¿Una década entera de negación de beneficios para los veterinarios después de la exposición a sustancias químicas tóxicas?

Camp Lejeune, una base militar en Jacksonville, Carolina del Norte, se estableció en 1942 para entrenar a los futuros marines para la Segunda Guerra Mundial. Si bien es conocido como el hogar de las “Fuerzas Expedicionarias en Preparación”, la instalación también tiene un largo historial de contaminación con químicos tóxicos como percloroetileno, cloruro de vinilo, tricloroetileno y benceno. En 1982, se encontraron compuestos orgánicos volátiles (gases liberados por estos solventes) en Camp Lejeune.

Además, desde 1966, los bomberos militares y los aprendices han estado utilizando el supresor de incendios conocido como espuma formadora de película acuosa (AFFF) para extinguir incendios de combustible para aviones y petróleo, que solo empeoraron la contaminación. Esta espuma contra incendios contiene PFAS, un grupo de más de 5000 sustancias peligrosas a menudo denominadas “sustancias químicas para siempre”, en una concentración de hasta el 98 por ciento. Con cada uso, AFFF contamina el medio ambiente con estos productos químicos. Algunos tardan más de mil años en descomponerse, de ahí su apodo.

El nivel más alto de PFAS en Camp Lejeune fue de 170 000 partes por billón, lo que supera el límite de exposición seguro en 2450 veces. Actualmente, hay al menos 14 sitios de Camp Lejeune donde estos químicos acechan, a pesar de los incesantes esfuerzos de limpieza de la Agencia de Protección Ambiental y la Marina. Debido a que las PFAS son extremadamente difíciles de eliminar del medio ambiente, se espera que la base militar sea completamente segura en unas pocas décadas.

En 1985, el nivel más alto de tricloroetileno fue 280 veces superior al límite de exposición seguro, mientras que el nivel más alto de percloroetileno eclipsó el límite de exposición seguro en 43 veces. La empresa de limpieza en seco ABC One-Hour Cleaners fue responsable de la contaminación por percloroetileno. En cuanto a los otros solventes industriales, terminaron contaminando Camp Lejeune como resultado del uso imprudente de estos químicos por parte de los militares para limpiar armas y equipos.

La exposición a sustancias químicas tóxicas puede causar problemas de salud debilitantes, como cáncer de hígado, toxicidad renal, cáncer de próstata, leucemia, infertilidad femenina, cáncer de páncreas y esclerodermia. Entre 1953 y 1987, aproximadamente 1 millón de personas vivían en Camp Lejeune y todas tenían un alto riesgo de desarrollar una enfermedad grave. Hasta hace poco, los veteranos afectados por la exposición a sustancias tóxicas solo podían recibir beneficios del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. Hoy, gracias a la Ley de Justicia de Camp Lejeune, también pueden obtener una compensación económica del gobierno de los Estados Unidos.

VA mantiene alta la tasa de rechazo para los veteranos de Camp Lejeune

El VA había estado al tanto de las terribles enfermedades que los veteranos podían contraer en Camp Lejeune desde el principio. Aún así, fue solo en 2012 que el Congreso aprobó la Ley de Honor a los Veteranos de Estados Unidos y Cuidado de las Familias de Camp Lejeune. Este paquete legislativo integral y bipartidista estaba destinado a otorgar a los veteranos y familiares que vivían en la base militar acceso a una mejor atención médica, educación, vivienda y servicios conmemorativos, así como compensación por discapacidad, seguridad social e indemnización.

Hace una década, los veteranos podían presentar reclamos de compensación por discapacidad por problemas de salud derivados de la exposición tóxica en las bases militares. Sin embargo, el VA comenzó a usar presuntos “expertos en la materia” en 2012 para revisar estos casos. Recientemente, salió a la luz el hecho de que estos “expertos” no eran más que médicos generales y preventivos sin la experiencia adecuada para evaluar las complejas aflicciones con las que luchaban los veteranos de Camp Lejeune. Debido a su falta de conocimiento, la tasa de aprobación de reclamos se desplomó abruptamente del 25 por ciento a solo el 5 por ciento.

En 2017, el VA consideró ocho enfermedades como presuntas condiciones resultantes de la contaminación tóxica de Camp Lejeune, aumentando ligeramente la tasa de aprobación de reclamos a aproximadamente el 17 por ciento durante la última década. No obstante, esto todavía está por debajo del promedio anterior, y a miles de veteranos que padecen enfermedades terribles se les niega regularmente la compensación y los servicios de atención médica que merecen. Si bien los veteranos reconocieron la importancia de esta mejora menor, creían que la lista debería incluir una gama más amplia de problemas de salud.

