Por qué las noticias sobre la disminución de la población y la desaceleración económica no son necesariamente algo malo

El 17 de enero de 2023, la Oficina Nacional de Estadísticas de China (NBS) anunció que la población del país disminuyó en 2022 en 850 000 personas desde 2021, que fue la primera disminución de población presenciada por el país en seis décadas. Esto se debe principalmente a las bajas tasas de natalidad derivadas de la imposición de la política del hijo único de China de 1980 a 2015, así como a decisiones familiares voluntarias, en lugar de muertes por COVID-19.

El mismo día, el NBS informó que el PIB de China creció solo un 3 por ciento en 2022, que es menos de la mitad del ritmo de expansión del 8,1 por ciento del año anterior.

Los medios de comunicación internacionales recibieron estas bombas con una preocupación que bordeaba el horror. El tiempo señaló que “[e]los expertos están alarmados” por estas tendencias; el Wall Street Journal dijo que la desaceleración fue “decepcionante” y planteó un “gran desafío futuro” para China y el resto del mundo, lenguaje que a menudo se reserva para artículos sobre el cambio climático. Casi ninguna cobertura importante de noticias exploró por qué la economía rezagada de China y la disminución de la población en realidad podrían ser cosas buenas.

Sí, la reversión de las tendencias de crecimiento de China eventualmente puede tener impactos reales y desafortunados en las familias chinas. Pero gran parte, si no todo, de ese daño puede evitarse con políticas apropiadas. Además, para cualquier persona consciente de los límites ambientales, la desaceleración económica y la disminución de la población de China son en realidad desarrollos bienvenidos.

La humanidad se enfrenta a un dilema de supervivencia inminente. No solo estamos desestabilizando el clima con el dióxido de carbono liberado por nuestra quema de combustibles fósiles, sino que también le estamos quitando el hábitat a otras especies, hasta el punto en que las poblaciones de animales salvajes (incluidos algunos insectos) han disminuido en un 70 por ciento en el pasado. 50 años. Además, la humanidad está agotando los recursos naturales, desde minerales hasta bosques, mientras contamina los ecosistemas con plásticos y productos químicos tóxicos en cantidades cada vez mayores. Según el Banco Mundial, “Se espera que los desechos globales aumenten a 3.400 millones de toneladas para 2050”.

En 2015, los científicos del Centro de Resiliencia de Estocolmo calcularon que, de nueve umbrales ecológicos globales críticos que definen “los límites operativos seguros de nuestro planeta”, la humanidad ya ha cruzado “al menos cuatro”. Un esfuerzo relacionado de Global Footprint Network, que rastrea nuestra “huella ecológica” (cuánta de la capacidad regenerativa biológica de la Tierra está siendo utilizada por la sociedad humana), actualmente muestra que la humanidad consume recursos “como si viviéramos en 1,75 Tierras”, lo que solo puede se sostendrá temporalmente y, en efecto, resultará en el robo de futuras generaciones de una oportunidad justa de supervivencia. A medida que crece la población humana (durante décadas hemos agregado mil millones de personas cada 12 años), usamos más tierra y recursos. A medida que la economía se expande (se duplica en tamaño cada 25 años), usamos más energía y, por lo tanto, se hace más difícil reducir las emisiones de carbono.

No siempre ha sido así. La adicción de la humanidad al rápido crecimiento comenzó en el siglo XX como resultado de tener acceso a enormes cantidades de energía de combustibles fósiles baratos. La energía abundante permitió una mayor extracción de recursos, más manufactura y más producción de alimentos. Una vez que el motor del crecimiento económico se aceleró, los industriales, economistas y políticos decidieron que era una maravilla absoluta, atribuyeron el crecimiento al ingenio humano en lugar de a los combustibles fósiles, y reestructuraron la economía global para depender de la expansión industrial para siempre.

Esto fue una tontería, ya que nada puede aumentar sin cesar en un planeta finito. Los ecologistas han advertido desde la década de 1960 que tarde o temprano habrá un ajuste de cuentas. La única forma de evitarlo es reducir voluntaria y deliberadamente el crecimiento, revirtiéndolo en algunos casos, y apuntar a lo que el economista ecológico pionero Herman Daly llamó una “economía de estado estable” que ayuda a maximizar el beneficio para la humanidad sin agotar ni contaminar la naturaleza.

Durante décadas, la economía de China ha crecido más rápidamente que la de casi cualquier otro país. Y dado que China fue la nación más poblada del mundo hasta 2022, este impresionante crecimiento ha tenido un impacto enorme. China se ha convertido en el principal emisor de gases de efecto invernadero y en el principal devorador de recursos naturales del planeta. Quema más de la mitad del suministro de carbón del mundo cada año y está ocupado construyendo aún más centrales eléctricas de carbón.

