Ruleta nuclear de Hiroshima a la crisis de los misiles en Cuba

El desarrollo y el despliegue de armas nucleares generalmente se basan en la suposición de que mejoran la seguridad nacional. Pero, de hecho, como Jugando con Armagedón, El poderoso estudio de Martin Sherwin sobre la política nuclear demuestra de manera convincente que las armas nucleares llevan a las naciones al borde de la destrucción.

La base para esta conclusión es la carrera armamentista nuclear posterior a la Segunda Guerra Mundial y, especialmente, la crisis de los misiles cubanos de octubre de 1962. En el apogeo de la crisis, altos funcionarios de los gobiernos de los Estados Unidos y la Unión Soviética evitaron por poco aniquilar una parte sustancial de la raza humana por lo que el exsecretario de Estado de los EE. UU. Dean Acheson, un participante importante en los eventos, llamó “simple suerte tonta”.

El autor de este relato de advertencia, Martin Sherwin, quien murió poco después de su publicación, ciertamente estaba bien calificado para contar esta escalofriante historia. Sherwin, profesor de historia en la Universidad George Mason, fue el autor del influyente Un mundo destruido: Hiroshima y sus legados y coautor, con Kai Bird, de Prometeo americano: el triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer, que, en 2006, ganó el premio Pulitzer de biografía. Quizás el factor clave en la generación de estos tres trabajos académicos fue el servicio de Sherwin como oficial de inteligencia subalterno de la Marina de los EE. UU. a quien se le ordenó presentar planes de guerra ultrasecretos a su comandante durante la crisis de los misiles en Cuba.

En Apuestas con Armagedón, Sherwin muestra hábilmente cómo las armas nucleares se convirtieron gradualmente en una parte clave de las relaciones internacionales. Aunque Harry Truman estaba a favor de algunas limitaciones en la integración de estas armas en la estrategia de seguridad nacional de EE. UU., su sucesor, Dwight Eisenhower, amplió significativamente su papel. Según el NSC 162/2 de la administración de Eisenhower, el gobierno de EE. UU. de ahora en adelante “consideraría que las armas nucleares están disponibles para su uso como otras municiones”. Bajo la dirección de Eisenhower, señala Sherwin, “las armas nucleares ya no eran un elemento del poder militar estadounidense; ellos eran sus primario instrumento.”

Sherwin agrega que, aunque el objetivo principal de la nueva estrategia de “represalias masivas” de Estados Unidos “era asustar a los líderes soviéticos y obstaculizar sus ambiciones”, su “resultado principal. . . fue establecer un modelo para que Nikita Khrushchev creara su propia ‘política nuclear arriesgada’”. El enfoque temprano de John F. Kennedy a la política de seguridad nacional de EE. UU., complementar la superioridad nuclear de EE. reforzó la determinación de Jruschov de disputar el poder estadounidense en los asuntos mundiales. En consecuencia, siguió la reanudación de las pruebas de armas nucleares soviéticas y una crisis soviético-estadounidense sobre Berlín.

De hecho, consternado por la superioridad nuclear de EE.UU. y sintiéndose irrespetado por el gobierno de EE.UU., Jruschov decidió desplegar en secreto misiles nucleares balísticos de alcance medio e intermedio en Cuba. Como observa Sherwin, el líder soviético buscó de ese modo “proteger a Cuba, equilibrar el equilibrio entre las armas nucleares y el miedo nuclear, y reforzar su influencia para resolver el problema de Berlín Occidental”. Suponiendo que los misiles no se notarían hasta que se completara su despliegue, Jruschov pensó que la administración Kennedy, enfrentada a una hecho consumado, no tendría más remedio que aceptarlos. Jruschov ciertamente no esperaba una guerra nuclear.

