Estados Unidos probó armas nucleares contra su propio pueblo. Es hora de disculparse y pagar

Tina Cordova está íntimamente familiarizada con el legado de la bomba atómica. Su ciudad natal, Tularosa, Nuevo México, está a sólo treinta y cuatro millas a favor del viento desde el sitio de pruebas Trinity, donde los científicos del Proyecto Manhattan detonaron por primera vez lo que llamaron “el Gadget”. Cuando sus dos bisabuelos, que estaban en Tularosa durante la explosión, sucumbieron a un cáncer de estómago diez años después, fue sólo el comienzo de los problemas de su familia.

A principios de mayo, Cordova se paró frente al Capitolio de los Estados Unidos junto a los senadores Josh Hawley (R-MO) y Benjamin Ray Lujan (D-NM) para instar a la Cámara a aceptar un proyecto de ley, aprobado en el Senado, para extender y ampliar la exposición a la radiación. Ley de Compensación (RECA), que expirará el 7 de junio. “Soy la cuarta generación en mi familia desde 1945 que tiene cáncer. Y así es como se ve la quinta generación”, dijo mientras sostenía una fotografía de su sobrina de veintitrés años, diagnosticada con cáncer de tiroides.

Promulgada en 1990, RECA reconoció y compensó a las víctimas estadounidenses del programa nuclear estadounidense. Entre 1945 y 1962, Estados Unidos llevó a cabo 200 pruebas en superficie en el suroeste y el Pacífico. Estas pruebas requirieron el trabajo de miles de mineros de uranio –en su mayoría de la Nación Navajo– y la ignorancia de miles de civiles más que vivían a favor del viento. Durante décadas, el gobierno no advirtió al público sobre los peligros asociados con la exposición a la radiación, insistiendo en que las pruebas de bombas se realizaron de manera segura en “áreas en gran parte deshabitadas”, lo que llevó al ex secretario del Interior Tom Udall a citar a un minero de uranio anónimo: “¡Ay! a aquellos que viven en áreas mayoritariamente deshabitadas”.

Cuando RECA pasó, fue una victoria significativa, pero estrecha. El proyecto de ley ofrecía una restitución parcial a un número limitado de mineros en Nevada, Utah y Arizona, y sólo a los mineros de uranio anteriores a 1971. Se excluyeron los mineros posteriores al 71, así como los mineros de Nuevo México, Idaho, Montana, Colorado, Guam y otras partes de Nevada, Arizona y Utah. En diciembre de 2023, el Senado aprobó una prórroga y ampliación de nueve años de la RECA con un amplio apoyo bipartidista. Copatrocinado por los senadores Luján y Hawley, el proyecto de ley amplía la cobertura a grupos desatendidos, aumenta la compensación a las víctimas de $50,000 a $100,000 y financia un estudio sobre cómo brindar atención médica a las víctimas. Fundamentalmente para Cordova, el proyecto de ley marca la primera vez en ochenta años que el gobierno reconoce el impacto devastador y continuo de esa primera prueba en Nuevo México.

Trinity fue diferente a cualquier otra prueba nuclear. Para ayudar a garantizar que se produjera la reacción nuclear en el corazón de la bomba, ésta estaba llena de trece libras de plutonio, mucho más de lo que los experimentos sugerían que era necesario. Cuando fue detonada a sólo 100 pies del suelo, creó condiciones que se han comparado con una “bomba sucia”. Solo tres libras de plutonio fisionadas; el resto simplemente fue incinerado, fusionándose con la arena, la vegetación y los animales que lo rodeaban, elevándose lo suficientemente alto hacia la estratosfera como para extenderse sobre miles de kilómetros cuadrados.

Henry Herrera tenía entonces once años. Estaba ayudando a su padre a llenar el radiador de su camioneta en Tularosa cuando vio un destello de luz tan brillante que pensó que “el mundo estaba llegando a su fin”. En Carrizozo, los aldeanos huyeron a la iglesia y esperaron adentro, llorando y presas del pánico ante la llegada de lo que algunos creían que era el Rapto.

Las fuertes lluvias que cayeron inmediatamente después de la explosión cayeron sobre los tejados y se acumularon en las cisternas que las casas del desierto utilizan para beber, bañarse, cocinar y limpiar. Durante días, un polvo blanco cayó del cielo como nieve. Los niños jugaban con la ceniza y se frotaban la cara con ella. La gente respiraba partículas radiactivas cada vez que las tormentas de polvo levantaban las arenas del desierto.

Después de la prueba, equipos de investigación viajaron para seguir la columna, pero a pesar de medir altos niveles de radiación ionizante, no ordenaron ninguna evacuación. Cinco días después, se confirmaron condiciones peligrosas y polvo radiactivo en el aire en 2.700 millas cuadradas. En privado, los científicos admitieron que el radio original de 15 millas de la zona de peligro de lluvia radiactiva estaba desviado en varios órdenes de magnitud. Públicamente, los funcionarios dijeron a los periodistas locales que se trataba simplemente de una explosión en un depósito de municiones. El mundo no sabría lo que pasó en Nuevo México hasta agosto, cuando se lanzó la siguiente bomba atómica sobre Hiroshima.

