¿Por qué nuestro sistema de salud está roto?

Un amigo que tiene diabetes me llamó hace poco porque le preocupaba que su nivel de azúcar en sangre estuviera “un poco alto”. Resultó que estaba tan alto que corría el riesgo de sufrir una complicación conocida como cetoacidosis, que es cuando el cuerpo produce un exceso de ácidos en sangre. Si no se trata, puede ser mortal. Le dije que fuera a urgencias. Afortunadamente, ahora está bien.

Lo más preocupante de esta historia es que me llamó a mí, en lugar de a un médico. ¿Por qué? Porque no podía ver a ninguno de los médicos de cabecera que cobran por adelantado en su zona, ni podía permitirse uno que no cobrara por adelantado, y mucho menos a un especialista.

La realidad es que la idea de que en Australia tenemos un sistema sanitario universal es ridícula. El año pasado, el gasto medio de bolsillo por una visita al médico de cabecera fue de 42,55 dólares y de 108,22 dólares por visita a un especialista. Para las personas con diabetes, que necesitan varias visitas al año, además de pagar los medicamentos que necesitan para sobrevivir, esto puede volverse rápidamente inasequible.

Y los costos están aumentando. El último presupuesto del Partido Laborista sólo contenía curitas metafóricas para la herida de bala que es el enfermo sistema de salud de Australia. Asignar dinero para garantizar una atención médica adecuada para quienes no son lo suficientemente ricos para pagarla no es una prioridad para los administradores del capitalismo australiano. Pero sus bolsillos son profundos cuando se trata de canalizar dinero a la industria farmacéutica.

Tomemos como ejemplo un nuevo fármaco para el tratamiento de la diabetes, el inhibidor del SGLT2. El fármaco evita que las personas desarrollen insuficiencia cardíaca o renal, por lo que es un salvavidas. El coste de producción del fármaco es de unos 3-5 dólares por persona al mes, según una evaluación económica de 2024 en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense. Sin embargo, el gobierno negoció con las compañías farmacéuticas un precio de 55 a 60 dólares mensuales.

¿Por qué paga tanto el gobierno? La razón es que algunas grandes compañías farmacéuticas poseen los derechos de propiedad intelectual de los medicamentos, lo que hace ilegal que cualquier otra persona los produzca y permite al titular de los derechos un monopolio y un control significativo del precio. En otras palabras, los capitalistas, en colaboración con el Estado, que hace cumplir las leyes de propiedad intelectual, priorizan las ganancias sobre la salud y la vida de las personas.

Y no son sólo las personas con enfermedades graves como la diabetes las que sufren.

Otro ejemplo es una nueva vacuna contra las enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte en gran parte del mundo industrializado. Un estudio reciente publicado en la revista Farmacoeconomía
Descubrieron que si a los adultos jóvenes se les administrara la vacuna, su riesgo de sufrir un ataque cardíaco durante su vida se reduciría a la mitad.

¿Por qué nadie ha oído hablar de esta sorprendente vacuna? Una de las razones es que la empresa que la fabrica actualmente cobra casi 2.000 dólares por dosis. Y como la mayoría de los beneficios se obtendrán después de que la gente se haya jubilado (es decir, la vacuna ayudará a la gente a vivir más tiempo, pero no a trabajar más), el precio se considera demasiado alto para que los gobiernos la subsidien, excepto para las personas más enfermas.

La razón para permitir que las compañías farmacéuticas cobren tanto es que tienen que gastar mucho dinero en investigación y desarrollo. Pero la industria es una de las más rentables del mundo. Por ejemplo, un artículo de revisión de 2020 publicado en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense Se estima que las tasas de ganancias de las compañías farmacéuticas estadounidenses son casi el doble de las de las compañías no farmacéuticas.

Además, es engañoso decir que las compañías farmacéuticas financian toda la investigación y el desarrollo. En Australia, casi la mitad de la financiación de la investigación y el desarrollo proviene del gobierno. Eso sin incluir todo el dinero gastado durante décadas en la educación financiada por el estado que reciben los científicos antes de emprender la investigación.

De modo que, colectivamente, pagamos gran parte o incluso la mayor parte de la investigación, pero el Estado permite a las compañías farmacéuticas privatizar las ganancias cuando la investigación conduce a algo bueno. Por otro lado, los gobiernos se lamentan cuando se trata de poner a disposición enfermeras, profesionales sanitarios afines, médicos de cabecera y especialistas a quienes no pueden pagarlos con el sistema actual.

De esta manera, el Estado muestra su verdadera cara: está ahí para proteger y aumentar las ganancias de la clase capitalista, no para mejorar las vidas de la mayoría de la población.

Nuestro sistema de salud está roto, pero para los ricos y poderosos funciona bien: los trabajadores todavía están lo suficientemente sanos como para ir a trabajar y los capitalistas obtienen enormes ganancias vendiendo medicamentos a precios excesivos.

No tiene por qué ser así. Los avances médicos actuales, como los del pasado (la insulina, la vacuna contra la polio, los antibióticos, etc.) son el resultado del esfuerzo colectivo de científicos que se basan en el conocimiento obtenido a lo largo de siglos.

Las compañías farmacéuticas toman el conocimiento colectivo de la sociedad humana y lo utilizan para obtener ganancias obscenas, mientras que en realidad niegan a la gente más pobre el acceso a los medicamentos más modernos.

Necesitamos un sistema diferente, uno que sirva a los intereses de la mayoría, no a los de una minoría que busca el beneficio y que quiere nuestras vidas a cambio.