Las aplicaciones no son una solución mágica al subdesarrollo en África

No es casualidad que la visión de Odhiambo para el futuro de África sea la de un proveedor global de alimentos que no genera beneficios económicos. La mayoría de la población del África subsahariana no vive del trabajo asalariado, sino de la agricultura de subsistencia en la que se dedican a la agricultura familiar. No es de extrañar que su start-up germano-keniana se haya dedicado precisamente a este segmento de clientes. Con su aplicación AgriBORA (el nombre está formado por la palabra griega que significa “campo” y la palabra suajili que significa “mejor”), Odhiambo conecta a los pequeños agricultores y les informa, entre otras cosas, sobre el pronóstico del tiempo. Esto les permite determinar el mejor momento para sembrar y cosechar. La aplicación utiliza datos de la Agencia Espacial Europea (ESA), que también invierte en la start-up.

Los ocho millones de kenianos que viven del cultivo de cereales, frutas, maíz, patatas y mandioca no sólo necesitan datos meteorológicos, sino también préstamos para comprar más semillas, maquinaria o fertilizantes. No es de extrañar: los agricultores de subsistencia, como su nombre indica, producen principalmente para sí mismos y para su consumo personal y no para el mercado (mundial) y por dinero. Y donde no hay negocios, los países del África subsahariana no tienen ningún interés en crear o mantener la infraestructura necesaria para el negocio crediticio. Aquí es donde la aplicación abre nuevos caminos y ofrece un mercado digital: para prestatarios y bancos, para compra y venta y para proporcionar datos financieros y de mercado actualizados.

No es del todo correcto decir que antes no había mercado. Se vendía, sí, pero con seis o nueve intermediarios en el camino. Estos intermediarios entre los agricultores y los mercados de venta están siendo eliminados por sus competidores digitales. AgriBORA se hace cargo de toda la cadena de valor. De esta manera, el capital comercial digitalizado actúa como un gran simplificador y desplaza a la competencia de intermediarios analógicos con tarifas bajas de la aplicación. AgriBORA puede permitirse ofrecer esto porque elimina a los actores que antes se llevaban parte de las ganancias y abre nuevas áreas de negocio.

AgriBORA no es la única ni la más exitosa aplicación de origen africano. En 2007, Vodafone lanzó M-PESA junto con Safaricom, la mayor empresa de telefonía móvil de Kenia. La “M” de este neologismo compuesto significa móvil, mientras que “pesa” significa efectivo en suajili. La aplicación es utilizada actualmente por sesenta millones de personas, la mitad de las cuales se encuentran en Kenia. Por lo tanto, se puede decir con seguridad que el servicio de pagos tiene el monopolio en el país del este de África. Los otros treinta millones de usuarios se reparten entre Tanzania, la República Democrática del Congo, Mozambique, Ghana y Egipto.

Es obvio por qué los pagos digitales se están imponiendo tan rápidamente. En Kenia, sólo la mitad de la gente tiene sus propias cuentas bancarias, pero la mayoría de los kenianos sí tienen su propio número de teléfono. “Si tienes un teléfono móvil, eres rentable”, dijo el economista keniano James Shikwati a la emisora ​​SWR2. Los quioscos en toda Kenia asumen la función de sucursales bancarias y permiten recargar o retirar dinero. El dinero se asigna directamente al número de teléfono que esté registrado. Esto significa que el crédito asignado a un número también es independiente del robo del celular. Y la aplicación está diseñada de tal manera que incluso las personas que no saben leer ni escribir pueden utilizarla.

Las aplicaciones agrícolas y bancarias son soluciones técnicas para la circulación de dinero y capital, pero no son garantía de progreso económico. Este 29 de abril, el Ministerio de Agricultura de Alemania anunció la creación de una empresa de aplicaciones para la agricultura y la banca. LO HACE Un periódico británico escribió lo siguiente sobre África: “Si se observa el desarrollo de los últimos 40 años, surge un panorama desalentador. La participación de África en la economía mundial no ha cambiado desde 1980, y el Fondo Monetario Internacional apenas prevé ningún aumento en los próximos años: se espera que la participación de África en el PIB mundial sea del 5,4 por ciento en 2028”.

Muchos países africanos, conocidos por ser “ricos en recursos naturales”, obtienen una parte considerable de sus ingresos no de la fortaleza de su propia economía, sino de la venta de sus recursos. Sudáfrica exporta principalmente minerales, metales, carbón y oro, pero también, al menos en pequeña medida, productos industriales terminados, como vehículos. En Nigeria, el predominio de las materias primas es aún más pronunciado: más del 90 por ciento de las exportaciones de bienes corresponden a “combustibles minerales”. Los recursos naturales, las tierras raras y los combustibles fósiles siguen siendo los pilares centrales de la economía de África.

Las materias primas, en particular las tierras raras y los metales, que son necesarios para la producción de semiconductores (y, por tanto, para los teléfonos inteligentes y las granjas de servidores) se exportan sin procesar y aún no han creado ciclos económicos en los países africanos. Los ingresos de exportación se derivan del poder de disposición sobre la tierra y no de la productividad de la economía. Por consiguiente, los estados africanos no son sujetos de sus economías, sino meros proveedores de la producción de valor añadido que se realiza en otros lugares. La exportación de materias primas en general, y por tanto también la exportación de la base material de la digitalización, forman lo que podríamos llamar la base no capitalista del capitalismo africano.

Ésta es la amarga verdad de la economía política de la digitalización en África. El continente proporciona la base material para las tecnologías digitales producidas en el Norte Global, mientras que millones de africanos forman el material humano barato para la extracción de materias primas. Los precios y las condiciones para la exportación de materias primas los dictan en gran medida los países industrializados. Este “modelo de negocios” extremadamente unilateral no tiene potencial para superar la pobreza, que no es causada por la falta de cuentas bancarias, sino por el papel económico de África en el mercado global. Las aplicaciones no son una forma de salir de la pobreza en el continente, sino una forma de afrontar sus efectos.