Historia de los rascacielos: la vida y la muerte de la vivienda pública de Melbourne

Las altas torres de viviendas públicas de Melbourne son íconos del horizonte de la ciudad. Indeleblemente asociados con los suburbios del centro de la ciudad, son producto de duras batallas entre reformadores sociales, asociaciones de residentes y la creciente burocracia de la Comisión de Vivienda de Victoria. A lo largo de su historia, han sido odiados y amados, generando protestas contra su construcción y luego, una vez establecidos, para defenderlos de la demolición.

Las 44 torres ya han sido programado para su demolición en 2051en lo que fue el acto final del reinado de Daniel Andrews como primer ministro.

La política de “renovación urbana” del gobierno estatal es un programa de privatización progresiva, que ya ha destruido casi una docena de urbanizaciones públicas sin cita previa en toda la ciudad. Los pisos de gran altura son los últimos vestigios de una época en la que el gobierno victoriano se dedicaba a proyectos ambiciosos para aumentar el parque de viviendas públicas en lugar de venderlas al mejor postor. Su destrucción supone repudiar esa historia, erradicar su legado de la conciencia pública y supone un hito importante en la larga marcha hacia la erradicación de la vivienda pública en Victoria.

Las imponentes torres de gran altura de Melbourne tienen su origen en las campañas de reforma social de la década de 1930. Como en muchas ciudades industrializadas durante el primer período del capitalismo, la combinación de industria pesada, superpoblación y pobreza había creado una grave crisis inmobiliaria en Melbourne. A principios del siglo XX, grandes extensiones de los suburbios del centro de la ciudad, como Carlton, Collingwood y Fitzroy, estaban repletas de familias pobres y de clase trabajadora que vivían en condiciones de tugurios. Las casas eran estrechas, con hasta tres o cuatro viviendas ocupando una sola parcela. Estaban en mal estado y carecían de servicios básicos. La mala higiene fomentó la propagación de enfermedades.

La situación horrorizó la delicada sensibilidad de muchos bienhechores de clase media. Uno de los defensores más tenaces de la reforma de los barrios marginales fue Frederick Oswald Barnett, un socialista metodista que documentó la vida en los barrios marginales con su cámara y envió docenas de fotografías a periódicos y revistas locales para llamar la atención sobre las condiciones que enfrentaban los residentes. Barnett, un reformador social concienzudo, abogó por una rehabilitación cuidadosa y gradual de los barrios marginales, enfatizando que las malas condiciones de vida no eran un reflejo del carácter de los habitantes.

La campaña de Barnett resultó en la creación de la Junta de Investigación de Vivienda y Abolición de Barrios Marginales en 1936. La junta inspeccionó más de 7.000 viviendas en un radio de ocho kilómetros del centro de la ciudad y descubrió que la mayoría requería demolición o renovación extensa. El trabajo de Barnett, que incluyó llevar al entonces primer ministro Albert Dunstan a un recorrido por los barrios marginales, dio lugar a la Ley de Vivienda de 1937 y la posterior creación de la Comisión de Vivienda de Victoria. La comisión tenía el mandato de abordar el problema de los barrios marginales reconstruyendo casas y realojando a los residentes si fuera necesario.

Los primeros proyectos quedaron en suspenso en 1939 debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial, y la escasez de materiales de construcción y mano de obra causada por la guerra solo empeoró la crisis inmobiliaria. La situación se volvió tan desesperada que, de 1946 a 1954, Royal Park acogió Camp Pell, un campamento militar reutilizado como alojamiento de emergencia para los desplazados por las primeras demoliciones de barrios marginales. Cuando el Ministro de Salud y Vivienda defendió las espantosas condiciones en el no tan afectuosamente llamado “Camp Hell”, una carta que escribió a la Edad se ofreció a donar £10 al hospital infantil si el ministro podía nombrar un barrio pobre en Melbourne.

De 1938 a 1956, la comisión construyó alrededor de 32.000 unidades, en su mayoría viviendas unifamiliares y apartamentos de poca altura, y principalmente en los suburbios. Pero al mismo tiempo, el número de viviendas clasificadas como “viviendas marginales” en el centro de la ciudad siguió creciendo. Entonces, en 1956, hubo un cambio de política que enfatizó la reurbanización radical a gran escala y la construcción de bloques de departamentos de alta densidad en los suburbios del interior de Melbourne. Este fue el comienzo del gran programa de limpieza de barrios marginales de posguerra, que continuaría hasta mediados de 1973.

