un país, se envían por mar, tren o aire a otro país, se descargan y transportan en camiones a grandes centros de distribución (también conocidos como “almacenes”) y luego se entregan a cadenas de tiendas minoristas o directamente a los clientes en casa a través de minoristas en línea como Amazon. Cuando los trabajadores en cualquier eslabón de esta cadena de suministro tienen una pelea con su jefe (en los muelles, en una compañía de camiones o ferrocarril, o incluso en un solo almacén recién organizado), sus posibilidades de ganar son mayores si ocupan un “estrangulador” estratégico. punto” o puede reclutar aliados laborales, en el país o en el extranjero, que lo hagan.

Los obstáculos para desarrollar dicha influencia sindical están bien ilustrados en dos nuevos libros escritos por ex miembros del personal del Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes (ILWU) con sede en San Francisco. Desde su fundación, luego de la huelga general de San Francisco de 1934, hasta el día de hoy, este sindicato desplegó una gran militancia laboral y afinidad por causas progresistas, tanto en el país como en el exterior. En 2016, por ejemplo, Longshore Union se convirtió en una de las siete organizaciones laborales nacionales (tres de ellas con sede en California) en apoyar la primera campaña presidencial de Bernie Sanders. En 2020, los miembros de ILWU abandonaron el trabajo en solidaridad con las protestas de Black Lives Matter. Desafortunadamente, al igual que los sindicatos obreros mucho más grandes, la membresía principal de la ILWU ha envejecido y se ha reducido debido al cambio tecnológico, la reestructuración de la industria y la eliminación de puestos de trabajo por desgaste.

Durante la mayor parte de los últimos veinte años, se ha mantenido por debajo de los 40.000, la mitad de los cuales consiste en trabajadores portuarios en 29 puertos de la costa oeste cubiertos por un acuerdo maestro con la Asociación Marítima del Pacífico PMA). Ese contrato expiró el 1 de julio pasado, lo que ha llevado a algunos transportistas a trasladar la carga a los puertos de la costa este y del golfo, donde la fuerza laboral está representada por la Asociación Internacional de Estibadores, un sindicato más conservador afiliado a la AFL-CIO.

Los coautores de Trabajo bajo asedio: la lucha de la ILWU por el trabajo organizado en una era antisindical (University of Washington Press) son el difunto historiador laboral Ronald Magden y Harvey Schwartz, curador de la colección de Historia Oral de ILWU que ha escrito dos libros anteriores sobre el sindicato o sus miembros. Trabajo bajo asedio relata, de manera muy elogiosa, la colorida carrera de Robert (“Big Bob”) McEllrath, un estibador de seis pies cuatro de segunda generación y ex boxeador que se desempeñó como presidente del sindicato nacional entre 2006 y 2018.

En Fuerza de Trabajo y Estrategia (PM Press), el exdirector organizador de ILWU, Peter Olney, ha colaborado con el profesor de la Universidad de Harvard John Womack y el investigador laboral Glenn Perusek en un libro de mayor alcance. Explora cómo los sindicatos pueden contraatacar “en industrias tan dispares como la manufactura, la construcción o la educación”, pero con un enfoque particular en la “acción estratégica de la clase trabajadora” en logística.

¿“Sostenibilidad” o “Seccionismo satisfecho de sí mismo”?

La fuerza de Trabajo bajo asedio se encuentra en lo que el autor llama una “visión de cómo se tomaron las decisiones y se llevaron a cabo las políticas para garantizar la sostenibilidad de la ILWU durante un momento difícil para todos los trabajadores”, basada en la historia oral. Olney y Perusek aclaman a sus compañeros colaboradores como “algunos de los mejores intelectuales orgánicos de la clase trabajadora”. Pero ninguno de estos académicos laborales, periodistas u organizadores sindicales ocupó jamás un cargo sindical electo por encima del nivel local. Y, para bien o para mal, en el movimiento laboral de EE. UU., las decisiones importantes sobre organización, negociación y estrategia de huelga generalmente no las toman “intelectuales” con el mejor análisis o las ideas más importantes, por útiles que sean.

