Cuando Minnie Savage, de dieciséis años, abordó un tren desde Lee Mont, Virginia, a Filadelfia en 1918 con nada más que un sándwich, no le contó a nadie sus planes. La promesa de empleos y oportunidades en el Norte era demasiado tentadora. Y las condiciones en el condado de Accomack, Virginia, eran especialmente difíciles para una joven negra. Sólo unos años antes, en 1907, una turba blanca había atacado el barrio afroamericano de la ciudad tras los rumores sobre los planes de los trabajadores negros de exigir mejores salarios a los agricultores blancos prósperos.
Savage encontró trabajo en Filadelfia. Pero el Norte tenía sus propios desafíos, incluidos muchos que se parecían a la vida en el Sur de Jim Crow. Privado de la mayoría de los trabajos en la ciudad, Savage se vio obligado a trabajar duro como limpiador en una farmacia local. El trabajo fue agotador. Todos los días, fregaba el suelo de la farmacia con manos y rodillas.
La experiencia de Savage reflejó la de millones de otros negros que abandonaron el Sur durante la Gran Migración. Uno de los que viajaron al Norte fue Bruce Murphy, abuelo del historiador Blair LM Kelley. Llegó a Filadelfia alrededor de 1918, también desde el condado de Accomack.
Tejiendo en su historia familiar, Kelley’s Gente negra: las raíces de la clase trabajadora negra traza poderosamente el curso de la clase trabajadora negra desde la era de la esclavitud hasta mediados del siglo XX. Si bien reconoce que ningún libro podría capturar toda la profundidad y diversidad de la clase trabajadora negra, el libro de Kelley es admirablemente amplio en narrativa y alcance. Al recuperar las historias de los trabajadores negros en los Estados Unidos a lo largo de siglos con riqueza y cuidado, Black Folk de Kelley hace justicia a la memoria y el legado de los innumerables hombres y mujeres negros que trabajaron duro en condiciones deplorables para ganarse la vida para ellos y sus seres queridos. .
Y como subraya Kelley, esta no es únicamente una historia sobre logros individuales (o familiares). También es una historia sobre cómo el trabajo de los negros –como trabajadores y como luchadores por la libertad– impulsó a Estados Unidos a abrazar los ideales democráticos. “Sus luchas contra el racismo y contra la explotación laboral”, escribe Kelley, “siempre fueron una”.
Kelley comienza su narrativa en el siglo XIX, cuando cuatro millones de negros eran esclavizados en Estados Unidos. A través de la vida de su antepasado Henry Rucker, un herrero esclavizado en el condado de Elbert, Georgia, Kelley muestra la importancia de la formación de comunidades como táctica de supervivencia bajo un sistema cruel que negaba los derechos y la personalidad de los negros. Como señala Kelley, estos hombres y mujeres encontraron formas de mantenerse estableciendo vínculos fuera del control de los propietarios de esclavos blancos. Durante estos años, sostiene Kelley, los negros “aprendieron los conceptos básicos de lo que sería ser parte de una clase trabajadora ganando dinero al margen de la esclavitud”.
Después de la esclavitud, los negros fueron relegados a las posiciones más bajas de la sociedad estadounidense. La aparcería, que se parecía mucho a la esclavitud, dejó a los hombres y mujeres negros liberados (así como a los blancos pobres) en un ciclo aparentemente interminable de deuda y dependencia. El trabajo de lavandería, una de las ocupaciones más comunes para las mujeres negras, que constituían el 65 por ciento de la profesión, era enormemente agotador y estaba mal pagado.
Sin embargo, los hombres y mujeres negros resistieron su explotación, presionando por más autonomía y mejores condiciones donde pudieron. Kelley cuenta la historia de Sarah Hill, una lavandera que vivió en Atenas, Georgia, durante la primera mitad del siglo XX, para resaltar el importante papel de las lavanderas en los años posteriores a la Guerra Civil. En lugar de someterse a las exigencias de trabajar bajo supervisión en hogares blancos, las lavanderas negras como Hill optaron por la independencia: trabajaron desde sus propios hogares, protegiéndolas de una mayor explotación y de la depredación de los hombres blancos.
En el acto de resistencia más conocido, las lavanderas negras se unieron para protestar contra las condiciones laborales y la discriminación en la huelga de lavanderas de Atlanta de 1881. En julio de ese año, veinte mujeres negras formaron la Sociedad de Lavado para abogar por mejores salarios, respeto y menos interferencia por parte de los empleadores blancos. El grupo creció rápidamente a más de tres mil miembros con un amplio apoyo entre los afroamericanos. Las mujeres mantuvieron su solidaridad frente a arrestos, represalias e intentos de romper su control sobre la industria, demostrando su capacidad para oponerse a los intereses municipales y empresariales.
Kelley detalla otros episodios en la larga historia del activismo laboral de las mujeres negras de clase trabajadora. Observa, por ejemplo, cómo las mujeres negras se unieron a otros miembros de la clase trabajadora en Richmond, Virginia, durante una huelga general en 1873. Detalla cómo la empresaria y maestra afroamericana Maggie Lena, hija de una lavandera, organizó un boicot en 1904. allí contra el transporte público segregado que “llevó a la quiebra a la principal empresa de tranvías de la ciudad, Cottrell Laurence Dellums”. A través de estos ejemplos y muchos otros, Kelley sostiene de manera convincente que las mujeres negras han sido protagonistas clave en la clase trabajadora estadounidense.
La conexión entre el trabajo negro y la lucha por los derechos de ciudadanía de los negros es especialmente clara en el análisis de Kelley sobre los porteadores Pullman. Al contar la historia de uno de los organizadores y líderes de la Hermandad de Mozos de Coches Cama, Kelley muestra cómo la Gran Migración fue “una búsqueda de la dignidad cotidiana”.
