Una nueva lucha por África

“Los niños que trabajan en las minas a menudo son drogados para suprimir el hambre”. Suena como la Gran Bretaña de la era victoriana, pero la escena es una operación minera de cobalto en la República Democrática del Congo, reportada en el Neoyorquino hace dos años. Este es un recordatorio violento de que, a pesar de décadas de independencia política, África se encuentra una vez más en el blanco de una lucha de las grandes potencias por su riqueza.

El continente posee una gran cantidad de recursos: el 30 por ciento de los suministros minerales del mundo y aproximadamente el 10 por ciento de su gas y petróleo. Que se construyeran 320 embajadas entre 2010 y 2016 es un indicio de la nueva lucha por lo que el rey belga Leopoldo II en el siglo XIX describió como “una rebanada de este magnífico pastel africano”.

Sin embargo, esta vez los europeos no están a la vanguardia: China es ahora la principal potencia económica extranjera en el continente, responsable de casi un tercio de todos los proyectos de infraestructura. Entre 2000 y 2019, China invirtió 153.000 millones de dólares estadounidenses en puertos, ferrocarriles, represas, aeropuertos e incluso proyectos de fabricación ligera a gran escala.

El gobierno chino tiene tres objetivos principales. El primero es asegurar los recursos. El segundo es desplazar a las potencias occidentales como parte de su proyecto más amplio para socavar el dominio estadounidense en el comercio mundial. El tercero es el deseo de construir una red de aliados políticos.

Uno de los proyectos más grandes fue el ferrocarril Addis Abeba-Djibouti de $ 4.5 mil millones, para fomentar un comercio más eficiente con los países de la península oriental conocida como el Cuerno de África. Etiopía ha recibido más financiamiento chino que cualquier estado africano que no sea Angola. Las inversiones han incluido la nueva sede de la Unión Africana, el sistema de tren ligero en la capital, Addis Abeba, una franja de parques industriales que atraen a empresas y fabricantes textiles chinos, y la Gran Presa del Renacimiento Etíope.

El puerto de Doraleh, en la vecina Yibuti, alberga la única base militar internacional de China. La autora Lee Wengraf argumenta en su libro extracción de ganancias que la base naval se trata más de asegurar activos en Etiopía que de un intento de rivalizar con la presencia militar estadounidense en la región. El puerto es clave para acceder a los mercados de África Oriental y mantener las rutas de navegación hasta el Canal de Suez.

En respuesta al aumento de la presencia china, EE. UU. ha denunciado a Beijing por aprovecharse de los países empobrecidos y ha aumentado los esfuerzos diplomáticos en todo el continente. A finales del año pasado, el presidente Joe Biden fue el anfitrión de la Cumbre de Líderes de EE. UU. y África, prometió 55 000 millones de dólares estadounidenses en asistencia para el desarrollo y habló de llevar a la Unión Africana al G20. La vicepresidenta Kamala Harris es la última funcionaria de alto rango en visitar a los líderes africanos. El Secretario de Estado Antony Blinken, la Secretaria del Tesoro Janet Yellen y la Primera Dama Jill Biden también visitaron el lugar.

La anterior administración demócrata de Barack Obama había sido positiva con respecto a la entrada de China en África. “Quiero que todos jueguen en África. Cuantos más, mejor… Mucha gente está contenta de que China se involucre en África”, dijo el expresidente en 2013. Pero Biden se ha apartado del enfoque de Obama. Esta reorientación es parte de un cambio más amplio de EE. UU. para contener a China en todo el mundo.

Los comentarios occidentales ahora repiten las afirmaciones de Estados Unidos sobre la “diplomacia trampa de la deuda” china. La secretaria del Tesoro, Yellen, durante su reciente viaje, calificó a China como una “barrera” para la reestructuración de la deuda en el continente. La implicación es que China está desempeñando un papel nefasto, al igual que las potencias coloniales de antaño, mientras que Estados Unidos y sus aliados occidentales tienen intenciones más benignas, o incluso generosas. Pueden ahorrarnos la santurronería. Si China está atrapando a las naciones a través de la deuda, ciertamente habría aprendido cómo hacerlo del libro de jugadas occidental.

Si bien el subdesarrollo económico de África se puede atribuir al colonialismo europeo, en el período poscolonial Estados Unidos, con la ayuda de sus aliados europeos, aseguró que la mayoría de los estados africanos permanecieran económicamente atrasados ​​y dependientes de la ayuda extranjera. Tras las oleadas de revoluciones nacionales en África, los gobiernos poscoloniales heredaron economías estructuralmente débiles y se basaron en el desarrollo dirigido por el estado. Durante un período, las economías del continente crecieron en línea con gran parte del resto del mundo.