Actualmente, la lista de problemas de salud del VA relacionados con la exposición tóxica en Camp Lejeune incluye no solo las ocho condiciones presuntas, sino también 15 condiciones por las cuales los veteranos y sus familiares recibirán una compensación financiera para cubrir los costos de su atención médica y tratamiento. Presentar un reclamo de compensación por discapacidad del VA como veterano de Camp Lejeune es importante. Después de una evaluación médica, aquellos a los que se les haya asignado una calificación de discapacidad del 100 por ciento recibirán una compensación mensual de más de $3,000. Además, los veteranos afectados por la exposición tóxica ahora pueden obtener una compensación financiera del gobierno de EE. UU. debido a la Ley de Justicia de Camp Lejeune.

Cómo la Ley de Justicia de Camp Lejeune de 2022 puede ayudar a los veteranos afectados por la exposición a sustancias tóxicas

El 26 de marzo de 2021, el representante Matt Cartwright (D-PA) presentó el proyecto de ley de la Ley de Justicia de Camp Lejeune. El objetivo del proyecto de ley es permitir que los veteranos, las familias de militares y los civiles que vivieron en la instalación militar entre el 1 de agosto de 1953 y el 31 de diciembre de 1987, durante al menos un mes, busquen reparaciones fuera del Departamento de Asuntos de Veteranos. Además, la Ley de Justicia de Camp Lejeune prohíbe que el gobierno de EE. UU. haga valer la inmunidad frente a litigios en respuesta a las denuncias presentadas por víctimas de exposición tóxica.

“Cuando enviamos a nuestros hombres y mujeres al extranjero, hacemos la promesa de cuidarlos cuando regresen a casa. Fallamos a nuestros veteranos […], y depende de nosotros hacerlo bien. Nuestro proyecto de ley bipartidista […] elimina la burocracia onerosa para garantizar que aquellos expuestos a productos químicos tóxicos, incluidos los miembros del servicio, los dependientes de la Marina, los funcionarios públicos y los contratistas, puedan recibir su día en la corte”, dijo el representante Greg Murphy (R-NC), partidario de Camp Lejeune Justice. Actuar. En otras palabras, el proyecto de ley permite a los veteranos ejercer su derecho constitucional a un recurso legal.

El 2 de agosto de 2022, el Senado votó para aprobar el proyecto de ley con una votación final de 86 a 11. Nueve días después, el presidente Joe Biden promulgó la Ley de Justicia de Camp Lejeune. El proyecto de ley ahora es parte de la Ley Honoring Our PACT, que tiene como objetivo mejorar el acceso a la atención médica y la financiación para los veteranos expuestos a sustancias tóxicas durante su servicio militar. De acuerdo con la Ley de Justicia de Camp Lejeune, el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Carolina del Norte tiene jurisdicción exclusiva sobre cualquier reclamo presentado por víctimas de exposición tóxica.

“Después de años de compromiso con este tema, estoy agradecido de que mis colegas de ambos lados del pasillo acordaron aprobar esta legislación crucial para que los veteranos de Camp Lejeune envenenados finalmente puedan buscar justicia”, dijo el representante Cartwright. Cabe señalar que no se otorgarán daños punitivos en ninguna demanda en virtud de esta nueva ley. Por lo tanto, los veteranos que luchan con problemas de salud causados ​​por la exposición tóxica en Camp Lejeune solo pueden recibir una compensación financiera del gobierno federal. El pago del acuerdo oscila entre $25,000 y $1 millón, según la gravedad del diagnóstico del demandante.

Antes de que la Ley de Justicia de Camp Lejeune se convirtiera en ley, los veteranos solo podían recibir compensación por discapacidad y beneficios de atención médica del Departamento de Asuntos de Veteranos, mientras que los civiles no tenían derecho a recursos legales. El costo del tratamiento para las enfermedades paralizantes que sufren las víctimas de la exposición tóxica es excepcionalmente alto; por ejemplo, las personas con cáncer de tiroides generalmente tienen que pagar hasta $40,000 por la cirugía. En consecuencia, los veteranos y los civiles que pasaron un tiempo en Camp Lejeune han tenido problemas económicos. Aunque el dinero no curará la mayoría de los problemas de salud que desarrollan las víctimas de exposición tóxica, la compensación financiera que pueden obtener será de gran ayuda.