Dos factores clave motivaron el paso de la comisión de las viviendas de poca altura y de uso mixto a los ahora omnipresentes pisos de gran altura. El primero fue la creciente demanda de vivienda después de la Segunda Guerra Mundial y los continuos problemas de los barrios marginales en el centro de la ciudad. La Hermandad de San Lorenzo encabezó una “Liga de Vivienda de Todos los Partidos” que llevó a cabo protestas en el suburbio de Oakleigh y en Collins Street de la ciudad en 1949, exigiendo mayor atención a los pobres y desposeídos de la ciudad, y produjo muchos folletos y películas sobre la crisis de vivienda. En 1955, aumentaba la presión sobre el recién elegido gobierno estatal liberal bajo el primer ministro Henry Bolte para que abordara el problema.

El segundo factor fue el costo. “Los pisos de varias plantas son la única manera de desarrollar económicamente terrenos de alto valor”, explicaba en un informe de 1958 el director de vivienda y el director técnico de la comisión. El creciente coste de comprar terrenos en el centro de la ciudad empujó a los directores de la comisión a aspirar a la mayor densidad posible, una lógica que la profesora de desarrollo urbano del RMIT, Libby Porter, ha señalado. continúa influyendo en la política de vivienda hasta el día de hoy.

Los avances en las técnicas de construcción proporcionaron un mayor incentivo económico para la ambiciosa construcción de rascacielos. En 1945, el gobierno estatal adquirió la fábrica Holmesglen, una antigua instalación de municiones, y la dedicó a la producción de paneles prefabricados de hormigón para su uso en la construcción de viviendas. Este método permitió producir cientos de paneles en rápida sucesión, transportarlos a la obra en camión y ensamblarlos como una baraja de cartas. A principios de la década de 1960, esta técnica se había perfeccionado hasta el punto de que era posible construir torres de hasta 30 plantas utilizando paneles prefabricados.

Esta convergencia de necesidades sociales, un gobierno con miras a la reurbanización urbana a gran escala y la economía de la tecnología productiva moderna crearon las 44 torres de gran altura que rodean la ciudad hoy. Pero este desarrollo no estuvo exento de controversia.

En el libro de 1988 Casas nuevas para viejas, el arquitecto George Tibbits sostiene que en el período de posguerra la comisión se alejó de los “valores de bienestar social” y adoptó un enfoque frío y tecnocrático de la renovación urbana. Esta opinión fue compartida por Barnett, quien, a sus 85 años, fue invitado a asistir a la inauguración del desarrollo Park Towers de 32 pisos en el sur de Melbourne. Allí expresó su consternación por lo lejos que se había desviado la comisión de su mandato original, y supuestamente comentó en ese momento: “Han optado por los rascacielos. Nuestro pensamiento era para los hogares”.

Desde el principio, a los residentes de los barrios marginales les molestó que les dijeran que tenían que abandonar hogares que eran muy queridos a pesar de su mal estado. Las comunidades estrechamente unidas que se habían construido en las estrechas calles y callejuelas de Carlton, Collingwood, North Melbourne y sus alrededores no fueron sacrificadas voluntariamente en nombre de la modernización y el bien social, pero la comisión estaba cada vez más reacia a dejar que las preocupaciones de los residentes quedaran en segundo plano. camino del progreso. Su insensible enfoque en materia de realojamiento e indemnización fue objeto de una airada reunión del consejo de Collingwood en 1958, donde, según Tibbits, el alcalde acusó a la comisión de “aterrorizar a la gente de Collingwood”.

A medida que los rascacielos surgieron alrededor del centro de la ciudad a lo largo de la década de 1960, provocaron una nueva ola de ira. En Trendyville, un libro de Renate Howe, David Nichols y Graeme Davison que documenta las luchas por el desarrollo del centro de la ciudad en las décadas de 1960 y 1970, el activista estudiantil y futuro diputado laborista Pete Steedman resume la reacción. “Los malditos bloques monstruosos subieron”, recordó, “y creo que fue sólo cuando un par de ellos subieron que la gente de repente se dio cuenta, mierda, de lo que esto estaba haciendo y la gente empezó a entenderlo”.