Estados Unidos, preocupado por la influencia de la Unión Soviética y el acceso a productos básicos clave, socavó y ayudó a derrocar gobiernos, como los de Kwame Nkrumah en Ghana y Patrice Lumumba en el Congo, porque se consideró que no se acomodaban a los intereses de Estados Unidos. Washington luego se aseguró de que los autócratas prooccidentales permanecieran en el poder durante las próximas décadas.

Estados Unidos también movilizó su enorme poder económico, a través de instituciones financieras como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial, para dominar el continente. Cuando la economía mundial entró en crisis en la década de 1970, los estados africanos recurrieron a los financieros occidentales en busca de dinero. Wengraf argumenta que estas instituciones usaron esto como una oportunidad para “transformar las economías del Sur Global en economías basadas en estrategias ‘dirigidas por la exportación’—aquellas creadas para atender mejor las necesidades del mercado del capital global.

Para asegurar los préstamos, los estados africanos “debieron implementar reformas institucionales, como recortes en los gastos de asistencia social, leyes del mercado laboral más flexibles y privatización”, señaló el economista marxista David Harvey en su libro de 2005 Una breve historia del neoliberalismo. “Así se inventó el ‘ajuste estructural’”.

Los ajustes estructurales fueron catastróficos. Las deudas aumentaron junto con las tasas de pobreza y mortalidad materna al mismo tiempo que el FMI presionaba por recortes en el gasto social en salud y educación. En 1970, el 48 por ciento de los africanos subsaharianos vivía con un dólar al día; para 1995 esto había aumentado al 60 por ciento. El Banco Mundial estima que para 2030, el 90 por ciento de los pobres del mundo serán africanos. Ese es un legado occidental, no chino.

Para aquellos familiarizados con los resultados de la intervención occidental en el Sur Global, las actividades de China inicialmente podrían parecer menos preocupantes, o incluso ser bienvenidas. Por ejemplo, Fred M’membe, candidato presidencial del Partido Socialista de Zambia, argumenta en el Zambian Socialista Mensual: “Este nuevo enfoque chino de la modernización nos ofrece la oportunidad de liberarnos verdaderamente de siglos de explotación, dominación y humillación”.

El enfoque de China sobre la deuda parece ser más flexible. El organismo de campaña Debt Justice informa que China ha sido el mayor suspensor de los pagos de la deuda en los últimos años. China también es elogiada por aceptar futuros sobre exportaciones clave como pagos por proyectos de infraestructura actuales, un enfoque que parece beneficiar a países con problemas de liquidez como Angola y Ghana. Sin embargo, los pagos aún deben realizarse, lo que resulta en una disminución de los ingresos para Angola y Ghana y los obliga a implementar medidas de austeridad para lograr la reestructuración de la deuda. Además, China no ha suspendido las deudas que generan intereses, solo los préstamos sin intereses.

Tomemos como ejemplo la red ferroviaria de vía estándar Mombasa-Nairobi, un proyecto para conectar Kenia con Tanzania a través de Uganda. Se habían invertido miles de millones, pero el gobierno chino finalmente se retiró, dejando el proyecto a medio construir y Kenia con una gran deuda. O toma Etiopía. Weiwei Chen, investigador de la Universidad de Londres, argumenta, en un artículo reciente para el Conversaciónque la inversión manufacturera de China en el país estuvo motivada por los “bajos costos de agua, electricidad y salarios, una fuerza laboral numerosa y joven y un acceso favorable a los mercados de EE. UU. y la UE”.

La gran escala de los proyectos de infraestructura es algo que parece hacer que China sea diferente. Está dando a algunas personas la esperanza de que las inversiones finalmente proporcionen el impulso que África necesita para volverse económicamente más autosuficiente; para escapar de la miseria de siglos de explotación capitalista despiadada.

Pero la infraestructura construida estratégicamente para apoyar el comercio chino y el control de recursos no resolverá los problemas de África. A modo de ejemplo, el Banco Mundial estima que se necesitan 100 000 millones de USD solo para garantizar el acceso universal a Internet en todo el continente. Al final del día, el gobierno chino está en África para generar ganancias, asegurar recursos y construir alianzas, no por una preocupación general por las naciones subdesarrolladas.

Una nueva raza imperial se está calentando en todo el mundo, y en muchas regiones podemos ver ejemplos de ello. Necesitamos tener claro qué está impulsando la nueva lucha por África y encontrar formas de mostrar solidaridad con quienes se oponen a la agresión imperialista, ya sea china u occidental.