Pero China no está contaminando por falta de preocupación por el daño ambiental causado por sus acciones; su quema de carbón es parte de una estrategia económica en la que Estados Unidos y otras naciones ricas han sido cómplices. El florecimiento de la industria manufacturera china fue el resultado de un gran trato alcanzado por las corporaciones multinacionales, en el que los consumidores estadounidenses obtuvieron productos más baratos (gracias a la energía barata de China y a la mano de obra masiva de bajos salarios), las corporaciones estadounidenses obtuvieron mayores ganancias y el pueblo chino obtuvo más beneficios económicos. oportunidades de las que habían disfrutado anteriormente, oportunidades por las que el Partido Comunista Chino (PCCh) podría atribuirse el mérito. Todos parecían ganar, excepto el planeta y sus criaturas no humanas.

Pero el carbón no es infinito, ni se requieren materias primas para la fabricación, ni nuevas tierras de cultivo para alimentar a una población en expansión. Por lo tanto, el crecimiento de la producción deslocalizada y una economía china basada en ella no pueden continuar para siempre. De hecho, cuanto más tiempo continúa ese crecimiento, más profundo es el agujero que la humanidad está cavando para sí misma. Sí, podemos hacer que nuestro consumo sea un poco más “verde” reciclando más y construyendo más paneles solares y turbinas eólicas. Pero las matemáticas nos dicen que cualquier esfuerzo serio para devolver a la sociedad una relación equilibrada con la naturaleza debe eventualmente requerir menos consumo general por parte de menos consumidores. Visto así, la desaceleración de China tanto en términos de economía como de población parece un evento que vale la pena celebrar. Entonces, ¿por qué retorcerse las manos?

En opinión de los economistas convencionales, menos trabajadores y consumidores significan una producción económica más anémica. Y para la teoría económica orientada al crecimiento, eso es una catástrofe. Pero no es necesario. ¿Por qué no reorganizar la economía en torno a la felicidad humana y la protección de la naturaleza, en oposición a la expansión sin fin de la extracción, producción, consumo, contaminación y población humana de los recursos?

La desaceleración de China presenta al país y al mundo la oportunidad de manejar un declive que inevitablemente llegará, tarde o temprano. Es una oportunidad para identificar y aprovechar oportunidades mientras se minimiza el dolor que implica un cambio de dirección importante.

Con menos personas, debería ser más fácil garantizar que todos en China tengan vivienda y acceso a las necesidades básicas. Por fin, los funcionarios pueden relajarse en la construcción de nuevas ciudades, carreteras y centros comerciales. La nueva construcción puede enfocarse en reemplazar las tecnologías que consumen mucho combustible con reemplazos de energía renovable más eficientes. China podría incluso dejar de fabricar dispositivos de consumo desechables y comenzar a fabricar productos duraderos diseñados para la era naciente de la restauración y regeneración ecológicas.

Es posible un aterrizaje suave: varios países más pequeños tienen niveles de población en declive, incluidos Croacia, Japón, Portugal, Polonia, Corea del Sur y Lituania. Cada una de estas naciones está viendo salarios estables o en aumento y mínimos históricos en el desempleo.

Es cierto que la transición a la era posterior al crecimiento no será fácil para el PCCh ni para el pueblo chino si los ingresos y los salarios se estabilizan o empeoran, y si una base impositiva en declive no puede sostener a una población que envejece. El pueblo chino ha aceptado tácitamente un régimen autoritario con grandes restricciones a las libertades personales a cambio de promesas de mejora material. Si esas promesas fallan, podría seguir la inestabilidad política, lo que posiblemente conduciría a dificultades generalizadas y pérdida de vidas. Para evitar esa catástrofe, el PCCh tendrá que repensar toda su estrategia económica y política.

A nivel mundial, en el cambio hacia una economía poscrecimiento, el sector financiero enfrentará los mayores riesgos. Grandes tramos de deuda en los que se ha incurrido durante las últimas décadas son, en efecto, apuestas a que la economía continuará expandiéndose. Si el número de trabajadores y consumidores se reduce, nuestro castillo de naipes financiero global podría derrumbarse.

Pero, ¿por qué hemos puesto el destino de la humanidad en manos de los jugadores? Hace mucho tiempo que se necesita una importante remodelación de nuestro sistema financiero. El desapalancamiento de la economía global podría lograrse en gran medida mediante la reducción de los activos de las clases multimillonarias y multimillonarias del mundo. Puede haber beneficios secundarios al hacerlo: la desigualdad económica está distorsionando nuestra política y haciendo que muchas personas estén celosas, resentidas e infelices.

Claro, el final de la expansión económica y el crecimiento de la población es una perspectiva desafiante. Pero no es tan desalentador como la crisis que nos estamos creando si continuamos destruyendo la naturaleza a través del consumo derrochador y la contaminación. La desaceleración de China es una buena oportunidad para que los líderes mundiales y los encargados de formular políticas aclaren nuestras prioridades y nos coloquen en el camino de la felicidad y el bienestar sostenibles.

Este artículo fue producido por Tierra | Alimentos | Vidaun proyecto del Independent Media Institute.