En octubre de 2019, la policía británica arrestó a una pareja que había atraído a dieciséis hombres de la República Checa (todos ellos luchando contra la falta de vivienda, la adicción a las drogas o ambas cosas) con promesas de empleo y una nueva vida. En cambio, fueron obligados a ser esclavos.
La pareja obligó a los hombres a trabajar en fábricas que abastecían a las tiendas de comestibles locales y en un McDonald’s en Caxton, un pueblo al oeste de Cambridge. Cuando la pareja fue arrestada, las leyes destinadas a proteger la privacidad de las víctimas prohibieron a los periodistas recopilar mucha información sobre el caso, pero una investigación reciente de la BBC ha sacado a la luz nuevos detalles. La investigación deja en claro que tanto McDonald’s como los empleadores de las fábricas no se dieron cuenta o ignoraron intencionalmente las señales de alerta asociadas con la esclavitud moderna.
Los checos hablaban poco o nada de inglés, por lo que otra persona asistió a las entrevistas y llenó sus solicitudes. En Caxton McDonald’s, nueve hombres trabajaban hasta setenta o cien horas por semana, pero depositaban todo su salario en una única cuenta bancaria que ninguno de ellos controlaba. Pasaron cuatro años antes de que los traficantes fueran arrestados, y sólo entonces uno de los hombres llamó a la policía checa pidiendo ayuda.
Si bien no hay indicios de que la esclavitud esté muy extendida en los restaurantes de comida rápida del Reino Unido o de cualquier otro país, el hecho de que haya ocurrido invita a examinar el modelo de negocio de la industria.
Como industria de bajos salarios, la comida rápida siempre ha dependido de una afluencia constante de personas desesperadas y a menudo vulnerables para dotar de personal a sus restaurantes. Por ejemplo, hace poco escribí sobre cómo Burger King jugó un papel decisivo en la redacción de planes estadounidenses para trasladar a los beneficiarios de asistencia social a puestos de trabajo a finales de los años noventa. La industria de la comida rápida fue uno de los principales beneficiarios de esta política: la destrucción de la asistencia social creó un mercado laboral más flexible, lo que a su vez significó que las empresas de comida rápida podían contratar más trabajadores con salarios más bajos.
Lo mismo puede decirse de grandes minoristas como Amazon y Walmart. Pero mientras que esas empresas emplean directamente a trabajadores con salarios bajos, exponiendo a toda la empresa a problemas legales si surgieran, la estructura de propiedad de la industria de la comida rápida es compleja de una manera específica, y las grandes empresas a menudo están protegidas de las consecuencias mediante acuerdos de franquicia.
Como la mayoría de los restaurantes de comida rápida del mundo, Caxton McDonald’s es una operación de franquicia, lo que significa que su propietario es un empresario independiente que paga a la corporación McDonald’s para que utilice su imagen, menú y métodos de hacer negocios. Bajo un acuerdo de franquicia típico de McDonald’s, la corporación proporciona mandatos exactos para casi todos los aspectos de las operaciones del restaurante, no sólo para los elementos del menú sino también para saber dónde comprar los ingredientes crudos para prepararlos y cómo saludar a los clientes.
Una de las pocas áreas en las que las corporaciones de comida rápida generalmente no otorgan mandatos directos es el empleo. Según la ley, los franquiciados generalmente pueden contratar a quien quieran y pagarles lo que quieran. Esa libertad a menudo conduce al abuso de los trabajadores, del cual las grandes corporaciones niegan su responsabilidad. En un estudio de 2022 encargado por el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, el 85 por ciento de los cuatrocientos trabajadores de comida rápida encuestados dijeron que habían experimentado algún tipo de robo de salario.
Quizás la práctica laboral reciente más inquietante en el sector de comida rápida proviene de Alabama, donde dos grupos de personas encarceladas están actualmente demandando al departamento correccional del estado por inscribirlos en empleos, incluidos empleos en el sector de comida rápida, quitarles el 40 por ciento de sus salarios y luego amenazarlos con castigarlos o trasladarlos a instalaciones más violentas cuando intentaban dejar de fumar. Esas demandas alegan que, al obligar a las personas a permanecer en sus trabajos en contra de su voluntad, el Departamento Correccional de Alabama ha esclavizado a los reclusos bajo su protección, una práctica ilegal según la constitución del estado.
Los franquiciados de comida rápida de Alabama que emplean a prisioneros son, según las demandas, participantes voluntariosos en el programa de trabajo forzoso del estado. Por el contrario, McDonald’s Reino Unido le dijo a la BBC que su franquicia de Caxton empleó sin saberlo a esclavos checos, aparentemente ignorando lo que deberían haber sido algunas señales de alerta obvias. Hablando en su nombre, la compañía dijo que el franquiciado sólo conoció “la profundidad total de estos crímenes horribles, complejos y sofisticados” durante la investigación policial.
Pero incluso cuando han minimizado el incidente como una anomalía horrible, esos ejecutivos también parecen pensar que una recurrencia es más que teóricamente posible. En respuesta a las últimas revelaciones, McDonald’s Reino Unido dijo a la BBC que ha “tomado medidas” para “detectar y disuadir mejor los riesgos potenciales” en el futuro.
Los trabajadores de la comida rápida siempre se han enfrentado a salarios bajos, condiciones inseguras y agotadoras, y pocas oportunidades de ascenso. A medida que ha aumentado la velocidad de las operaciones, el estrés y el riesgo de lesiones en el trabajo también han aumentado vertiginosamente. Esas terribles condiciones provocan una enorme rotación anual (a menudo superior al 100 por ciento en Estados Unidos), lo que luego pone a los franquiciados en una búsqueda constante de nuevos trabajadores. Con tan poca atención prestada a cómo encuentran y emplean a las personas, no debería sorprendernos que algunos tomen atajos e ignoren las señales de alerta. En todo caso, deberíamos esperarlo.
Fuente: jacobin.com