Pero eso es lo que casi ocurrió. A raíz del descubrimiento por parte del gobierno de EE. UU. del despliegue de misiles en Cuba, el Estado Mayor Conjunto exigió el bombardeo y la invasión de la isla y fue apoyado por la mayoría de los miembros del ExComm, un grupo ad hoc de los principales asesores de Kennedy durante la crisis. En ese momento, no se dieron cuenta de que el gobierno soviético ya había logrado entregar 164 ojivas nucleares a Cuba y, por lo tanto, que una parte sustancial de los misiles balísticos en la isla ya estaban operativos. Además, las 42.000 tropas soviéticas en Cuba estaban armadas con armas nucleares tácticas y se les había dado autorización para usarlas para repeler una invasión. Como señaló posteriormente Fidel Castro: “No hace falta decir que en caso de una invasión, habríamos tenido una guerra nuclear”.

Inicialmente, entre todos los asesores de Kennedy, solo Adlai Stevenson, el embajador de EE. UU. ante las Naciones Unidas, sugirió emplear medios políticos, en lugar de militares, para asegurar la eliminación de los misiles. Aunque a Kennedy personalmente no le agradaba Stevenson, reconoció la sabiduría del enfoque de su embajador ante la ONU y gradualmente comenzó a adoptar sus ideas. “La pregunta realmente es”, dijo el presidente a sus asesores de línea dura, “qué acción tomamos que disminuya la posibilidad de un intercambio nuclear, que obviamente es el fracaso final”. Por lo tanto, Kennedy moderó su impulso inicial de ordenar una acción militar rápida y, en cambio, adoptó un plan para un bloqueo naval (“cuarentena”) de Cuba, deteniendo así la llegada de misiles soviéticos adicionales y creando tiempo para negociaciones con Jruschov para la eliminación de los misiles soviéticos. Misiles ya desplegados.

Los líderes militares estadounidenses, entre otros ostensibles “hombres sabios”, estaban consternados por lo que consideraban la debilidad del plan de bloqueo, aunque parcialmente apaciguados por las garantías de Kennedy de que, si no conseguía los resultados deseados dentro de un período de siete días, una masiva Seguiría el ataque militar estadounidense a la isla. En efecto, como revela Sherwin, a principios de octubre, antes del descubrimiento de los misiles, el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos ya planeaba una invasión a Cuba y buscaba una excusa para justificarla.

Aunque Jruschov, al igual que Kennedy, consideró el bloqueo como una oportunidad útil para negociar cuestiones clave, rápidamente perdieron el control de la volátil situación.

Por ejemplo, los oficiales militares estadounidenses llevaron la confrontación entre Estados Unidos y la Unión Soviética a nuevas alturas. Actuando por su propia iniciativa, el general Thomas Power, jefe del Comando Aéreo Estratégico de EE. UU., avanzó sus fuerzas nucleares a DEFCON 2, a solo un paso de la guerra nuclear, la única ocasión en que se instituyó ese nivel de alerta nuclear. También transmitió el nivel de alerta de EE. UU. “en claro”, asegurándose de que los rusos lo interceptarían. Lo hicieron, y rápidamente elevaron su nivel de alerta nuclear al mismo estado.

Además, pocos participantes en la crisis parecían saber exactamente qué hacer si un barco soviético no respetaba el bloqueo estadounidense a Cuba. ¿Debería la Marina de los EE. UU. Exigir abordarlo? ¿Fuego sobre él? Además, por orden de Castro, una batería soviética tierra-aire en Cuba derribó un vuelo de vigilancia estadounidense U-2, matando al piloto. Jruschov estaba apopléjico por la acción provocativa, mientras que la administración Kennedy se enfrentaba al dilema de cómo responder a ella.

Un incidente particularmente peligroso ocurrió en el Mar de los Sargazos, cerca de Cuba. Para reforzar la defensa soviética de Cuba, se habían enviado a la isla cuatro submarinos soviéticos, cada uno armado con un torpedo que albergaba una ojiva nuclear de 15 kilotones. Después de un largo y angustioso viaje a través de mares inusualmente tormentosos, estos barcos sufrieron graves daños cuando llegaron frente a Cuba. Sin comunicación con Moscú, sus tripulaciones no tenían idea de si Estados Unidos y la Unión Soviética ya estaban en guerra.

