El 5 de octubre, ante una huelga en su planta de ensamblaje más rentable, General Motors se sentó a la mesa de negociaciones con una oferta notable. Acordó incluir la fabricación de baterías eléctricas en el acuerdo marco entre GM y United Auto Workers (UAW).
Con esta medida, tras haber sido el más lento de los tres grandes fabricantes de automóviles a la hora de tratar de satisfacer las demandas del UAW, GM se adelantó a Ford y Stellantis. Después de construir empresas conjuntas en el sector crucial de la industria que recién estaba en funcionamiento, GM parpadeó y aparentemente abandonó su sueño de una fuerza laboral no sindicalizada y de bajos salarios.
GM está invirtiendo 35 mil millones de dólares para producir un millón de vehículos eléctricos (EV) para fines de 2025. Aproximadamente 20 millones de dólares se dedican a la investigación y el resto se destinará a la construcción o renovación de plantas que fabricarán y ensamblarán la próxima generación de vehículos eléctricos. Esto no sólo incluye costosos cambios en sus plantas de ensamblaje, sino también la producción conjunta de baterías. La directora ejecutiva de GM, Mary Barra, explicó:
El corazón de la estrategia es el diseño del paquete de baterías que GM ha diseñado durante los últimos cinco años. Sus paquetes, comercializados bajo el nombre de Ultium, están compuestos por módulos de batería tipo Lego que pueden combinarse en diferentes tamaños y usarse en cualquier vehículo de GM, desde un automóvil compacto hasta una camioneta de tamaño completo. Dado que todos los módulos utilizan las mismas piezas, GM cree que obtendrá grandes economías de escala que reducirán sus costos y le darán una ventaja sobre otros fabricantes de automóviles.
Aunque está retrasada en la implementación de los planes, Barra sostiene que GM cumplirá su objetivo. Predice que a mediados de 2024 GM producirá 400.000 vehículos eléctricos. Dado que solo han ganado cincuenta y seis mil en los primeros tres trimestres de 2023, es una tarea difícil.
GM está poniendo todos sus vehículos en el grupo de vehículos eléctricos. Hasta ahora es el único de los Tres Grandes que ha sido tan definitivo en el paso a la producción totalmente eléctrica para 2035, y ha sido agresivo en el desarrollo de un equipo de investigación y asociación con otras corporaciones para obtener aún más experiencia técnica. Pero para alcanzar esos objetivos, GM necesita una ejecución impecable.
GM ha desarrollado una cartera de vehículos eléctricos en una gama más amplia que la de sus competidores. Comenzando con un SUV pequeño que se vende por alrededor de $30,000, la línea incluye un SUV de lujo, camionetas y SUV Hummer que cuestan $90,000. La producción de vehículos autónomos también forma parte del plan. Al construir una cadena de suministro con sede en EE. UU., la empresa minimizará los cuellos de botella y maximizará los créditos fiscales que los consumidores podrán recibir.
En varias entrevistas, Barra ha esbozado la estrategia de GM de una transición sin restricciones. Ella cree que la combinación de tecnología superior y control sobre la producción de baterías, con una plataforma modular flexible que permite una variedad de vehículos eléctricos a diferentes rangos de precios, hará que GM se convierta en el número uno.
Ella prevé que esto ganará la lealtad de los consumidores, pero rara vez menciona a la fuerza laboral real.
GM fue el primero de los Tres Grandes en construir una fábrica en Estados Unidos para producir módulos para baterías. La instalación en Brownstown, Michigan, se creó en 2010 como una subsidiaria de GM, lo que significaba que los trabajadores no formaban parte del contrato GM-UAW. Aunque finalmente los trabajadores obtuvieron representación sindical, hasta el día de hoy –al igual que otros trabajadores de las subsidiarias– se les paga menos que a los trabajadores de montaje.