No fue hasta 2006 que el Departamento de Energía admitió el peligro para los downwinders de Trinity. Fue entonces cuando admitieron que Trinity “representaba el peligro más importante del Proyecto Manhattan”. Cuatro años más tarde, un informe de los CDC encontró que los nuevomexicanos estuvieron expuestos a niveles de radiación 10,000 veces más altos que los permitidos actualmente, y “no fueron advertidos antes… de la explosión, ni informados de los peligros para la salud después, ni evacuados antes, durante o después de la prueba. “

Las primeras víctimas fueron niños. En los tres meses posteriores a la explosión, la tasa de mortalidad infantil en Nuevo México aumentó un 56% y un 38% en general en 1945. “Y sabemos que esas tasas son bajas”, me dijo Cordova. Durante 19 años, ha estado trabajando para desenterrar el terrible legado de Trinity. En 2005, fundó el Consorcio de Downwinders de la Cuenca de Tularosa, que ha recopilado más de 1200 declaraciones de salud de downwinders, documentando un legado asombroso de cánceres de estómago, tiroides, cerebro y páncreas, y otras enfermedades. Entre esas declaraciones está la de Herrera. Le diagnosticaron cáncer a los 63 años, después de haber perdido a su hermano, un sobrino y una sobrina a causa del cáncer. Dos de sus hermanas son sobrevivientes de cáncer.

La organización de Córdova revisó los registros de la iglesia católica local, revelando decenas de muertes infantiles indocumentadas después de la explosión que no habrían sido contabilizadas en encuestas anteriores. “Eran niños de zonas rurales”, dijo. “Nacieron en casa. Si morían dentro del primer año, no se registraban sus muertes”.

La lucha de Córdoba por ampliar RECA es tema del documental 2024 Primero bombardeamos Nuevo México, que explora la historia de la prueba Trinity y la difícil situación de los downwinders y los mineros de uranio. Actualmente, hay más de 500 minas de uranio abandonadas en la Nación Navajo o sus alrededores, y muchas familias todavía viven en proximidades peligrosas. Y a nivel nacional, se estima que entre 11.000 y 212.000 habitantes de Estados Unidos tienen casos de cáncer de tiroides relacionados con la lluvia radioactiva.

A pesar del amplio apoyo bipartidista, algunos miembros republicanos del Congreso se oponen al proyecto de ley. Un portavoz del senador Mitt Romney declaró: “Sin pruebas claras que vinculen las acciones gubernamentales anteriores con la lista ampliada de enfermedades y un precio superior a 50 mil millones de dólares, el senador Romney no podría apoyar la legislación”. Romney, junto con su colega senador de Utah Mike Lee, presentó una legislación separada que extendería RECA por otros dos años, sin ampliar la elegibilidad.

Su posición desafía la lógica. Romney y Lee no expresaron tales reservas fiscales cuando introdujeron la Ley Sentinal de Disuasión Nuclear de 2023, que extiende la vida útil del arsenal estadounidense de misiles balísticos intercontinentales. El programa ha costado a los contribuyentes 150 mil millones de dólares desde 2015, con un precio adicional de 130 mil millones de dólares durante la próxima década, según la Fuerza Aérea de EE. UU. Mientras tanto, los 2.500 millones de dólares pagados durante los 33 años de vida útil de RECA son menos del uno por ciento de los 50.000 millones de dólares pagados anualmente durante ese mismo período para mantener el arsenal nuclear de la nación. Y eso sin mencionar los 10 billones de dólares que Estados Unidos ha gastado en defensa nuclear desde que comenzó el Proyecto Manhattan. “Es una miseria y una vergüenza”, me dijo Córdova.

El senador Hawley se apresuró a criticar a Romney y sus compañeros republicanos en el Senado. “La factura de esta radiación ya está pagada”, afirmó. “Lo ha pagado el pueblo estadounidense. . . Ellos son los que están muriendo. Son ellos los que tienen que renunciar a los tratamientos contra el cáncer para sus hijos. . . porque su gobierno los ha expuesto negligentemente a esta radiación. . . Es hora de que el gobierno cumpla con su parte”.

Ampliar y ampliar RECA es algo más que una compensación financiera. Se trata de responsabilidad. El gobierno necesita reconocer el dolor y el sufrimiento que ha causado a todos sus ciudadanos perjudicados como resultado de la industria de armas nucleares. Las heridas no han sido sólo físicas y económicas, sino psicológicas. “Nos mintieron”, me dijo Córdova. “El papel principal de nuestro gobierno es proteger a sus ciudadanos, y ellos hicieron todo lo contrario. Nos hicieron daño”. No aprobar esta legislación equivaldrá a un daño más, una negación más, una injusticia histórica más.