Todo lo que sabían era que una flota de buques de guerra y aviones de combate estadounidenses aparentemente estaba atacando a uno de los submarinos soviéticos afectados, utilizando la táctica poco ortodoxa (y no autorizada) de obligarlo a salir a la superficie arrojando granadas de mano en sus proximidades. Uno de los tripulantes soviéticos recordó que “se sentía como si estuviera sentado en un barril de metal mientras alguien golpeaba constantemente con un mazo”. Dado el agotamiento de las baterías del submarino y las aguas tropicales, las temperaturas oscilaron en el submarino entre 113 y 149 grados Fahrenheit. El aire estaba viciado, el agua dulce escaseaba y, según los informes, los miembros de la tripulación “caían como fichas de dominó”. Trastornado por las condiciones insufribles debajo de la cubierta y convencido de que su submarino estaba siendo atacado, el capitán del barco ordenó a su oficial de armas que ensamblara el torpedo nuclear para la acción. “¡Vamos a volarlos ahora!” Él gritó. Moriremos, pero los hundiremos a todos, no nos convertiremos en la vergüenza de la flota”.

En este punto, sin embargo, intervino el capitán Vasily Arkhipov, un joven jefe de personal de la brigada soviética que había sido asignado al azar al submarino. Calmando al angustiado capitán, finalmente lo convenció de que el aparente ataque militar, más el posterior disparo de ametralladora de aviones de la Marina de los EE. UU., probablemente no constituían más que una demanda para salir a la superficie. Y así lo hicieron. La acción de Arkhipov, señala Sherwin, salvó no solo las vidas de la tripulación del submarino, “sino también las vidas de miles de marineros estadounidenses y millones de civiles inocentes que habrían muerto en los intercambios nucleares que ciertamente habrían seguido de la destrucción” que el “torpedo nuclear habría caído sobre esos buques de la Marina de los EE. UU.”.

Mientras tanto, reconociendo que la situación se les escapaba rápidamente de las manos, Kennedy y Jruschov negociaban tensa pero seriamente. En última instancia, acordaron que Jruschov retiraría los misiles, mientras que Kennedy se comprometería públicamente a no invadir Cuba. Además, Kennedy retiraría los misiles nucleares estadounidenses de Turquía, acción recíproca que tenía sentido para ambos, aunque, por razones políticas, Kennedy insistió en mantener el intercambio de misiles en secreto. Así, la crisis de los misiles terminó con una solución diplomática.

Irónicamente, el continuo secreto sobre el intercambio de misiles entre Cuba y Turquía, combinado con las ilusiones de que los participantes del ExComm y los medios de comunicación de masas hacían girar las calibraciones de poder de la administración Kennedy sin problemas, llevó a una imagen a largo plazo, reconfortante y triunfalista de la crisis de los misiles. En consecuencia, la mayoría de los estadounidenses terminaron con la impresión de que Kennedy se mantuvo firme en sus demandas, mientras que Jruschov “parpadeó”. Fue una “lección” agresiva y falsa. Como señala Sherwin, “la verdadera lección de la crisis de los misiles cubanos. . . es que los armamentos nucleares crean los peligros que se despliegan para prevenirlos, pero son de poca utilidad para resolverlos”.

Aunque se han escrito numerosos libros sobre la crisis de los misiles en Cuba, Apuestas con Armagedón clasifica como el mejor de ellos. Con detalles fácticos, escrito de manera clara y dramática, y basado en una investigación masiva, es un trabajo de enorme poder y erudición. Como tal, representa un logro destacado de uno de los historiadores estadounidenses más destacados.

Como otras obras de Sherwin, Apuestas con Armagedón también lidia con uno de los principales problemas del mundo: la perspectiva de la aniquilación nuclear. Como mínimo, revela que, mientras existan las armas nucleares, el mundo sigue estando en peligro. En un nivel más profundo, sugiere la necesidad de ir más allá de las consideraciones de seguridad nacional hacia la seguridad internacional, incluida la abolición de las armas nucleares y la resolución pacífica de los conflictos entre las naciones.

Asegurar estos objetivos puede requerir un largo viaje, pero los escritos de Sherwin nos recuerdan que, para salvaguardar la supervivencia humana, realmente no hay otra alternativa que seguir adelante.