Después de casi perder a un hermano en la masacre racial de Tulsa de 1921, Dellums decidió mudarse de Corsicana, Texas, a San Francisco en 1922 y buscar oportunidades laborales. En el camino, se encontró con un mozo de Pullman en el tren hacia el oeste, quien le aconsejó que se bajara en Oakland y le indicó cómo llegar a una casa donde podría quedarse. Después de encontrar trabajo por primera vez en un barco de vapor, Dellums consiguió un puesto como porteador de Pullman en enero de 1924. Tres años más tarde, la Pullman Company lo despidió por su apoyo a la Hermandad de porteadores de coches cama. Esto marcó un punto de inflexión en su vida: Dellums (el tío del fallecido congresista izquierdista Ron Dellums) pronto se convirtió en organizador a tiempo completo del sindicato y, en última instancia, en un aliado cercano de su líder, A. Philip Randolph.
Establecida por Randolph en 1925, la Hermandad de mozos de coches cama fue el primer sindicato importante del siglo XX dirigido por afroamericanos. Sus miembros eran trabajadores de Pullman Company, establecida por George Pullman en 1867. Pullman Company, el mayor empleador de afroamericanos del país, mantenía una jerarquía racial en los trenes de pasajeros a través de una fuerza laboral escalonada. Los conductores blancos ocupaban puestos de autoridad, mientras que los porteadores negros atendían a los pasajeros de los trenes.
La Hermandad cuestionó los bajos salarios y las condiciones laborales deshumanizantes de los porteadores. Como explica Kelley, los esfuerzos de Dellums, Randolph y otros porteadores no sólo allanaron el camino para mejorar las condiciones en la empresa Pullman. También ayudaron a “mejorar las vidas de la clase trabajadora negra en general”. Es más, la Hermandad de Porteadores de Coches Cama jugó un papel central en la creación de un movimiento nacional contra la opresión racial, cuyo mejor ejemplo es el liderazgo de A. Philip Randolph en la Marcha sobre Washington de la década de 1940 y la organización crucial del portero ED Nixon en la década de 1955-1956. Boicot de autobuses de Montgomery.
El análisis de Kelley sobre los porteadores de Pullman ofrece una ventana a algunas de las complejidades de la clase trabajadora negra. Como ella explica, los porteadores de Pullman pueden haber tenido más educación y estar mejor pagados que muchos otros trabajadores negros de la época. Muchos incluso los veían como parte de la clase media. Pero la explotación económica que soportaron en los automóviles Pullman, teñida de racismo, los colocó directamente en la clase trabajadora. Kelley deja claro que dentro de las comunidades segregadas del Norte y del Sur, una definición materialista de clase no puede divorciarse de la raza. Mientras gente negra trata sobre la clase trabajadora, su tema son las personas que viven y respiran en lugar de categorías abstractas.
Ella va un paso más allá al sugerir que tampoco podemos ignorar el género. A las trabajadoras domésticas y empleadas domésticas negras que ocupan un lugar central en el libro (en gran parte ausentes del discurso público, a pesar de representar dos tercios del empleo de las mujeres negras en la fuerza laboral en 1930) se les negaron protecciones federales y cargaron con los estereotipos negativos dirigidos a las familias negras. Aisladas de sus familias por medio de acuerdos de convivencia, las trabajadoras domésticas negras eran más susceptibles a la explotación laboral y a la agresión sexual.
Sin embargo, las mujeres negras encontraron formas de unirse: en sus desplazamientos al trabajo, en el poco tiempo libre que tenían, a través del cuidado de los niños y a través de clubes, iglesias y sindicatos. Motivada por la creencia de que “un Estados Unidos roto podría mejorar”, Kelley sostiene que estas mujeres negociaron mejores condiciones y “usaron lo que tenían para elaborar una visión de cómo podría ser una vida mejor”. Los trabajadores negros recrearon continuamente los lazos comunitarios y el potencial organizativo que sustentaban una cultura de resistencia.
En la sección final del libro, Kelley centra su atención en los carteros negros. Al examinar las vidas de Hartford Boykin, su padre Isaac y William Harvey Carney Jr, Kelley describe cómo se abrieron puestos federales para los estadounidenses negros después de la Guerra Civil en reconocimiento a su servicio militar, pero décadas de violencia racial y la tiranía de Jim Crow llevaron al descenso. de trabajadores cívicos negros.
Los trabajadores postales negros respondieron creando la Alianza Nacional de Empleados Postales, primero para los trabajadores postales ferroviarios en 1913 y más tarde, en 1923, para todos los trabajadores postales negros. Según Kelley, esta organización proporcionó una base para que los carteros negros “centraran las luchas de los hombres y mujeres trabajadores en amplios reclamos de justicia”. El sindicato también les brindó una capa de protección contra las represalias económicas, lo que hizo posible que los trabajadores postales afroamericanos en la década de 1940 ayudaran a organizar campañas de registro de votantes en Alabama y Georgia, y protestaran contra la segregación.
Con una rica narración e investigación innovadora, gente negra refuta las concepciones populares del trabajador como universalmente blanco y masculino, elevando las vidas de aquellos que con demasiada frecuencia son ignorados en los medios y la política. Estos individuos, afirma Kelley, representan “el canario en la mina de carbón” de la deshumanización de todos los trabajadores bajo el capitalismo, al tiempo que modelan la resistencia. Los trabajadores negros aprovecharon las tradiciones de generaciones anteriores y se unieron para mejorar las condiciones sociales y económicas, no sólo para ellos y sus familias, sino para todos los trabajadores en todo el país.
Fuente: jacobin.com