Cuando Caleb Dial, residente de West Virginia, se encontró esposado en la parte trasera de un coche de policía en agosto de 2021, su mente se centró en una sola pregunta: “¿Qué había hecho mal?”
“Si pudiera usar una palabra que hiciera una idea de cómo me hizo sentir, elegiría la palabra ‘surrealista’”, dijo Dial a The Real News. Apenas unos minutos antes de su arresto, Dial había llamado a la policía después de que se acaloró una disputa con su padre. Pero cuando llegó un oficial del pequeño pueblo de Milton, lo primero que hizo fue pedirle a Dial que se diera la vuelta para poder colocarle las esposas.
Marque tranquilamente cumplió. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba sentado en la parte trasera del coche patrulla, más su complacencia inicial se convertía en pánico silencioso. El oficial había explicado que las esposas eran solo para su seguridad. Si eso era cierto, ¿por qué ahora estaba sentado en el auto como un sospechoso? ¿Qué crimen había cometido? De nuevo, ¿qué había hecho mal?
“La serie de eventos que habían ocurrido en esa ‘fatídica’ noche me dejó tan desconcertado [and] preguntándome cómo pasé de llamarlos para recibir asistencia que no fuera de emergencia a sentarme en la cárcel con la cara maltratada, esperando más de nueve años en prisión”, dijo. Esa consulta pronto fue respondida en una serie de cargos que lo sorprendieron.
El oficial de policía de Milton, Daniel Higgenbotham, llevó a Dial a la estación. Allí le dijeron que había asaltado a Higgenbotham, había estado desordenado y había tratado de escapar. El oficial escribió en la declaración de causa probable que Dial era agresivo y protestaba en voz alta. Supuestamente había maldecido al oficial y actuado “agitado” mientras Higgenbotham luchaba por obligarlo a subir al automóvil.
Era una narración que Dial sabía que era falsa. Ese arresto fue el comienzo de una serie de eventos en cascada que se convertiría en una prueba de tres años para el músico ocasional de 29 años, impulsándolo a una lucha para limpiar su nombre y, lo que es más importante, a una lucha por recuperarse de las heridas infligidas por lo que alega su demanda fue un falso arresto. “Esa noche condujo a una espiral descendente tan rápida que ni siquiera los tornados con clasificación F5 podrían girar tan rápido”, dijo.
La historia de Dial es también una historia de perseverancia. Tres años más tarde, a principios de mayo de 2023, el departamento de policía de MIlton resolvió una demanda federal de derechos civiles con Dial. Él describe el acuerdo, que incluye una compensación por las lesiones que sufrió durante el arresto, como justo, a pesar de que Higgenbotham permanece en la fuerza y el pueblo no admitió ningún delito. Para Dial, el acuerdo ha brindado una sensación de cierre y una victoria profundamente personal contra el poder abrumador de las fuerzas del orden locales. “Perdí el empleo, perdí algunos amigos”, relató. “Lo peor fue que no pude hablar sobre el caso”.
Pero también es una advertencia sobre cómo un solo arresto puede causar estragos en la vida de una persona, incluso si es inocente, y en el caso de Dial, una terrible experiencia que podría haber sido peor si no fuera por la presencia de una cámara Ring.
Primero fueron los rumores, luego una cámara de anillo.
Poco después de su arresto, el departamento de policía de Milton compartió la foto policial de Dial en la página de Facebook del departamento. La publicación incluía las alegaciones cuestionables contenidas en la declaración de causa probable. Desafortunadamente, la declaración redactada de manera descuidada (que luego fue eliminada) aludía a una supuesta agresión doméstica. Dado que la página de Facebook se comparte ampliamente entre los residentes de Milton, amigos y vecinos comenzaron a abordar a Dial y su familia con la acusación de que había golpeado a una mujer.
“Todavía tuve muchos casos en los que me cuestionaron sobre ‘golpear a una mujer’, etc.” le dijo a The Real News. “Incluso algunos de los miembros de mi familia se sintieron acosados porque la forma en que se redactó la publicación hizo que pareciera que se presentaban por violencia doméstica, lo cual no fue el caso”. Peor aún, Dial se encontró sentado en la Cárcel Regional Occidental durante varios días, donde sufrió una convulsión. Cuando finalmente pagó la fianza, se dio cuenta de que los principales medios de comunicación ya lo habían tildado de criminal, antes de que pudiera ofrecerse un ápice de evidencia en su defensa.
La estación de televisión local WCHS publicó una historia acusando a Dial de todos los cargos descritos en la declaración de causa probable, acompañada de la foto policial poco halagüeña. “Hay un dicho que a veces la condena social puede ser tan mala como la condena penal”, dijo Dial en respuesta a la publicación.
