Los niños no deberían tener que pagar los almuerzos escolares

En 2020, el gobierno federal de Estados Unidos se embarcó en un grandioso y hermoso experimento: ampliar el uso del dinero de los impuestos para ayudar a evitar la pobreza. Ese experimento ha terminado en gran medida en un sorprendente regreso a la situación habitual.

Un componente crítico del experimento fue garantizar que los estudiantes de las escuelas públicas tuvieran almuerzos gratis a través del programa Nacional de Almuerzos Escolares del Departamento de Agricultura, independientemente del ingreso familiar.

Durante el año escolar 2020-2021, el 98 por ciento de todos los almuerzos escolares fueron gratuitos para los estudiantes, en comparación con solo el 68 por ciento de los almuerzos del año anterior. Luis Guardia, presidente del Centro de Investigación y Acción Alimentaria (FRAC), señaló que estos datos “demuestran lo que es posible cuando las comidas se brindan a todos los estudiantes de forma gratuita y los niños regresan a la escuela”. Fue como si, de repente, junto con los profesores, los libros y las instalaciones financiados por los contribuyentes, a las escuelas públicas se les permitiera considerar la idea de alimentar a los estudiantes como algo tan esencial como educarlos.

El programa de financiación de almuerzos escolares fue uno de varios programas de asistencia de sentido común que el Congreso aprobó en 2020, cuando las escuelas y empresas cerraron para detener la propagación del virus COVID-19. Los programas, que también incluían un crédito fiscal mensual por hijos y una pausa en los pagos de préstamos estudiantiles y en los requisitos laborales para los cupones de alimentos, demostraron que la asistencia gubernamental funciona. No sólo evitaron que la gente cayera en una pobreza profunda, sino que de hecho condujeron a una reducción récord de los niveles de pobreza.

Ahora que la mayoría de esos programas expiran, es probable que los niveles de pobreza vuelvan a aumentar. Y, con el fin de los almuerzos escolares gratuitos financiados con fondos federales, los niños que viven en la nación más rica del mundo volverán a pasar hambre. Como decía un titular: “La vergüenza durante el almuerzo puede volver al menú”.

Cuando finalizó el programa temporal de almuerzo gratuito que alimentaba a 50 millones de estudiantes en junio de 2022, la participación en los programas de alimentación escolar se redujo en un 23 por ciento y se reanudaron las calificaciones basadas en los ingresos para recibir comidas gratuitas. Hoy en día, la deuda nacional de comidas en las escuelas públicas se ha disparado a $262 millones por año y se estima que 30,4 millones de estudiantes no pueden permitirse pagar sus comidas en la escuela.

Abundan las historias vergonzosas. Por ejemplo, la escuela primaria Donovan en Lebanon, Ohio, anunció el “Viernes de helado”, una actividad divertida que incluía un conjunto estricto de reglas vinculadas a las cuentas de comidas de los estudiantes:

Un estudiante debe tener dinero en su cuenta para comprar un helado. Si un estudiante tiene un saldo negativo no podrá comprar un helado incluso si trae su $1 para el helado. Los estudiantes sólo pueden comprar [one] helado y no se les permite comprar helado para un amigo.

Una persona que comentó el anuncio de la escuela en Facebook criticó la publicación y dijo: “¡¡¡Solo dales helado a los niños!!! La parte de que los niños no pueden comprar helado para sus amigos es repugnante”.

En un distrito escolar de Filadelfia donde cientos de familias de escuelas públicas han acumulado decenas de miles de dólares en deudas por almuerzos escolares, las escuelas ahora reciben instrucciones de restringir las comidas. Los estudiantes endeudados de sexto a duodécimo grado ya no serán alimentados en la escuela. Entre ellos se encuentra una madre soltera de tres hijos que no puede pagar la deuda de 400 dólares del almuerzo de sus hijos.

En Carolina del Norte, el distrito escolar de Charlotte-Mecklenburg tiene casi 500.000 dólares en deudas impagas por almuerzos escolares.

Incluso en los distritos escolares donde las comidas son gratuitas para las familias de bajos ingresos, existe un profundo estigma cuando se señala a los niños. Hay historias de terror sobre la “vergüenza del almuerzo”, como la de niños que renuncian a comer para no ser descubiertos como demasiado pobres para pagar de su bolsillo. Además, según un análisis de las deudas por almuerzos escolares, muchos niños “forman parte de familias que ganan demasiado para ser considerados para recibir almuerzo gratis o a precio reducido, pero que también ganan muy poco para pagar las comidas escolares regulares”.