En cambio, en la ILWU y otros sindicatos mucho menos democráticos internamente, la política sindical está formada por funcionarios electos como “Big Bob” que surgen de las filas. Permanecen dentro de la misma organización durante toda su carrera y construyen la membresía necesaria para ganar las elecciones a nivel local, regional y luego nacional. Al evaluar la carrera de casi 40 años de McEllrath en múltiples roles, Schwartz y Magden le otorgan altas calificaciones por asegurarse de que “el sindicato perseverara” frente a “graves amenazas de empleadores corporativos, funcionarios gubernamentales, agentes del orden público, desafíos legales e incluso otros sindicatos.”

Reconocen que la ILWU “no siempre logró un éxito rotundo en cada huelga o cierre patronal”, y los logros obtenidos en su lucha en curso con la PMA por la automatización de la zona ribereña fueron “útiles pero limitados”. Sin embargo, creen que McEllrath ayudó al sindicato a “conservar gran parte de su cohesión y vitalidad anteriores, especialmente en su jurisdicción principal en el puerto”.

Los activistas anteriores de ILWU, que contribuyeron a Fuerza Laboral y Estrategia son más críticos con su antiguo empleador, aunque admiran mucho su capacidad para “detener una terminal marítima y amenazar con la entrega de millones de dólares en mercancías” con un solo piquete. A pesar de la “poderosa posición actual e histórica de los trabajadores portuarios en los muelles”, Olney dejó la ILWU en 2013 decepcionado porque, como director de organización, no pudo “motivar o inspirar al sindicato para que una vez más ‘marcha tierra adentro’ como lo había hecho en las décadas de 1930 y 1940, consolidando sus flancos estratégicos al organizar el almacenamiento y algunas manufacturas, todo relacionado con el flujo de mercancías dentro y fuera de los puertos”.

Desafíos de la cadena de suministro

Una iniciativa modelo, inspirada en esa historia, fue un esfuerzo de sindicalización de cinco años entre 500 trabajadores de Rite Aid en el Centro de Distribución del Suroeste de la compañía en Lancaster, CA (una campaña también relatada en Trabajo bajo asedio). La ILWU ganó un primer contrato allí, pero no pudo asumir “el desafío de la cadena de suministro” en otros lugares debido a lo que Olney llama su “seccionalismo satisfecho de sí mismo”.

En su contribución a Fuerza Laboral y Estrategia, Carey Dall, quien pasó 15 años como activista del Local 10 de ILWU y luego como organizadora a tiempo completo, encuentra fallas similares en “el último de los sindicatos verdaderamente de izquierda” (pero uno que ahora muestra un “progresismo reflexivo sin ninguna base estratégica” ). Según Dall, la PMA “ha perfeccionado el arte de enredar a la ILWU en luchas defensivas por jurisdicción y violaciones de contratos, eliminando recursos que podrían usarse para organizar e investigar en cualquier visión estratégica de las cadenas de suministro de carga marítima”. Él cree que el “enfoque singular en la terminal frente al mar” resultante del liderazgo sindical ha impedido que los miembros de la División Longshore se sacudan “las limitaciones del sindicalismo artesanal para ejercer su gran poder económico para transformar las condiciones de los trabajadores más abajo en la cadena de suministro en camiones, almacenamiento y venta al por menor”.

Al igual que Dall, Womack y otros colaboradores del libro ofrecen sus propias estrategias para pasar a la ofensiva y desplegar los recursos sindicales de manera diferente. Un historiador laboral, Womack cree que el “mayor avance para los trabajadores estadounidenses” para construir un “poder industrial estratégico a nivel nacional” sería una mega fusión entre ILWU, ILA, International Brotherhood of Teamsters, International Association of Machinists y United Transportation Union, creando un único “Transport and General Workers Union”, del tipo que existe en el Reino Unido y otros países. La formación de un gran sindicato en el transporte, el almacenamiento y la logística parece poco probable, dada la cantidad de conflictos entre sindicatos registrados, en detalle, en Trabajo bajo asedio.