La combinación de estas acusaciones hizo que Dial tuviera unos años turbulentos. Los rumores sobre sus cargos de violencia doméstica continuaron. Debido a las comparecencias ante el tribunal y al informe de la televisión local, perdió su trabajo en una casa de rehabilitación para pacientes hospitalizados. Aún más inquietante, los demonios que lo habían perseguido a lo largo de su lucha anterior contra la adicción reaparecieron, enviándolo a una espiral de consumo excesivo de alcohol que casi le cuesta la vida. “Terminé asistiendo a un tratamiento por alcoholismo que se vio tremendamente exacerbado por los efectos periféricos que estaban directa o indirectamente relacionados con todo lo ocurrido esa noche”, dijo. “En el exterior no parece mucho, pero esto solo rasca la superficie”.
Afortunadamente para Dial, no todas las fuerzas del destino se alinearon en su contra: la casa de sus padres tenía una cámara Ring, y el video de su arresto mostraba una versión de los hechos completamente diferente a la declaración de cargos, firmada bajo juramento por Higginbotham.
La cámara del timbre muestra a Dial cumpliendo tranquilamente con Higginbotham mientras el oficial lo esposa. Sin embargo, Higginbotham escribió en su declaración de causa probable: “[Dial] se agitó mucho y siguió alzándome la voz. Le pedí varias veces que se calmara y luego decidí detenerlo por seguridad de los oficiales”.
Además, Higginbotham escribió: “Dial se puso muy furioso y me empujó con el hombro y trató de alejarse de mí. Le pedí que se calmara, que dejara de gritar y se subiera a la patrulla. Se puso muy agresivo una vez más y estaba tratando de alejarse. Le pregunté una vez más y luego lo ayudé a subir a mi crucero”.
Una vez más, las imágenes de la cámara del timbre parecen contradecir la declaración jurada del oficial. Al comienzo de la interacción, el audio de la cámara revela que Dial llama a Higginbotham “señor”, y cuando se le pide que se dé la vuelta para que lo espose, Dial lo hace sin conflicto. Luego, las imágenes muestran a Dial caminando tranquilamente hacia el crucero y Higginbotham colocándolo en el asiento trasero sin incidentes.
Después de que el abogado de Dial presentó el video de Ring como evidencia, los fiscales retiraron los cargos en silencio. Pero la historia sobre sus presuntos delitos se mantuvo, y aunque Dial llamó a WCHS para actualizar o retractar la historia, ellos también se negaron a eliminar la publicación que describía los delitos ahora refutados hasta mucho después de que se hizo el daño. Según la estimación de Dial, la publicación permaneció en el sitio web de WCHS durante dos años antes de que finalmente se eliminara. Su negativa a emitir una corrección o retractación oportuna llevó a Dial a tomar la decisión de luchar contra la narrativa falsa y dañina que se había difundido en su comunidad. Eso significaba llegar a los periodistas independientes.
Luchar contra una economía política local forjada por las fuerzas del orden
Después de que The Real News produjo una historia sobre el arresto de Dial, encontró un abogado: un defensor legal que, según él, no estaba influenciado por la política insular y las relaciones interconectadas que dificultan encontrar representación en la zona rural de Virginia Occidental. “Me tomó muchos meses poder obtener un abogado que sea realmente un individuo fiel a su alma. No solo obtuvo algún tipo de recurso, sino que también me defendió bastante”, dijo Dial. Ese abogado, Tyler Haslam, le dijo a The Real News que se había llegado a un acuerdo y que el caso se había cerrado. Un abogado que representa al departamento de policía no devolvió una llamada telefónica o un correo electrónico en busca de comentarios.
La demanda acusó al departamento de policía de Milton de encarcelamiento falso, arresto ilegal e infligir daño intencionalmente, y describió las acusaciones de que el departamento no capacitó adecuadamente a los oficiales para practicar una vigilancia policial constitucionalmente sólida. Ese problema se destacó en una investigación del Informe de responsabilidad policial, que encontró que la ciudad había emitido cientos de multas y evaluado cientos de miles de dólares en multas judiciales para una ciudad de aproximadamente 2500 personas, todo mientras casi duplicaba el gasto policial desde 2014. Es un tendencia que continúa en la actualidad.
Las últimas estimaciones presupuestarias publicadas por la ciudad muestran que la ciudad facturó $500,000 en costos judiciales y multas en el año fiscal 2023, una ligera disminución con respecto al año fiscal anterior. A pesar de la reciente disminución, la cantidad de multas casi se ha duplicado en la última década; la ciudad evaluó $ 275,000 en tarifas judiciales y multas en 2014. Este aumento en la vigilancia coincidió con un aumento sustancial en el presupuesto policial. Desde 2014, el presupuesto policial se ha más que duplicado, de aproximadamente $528 000 en 2014 a un gasto planificado de $1 333 807 en 2023.
Para Dial, su enfoque principal ahora no es la policía de Milton, sino la curación, y la esperanza de que su batalla para limpiar su nombre le permita reconstruir una vida que fue sumida en la confusión por un par de esposas. Por ahora, la lucha se trata de corregir los errores, tanto para él como para el pueblo mismo.
“El peso del mundo se ha quitado de mis hombros. Todo lo que quiero hacer es vivir una vida tranquila con mi hija y que el departamento reestructure su capacitación”, dijo Dial.
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Source: https://therealnews.com/a-false-arrest-upended-one-west-virginia-mans-life-years-later-he-is-trying-to-heal