El punto culminante de la extralimitación burocrática de la comisión fue el plan del Área de Desarrollo Integral (CDA) de Carlton de 1966, un esquema ideado por la firma de arquitectura Leslie M Perrott & Partners que recomendaba demoler y reconstruir más de la mitad del suburbio siguiendo líneas planificadas modernistas. Si se hubiera seguido el plan, se habría destruido toda la zona comercial de Lygon Street, se habría construido una autopista de seis carriles en lugar de Princes Street y se habría demolido y reconstruido todas las viviendas entre las calles Princes y Victoria.

La oposición al CDA y a otros acontecimientos provino de residentes, grupos religiosos y activistas formados en los movimientos radicales de finales de los años sesenta. En 1970, se había formado una asociación de residentes en cada suburbio donde la comisión participó en una extensa remodelación, unida por el Comité de Acción Urbana de toda la ciudad. Los capítulos de Fitzroy y Carlton fueron particularmente activos y lograron obstaculizar los planes para reconstruir partes de North Fitzroy y North Carlton respectivamente, en ocasiones ayudados por prohibiciones laborales sindicales. El esfuerzo concertado de la Asociación Carlton impidió un segundo intento de imponer partes de la CDA de Perrott a principios de la década de 1970 y jugó un papel importante en el eventual colapso del programa de limpieza de barrios marginales de la comisión. Según Tibbits, el activismo residente se había convertido en el talón de Aquiles del proyecto.

Entonces, por mucho que se valoren hoy en día, las torres de gran altura tienen una historia accidentada. El precio pagado por la vida moderna fue la destrucción de comunidades muy unidas de gente pobre y de clase trabajadora. Algunos serían realojados en las torres, pero otros serían esparcidos en suburbios más remotos, separados de las personas con las que habían vivido durante décadas. El autor indígena Tony Birch recordó en una entrevista de ABC en 2006 que, al ser realojada en la finca de Fitzroy, su madre “consiguió agua caliente, pero perdió a toda su familia para conseguirla”.

Por otro lado, su construcción fue parte del programa de vivienda pública más ambicioso jamás realizado en Victoria. Los apartamentos, de los cuales más de la mitad contaban con al menos dos dormitorios, eran modernos y espaciosos. Las torres sirven de recordatorio de que los gobiernos son capaces de construir miles de viviendas para quienes las necesitan, si existe voluntad política.

Y en las décadas intermedias, se han construido comunidades dentro de las torres que se oponen mucho a su demolición. Sarah, residente del rascacielos Flemington, dijo al Edad el mes pasado, ‘“Si se preocuparan por nosotros, no nos trasladarían. Todo es basura. Quieren construir casas y poner alquileres más altos para los ricos. Nos están sacando de la ciudad”.

La demografía de las torres ha cambiado con el tiempo. De un enfoque inicial en los ancianos y los desplazados por la limpieza de los barrios marginales, los pisos se convirtieron gradualmente en una plataforma de aterrizaje para los inmigrantes. Para muchos, los rascacielos formaron un puente entre los países que dejaron atrás y la nueva vida que emprendieron en Melbourne. “En los rascacielos pasas mucho tiempo en espacios comunitarios”, dijo Awak Kongor, un migrante sursudanés de 25 años. guardián en 2020. “Es muy íntimo, estás obligado a conocerse. Conoces cada grieta, cada agujero, cada rincón de esos pisos. Acabas de salir de la guerra, por lo que encontrar otra persona negra o africana en tu edificio es una locura. Crecimos descubriendo nuestras identidades. Todos éramos peces fuera del agua al mismo tiempo”. En 2017, las comunidades de inmigrantes de los pisos de Flemington y Kensington salieron a las calles para unirse a los activistas antifascistas en una protesta. Protesta contra el notorio racista Milo Yiannopolous.

Los vecinos tienen quejas sobre las torres, es cierto. Después de décadas de negligencia sistemática y una campaña concertada por parte de la prensa para demonizar a los residentes de viviendas públicas, así como de constante acoso policial, la vida no siempre es fácil en las fincas. Pero el hecho incontrovertible es que en lo más profundo de la peor crisis inmobiliaria de Australia en generaciones, el gobierno laborista de Victoria no está actuando para mejorar las casas existentes y construir miles más, sino para derribar y vender todo lo que queda del menguante parque de viviendas públicas de la ciudad. . La demolición de los rascacielos destruirá las comunidades que residen allí y borrará del paisaje cualquier sensación de que todas las personas tienen derecho a una vivienda y que los gobiernos deberían estar obligados a construirla.