Obstáculos para la consolidación

A pesar de la solidaridad y la creación de redes de base en el pasado, los sindicatos de estibadores de la costa este y oeste son socios poco probables, debido a su cultura sindical muy diferente. La IAM aún tiene que consolidarse, incluso con otros sindicatos manufactureros como Steel Workers y Auto Workers. La UTU ha tenido una mentalidad más matrimonial, habiendo logrado unir cuatro sindicatos de artesanos ferroviarios más pequeños y separados antes de unir fuerzas con Sheet Metal Workers en una fusión que aún no ha incluido a otros trabajadores ferroviarios u otros sindicatos nacionales que representen a más trabajadores del transporte público. En cuanto a los Teamsters, han sido una némesis histórica de la ILWU, atrayendo a los trabajadores del almacén a través de las “redadas” periódicas descritas por Schwartz y Magden.

La ILWU ni siquiera está afiliada actualmente a la AFL-CIO nacional, ya que renunció en 2013 por múltiples razones, incluida su incapacidad para desalentar el cruce de piquetes por parte de sus compañeros afiliados como los Ingenieros Operativos. Como se informó en Trabajo bajo asedio, un empleador frente al mar en Longview, Washington, recibió ayuda fundamental de ese sindicato de la construcción en una lucha jurisdiccional que los autores llaman “la batalla más importante de la carrera de McEllrath como presidente de ILWU debido a su duración y amargura”. Varios años más tarde, después de un enfrentamiento en Oregón con una compañía global llamada International Container Terminal Services, Inc. (ICTSI), la ILWU y su local de Portland se enfrentaron a una enorme demanda por daños, que resultó en una indemnización del jurado de $ 94 millones, luego se redujo a $ 19 millones. Debido a que el litigio ICTSI “amenazó la solvencia del sindicato”, siguió siendo “un desafío serio que continuó más allá de la presidencia de Bob” mientras el caso está bajo apelación.

En ausencia de una consolidación de arriba hacia abajo, entre sindicatos que enfrentan amenazas más rutinarias para su supervivencia financiera (como no tener suficientes contribuyentes para pagar las cuentas por más tiempo), Womack sugiere un Plan B. Eso consiste en una “organización interna conjunta” que vincula trabajadores insurgentes en la misma industria que durante mucho tiempo han estado divididos en líneas artesanales. El mejor ejemplo práctico de ese enfoque últimamente es el caucus intersindical conocido como Railroad Workers United (RWU), que recluta entre 12 organizaciones laborales diferentes de la industria ferroviaria.

RWU ha ganado mayor impulso últimamente en medio de una amenaza de huelga nacional, la resistencia de las bases a un acuerdo impuesto por el gobierno federal que carece de suficientes días de enfermedad pagados y ahora la creciente preocupación pública sobre la seguridad ferroviaria debido al desastroso descarrilamiento de los “trenes bomba” de Norfolk Southern en East Palestina, Ohio (que sin duda creó un “punto de estrangulamiento” temporal). La fuerza de RWU no radica en su adopción de ningún “Big Bobs” en el liderazgo laboral ferroviario o en la confianza en los “intelectuales laborales orgánicos” (aunque el grupo contiene más de unos pocos). En cambio, ha pasado muchos años construyendo fuertes lazos entre trabajadores que de otro modo habrían permanecido aislados, divididos y “representados” únicamente por burocracias sindicales fragmentadas y a menudo disfuncionales. Eso todavía está muy lejos del “único gran sindicato” en la industria ferroviaria que Eugene Victor Debs ayudó a crear en una reunión en Chicago hace 130 años este invierno. Pero el espíritu de solidaridad sindical industrial detrás de esa innovación estratégica, el American Railway Union tristemente efímero, continúa animando el trabajo de RWU en la actualidad.