Nuestra situación actual plantea una simple pregunta: ¿por qué ponemos límites a quién puede recibir comida gratis en la escuela cuando no ponemos tales límites a quién puede recibir educación?

Las líneas que trazamos son arbitrarias. Garantizamos aulas públicas y salarios de docentes financiados por los contribuyentes, así como carreteras, parques, bibliotecas, bomberos, paramédicos, atención médica para mayores de 65 años y vacunas y pruebas de COVID-19. Ninguno de estos tiene requisitos basados ​​en los ingresos o el trabajo. Son gratuitos en el momento de su uso para todos.

Pero trazamos un límite en los almuerzos escolares para niños.

En lugar de cuestionar esto, se nos alienta a involucrarnos en la filantropía privada para evitar que los niños pasen hambre a través de historias agradables en los medios de comunicación sobre individuos heroicos que dan un paso al frente para hacer el trabajo del gobierno.

Por ejemplo, un restaurante propiedad de una mujer negra en Ohio llamado Mz. Jade’s Soulfood pagó cientos de dólares de la deuda de almuerzos escolares de los estudiantes de 3.º y 4.º grado en la escuela primaria Donovan antes mencionada en el Líbano para que todos los niños pudieran disfrutar de los viernes de helado. Naiyozcsia Thomason dijo que se sintió impulsada a hacerlo porque una vez fue madre soltera y tenía deudas que no podía pagar.

Good Morning America destacó a una madre de Virginia llamada Adelle Settle por iniciar una organización sin fines de lucro para recaudar fondos para las deudas de almuerzos escolares en su estado, y solo mencionó cerca del final de la historia que Settle respalda la legislación estatal para garantizar que las escuelas alimenten a todos los niños.

Settle dijo con razón que espera que llegue el momento en que su organización “ya no sea necesaria y podamos cerrar nuestras puertas y no recaudar más dinero para la deuda de comidas escolares, porque ya no hay necesidad”.

Pero si los republicanos se salen con la suya, recortarían por completo los fondos federales para los almuerzos escolares. Al declararlo una prioridad para 2024, el partido conservador ha prometido poner fin a la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP) del Programa Nacional de Almuerzos Escolares porque “el CEP permite que ciertas escuelas proporcionen almuerzos escolares gratuitos independientemente de la elegibilidad individual de cada estudiante”. En la visión distópica del mundo del Partido Republicano, los niños no tienen un derecho incondicional a la alimentación.

Pero los niños que viven en un número cada vez mayor de estados gobernados por demócratas y que aprendieron del experimento pandémico del gobierno federal tienen mucha más suerte. Este año, el Departamento de Educación de California se jactó de ser “el primer estado en implementar un Programa de Comidas Universales a nivel estatal para niños en edad escolar”, uno que atiende “no sólo a los niños necesitados, sino a todos los niños cada día escolar”. Colorado, Illinois, Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nuevo México y Vermont han implementado programas similares que están vigentes de forma permanente.

“’Deuda de almuerzo escolar’ es un término tan absurdo que ni siquiera debería existir”, declaró el Senador John Fetterman, demócrata por Pensilvania, al presentar la Ley de Cancelación de la Deuda de Almuerzo Escolar. La ley de Fetterman ordenaría al Departamento de Agricultura pagar todas las deudas de comidas escolares.

No basta con pagar la deuda una vez. Si las escuelas públicas brindan educación gratuita, deberían incluir comidas sin condiciones y sin importar dónde se viva. El FRAC ha respaldado numerosas leyes federales que, de ser aprobadas, garantizarían que en el país más rico del mundo los escolares no pasen hambre. La principal de ellas es la Ley del Programa Universal de Comidas Escolares de 2023 de la congresista de Minnesota Ilhan Omar. Se basa en el enfoque de California: un programa permanente que ofrece comidas gratuitas para todos los niños sin restricciones de ingresos.

Le pregunté a mi hijo de 16 años, que asiste a una escuela pública en California y come almuerzos escolares con sus amigos, cómo respondería si los niños de su escuela tuvieran que pagar las comidas.

“Eso sería bastante tonto”, dijo. Tiene razón, es así de simple.

Este artículo fue producido por Economía para todosun proyecto del Independent Media Institute.