Inicialmente, las celdas de hierro y litio fueron importadas desde Corea del Sur, pero al cabo de dos años el proveedor coreano, LG Chem, abrió una planta de baterías en Holland, Michigan. Cuando al menos trece Chevrolet Bolt se incendiaron debido a células defectuosas, lo que dio lugar a una demanda colectiva, GM acordó reemplazar más de 110.000 vehículos por un total de 2 millones de dólares, y LG aportó 1,9 millones de dólares.
A pesar de este revés, GM y LG profundizaron su colaboración y en 2020 crearon Ultium, una empresa conjunta al cincuenta por ciento. Su investigación ha producido baterías de tercera generación, que están hechas de níquel-cobalto-manganeso-aluminio (NCMA). Esto ha duplicado la densidad y la potencia de las celdas, ha ampliado el número de kilómetros que un vehículo puede recorrer sin carga, ha ampliado la duración de la batería y ha reducido significativamente los costes.
La arquitectura del vehículo también se ha reconfigurado, creando una plataforma Ultium lo suficientemente flexible para diferentes modelos. Con estos avances, y una programación digital y un seguimiento cercano que hace que algunos analistas comparen las plantas con los teléfonos inteligentes, Ultium anunció la construcción de tres plantas de baterías en Michigan, Ohio y Tennessee. Los tres están cerca de las plantas de ensamblaje de GM que se están convirtiendo a la producción de vehículos eléctricos.
La planta Ultium de Lordstown, Ohio, es la única que está en funcionamiento. Puede que sea una planta “inteligente”, pero los trabajadores no sindicalizados y mal pagados se han topado con graves problemas de seguridad. Se organizaron y ahora tienen un contrato interino con el UAW, que aumentó sus salarios inmediatamente y les proporcionó pagos atrasados.
No sorprende que GM pestañeara ante el casi seguro cierre de la planta de Arlington, Texas, la más rentable. La empresa necesita superar todos los obstáculos para alcanzar sus ambiciosos objetivos.
Puede que haya sido desagradable para GM revertir su plan de dotar a sus plantas de baterías de trabajadores con salarios bajos, pero ningún obstáculo puede interponerse en el camino de los objetivos de producción de vehículos eléctricos de la empresa. Es posible que los directores ejecutivos de Stellantis y Ford no sientan lo mismo, pero ahora que GM acordó incluir empresas conjuntas en el acuerdo marco, será difícil para Ford y Stellantis mantener la línea.
Por otro lado, anteriormente en las negociaciones, Ford propuso una disposición de seguridad laboral de dos años para los trabajadores que sean despedidos durante la transición a los vehículos eléctricos. Si bien esa oferta también se refería a beneficios futuros, incorporar nuevos trabajos bajo el acuerdo marco es una solución mucho mejor. Algunos expertos creen que la transición a los vehículos eléctricos puede reducir la fuerza laboral entre un 25 y un 40 por ciento; Otros analistas señalan que con el aumento de la investigación y la producción de baterías, la fuerza laboral podría crecer.
Claramente, el acuerdo de los Tres Grandes para incorporar nuevos sectores de trabajadores al acuerdo maestro automotriz –ya sea en las plantas de baterías de empresas conjuntas o en las subsidiarias donde los trabajadores están afiliados al sindicato pero atrapados en un nivel inferior– es un paso adelante crucial. De hecho, sindicalizar empresas conjuntas va más allá de lo que muchos de nosotros vimos posible en las negociaciones actuales. Es particularmente significativo que GM haya roto la barrera, ya que es la corporación que ha sido más innovadora y agresiva en la producción de vehículos eléctricos.
Mientras continúan las negociaciones entre los Tres Grandes y la UAW, varias disposiciones provisionales han ido más allá de lo que muchos pensaban que podría suceder. Algunos dijeron que los trabajadores automotrices nunca podrían recuperar los ajustes por costo de vida, pero parece que sí lo hemos hecho. Como subrayó el presidente sindical Shawn Fain, citando a Walter Reuther, el poder consiste en hacer que las empresas digan sí cuando quieren decir no.
Fuente: jacobin.com