El fútbol americano siempre ha sido un deporte sangriento.
Necesita cambiar o morir.
El placaje debe terminar. Las banderas deben venir.
Y lo harán.
¿Por qué? Porque hay vidas humanas en juego… y con ellas, una industria de billones de dólares.
Hace un siglo, los jugadores de fútbol fueron mutilados y murieron en masa. El juego de la universidad fue un cruce entre el rugby, las artes marciales mixtas y la guerra de trincheras total.
Los scrums despiadados provocaron montones de cuerpos sangrientos en los que los jugadores hicieron todo lo posible para perforar y dañar permanentemente a sus oponentes. A menudo lo consiguieron.
Cuando se usaban cascos, eran guantes de cuero prácticamente inútiles, tal vez funcionales para evitar que los cráneos agrietados se desmoronaran durante un juego, pero eso era todo. El número de muertos en un año dado del juego universitario fue sustancial e innegable. Las repercusiones a largo plazo de la postemporada no se discutieron, no se estudiaron… y fueron permanentes.
A principios del siglo XX, intervinieron tanto Theodore Roosevelt como Woodrow Wilson. En el momento en que el juego profesional se afianzó después de la Segunda Guerra Mundial, los cascos duros, las hombreras, la amortiguación del cuerpo y las reglas más estrictas redujeron significativamente la tasa de muertes.
Uno podría atribuir eso en parte a una evolución de la compasión humana. Pero los dueños ahora estaban invirtiendo mucho dinero en jugadores cuya salud tenía valor financiero. Y no se equivoque, eso nuevamente ayudará a motivar el cambio. 
Avance rápido hasta el pasado lunes por la noche. En un juego crítico entre dos de los mejores equipos, en la presentación televisiva semanal más importante de la Liga Nacional de Fútbol Americano, quedamos atrapados en un juego de dados de vida o muerte.
Aproximadamente diez minutos después del primer cuarto, con más de 65,000 fanáticos abarrotados en el estadio de Cincinnati, el back defensivo de los Buffalo Bills, Damar Hamlin (24 años), golpeó al receptor abierto de los Bengals, Tee Higgins.
Parecía ser un éxito de “rutina”. Como es costumbre machista del juego, los involucrados saltaron como si fuera un día de playa.
Pero, de hecho, una pila de cuerpos se había estrellado entre sí con suficiente fuerza bruta para devastar a “personas normales” con lesiones insoportables, probablemente permanentes. Tú, yo y el 99 % del resto de los que leemos este artículo o miramos estos juegos quedaríamos completamente devastados por un golpe como ese… retorciéndose de dolor si aún estuviera consciente, mutilado de por vida.
Hamlin ciertamente había absorbido decenas de éxitos de este tipo en su escuela secundaria, universidad y breves carreras profesionales. De hecho, estaba reemplazando a otro jugador que se había lesionado a principios de temporada.
Después del golpe del lunes, rebotó y dio dos pasos.
Entonces el mundo se puso patas arriba. Damar Hamlin hacia atrás y golpea el césped inconsciente.
Con Hamlin acostado boca abajo, el equipo médico de la NFL corrió al campo. Lo resucitaron DOS VECES, es decir, lo trajeron de vuelta de la muerte real, luego lo llevaron a un hospital cercano.
Los detalles oficiales son escasos. Hamlin pudo haber sufrido al menos un paro cardíaco. Es posible que haya recibido un golpe en el pecho uno en un millón en el momento preciso para interrumpir su corazón. Es posible que haya tenido una condición preexistente que debería haberse detectado de antemano.
Su cerebro probablemente estaba privado de una cantidad significativa de oxígeno. Según los informes, el equipo médico indujo un coma para minimizar el daño permanente.
En cualquier caso, se ha cruzado una línea histórica.
En “condiciones normales de fútbol americano” durante más de un siglo, la liga se habría contentado con que el cuerpo fuera llevado y arrojado a una ambulancia, fuera de la vista y la mente. Después de un descanso de cinco minutos, el juego se habría reiniciado.
Algunos críticos afirman que eso es lo que la NFL estaba a punto de hacer. Algunos de los jugadores, incluido el mariscal de campo de Cincinnati, entraron en modo de calentamiento, aparentemente asumiendo que la batalla se reanudaría pronto.
Pero otros rompieron a llorar y se arrodillaron. Un gran círculo entrelazó los brazos para orar.
Pronto, y el camino de la decisión aquí es turbio, los entrenadores y la liga de alguna manera acordaron cancelar el juego.
Fue un momento asombroso. Un enorme estadio lleno de fanáticos rabiosos en asientos carísimos se vio obligado a levantarse y marcharse. Miles tuvieron que conducir de regreso a Buffalo sin haber visto un partido en el que habían invertido enormes cantidades de tiempo, dinero y capital emocional.
Millones de televidentes vieron algo nunca visto en los anales del deporte estadounidense: la cancelación de un evento fundamental debido a una lesión en el campo. Los comentaristas deportivos cuidadosamente peinados y completamente desprevenidos para discutir las implicaciones médicas, políticas o emocionales de lo que acababan de ver se quedaron sin palabras. Tres horas de horario de máxima audiencia supercaro se extendían ante ellos… vacío.
El único evento comparable en la historia reciente ocurrió a las 5:04 p. m., hora del Pacífico, el 17 de octubre de 1989, justo antes del tercer juego de la Serie Mundial de béisbol. Un terremoto de magnitud 6,9 mató a casi 70 personas en las cercanías, lo que obligó a la muy arriesgada evacuación del Candlestick Park de San Francisco, que afortunadamente no se derrumbó. Nadie murió allí. Pero estuvo muy cerca.
Ahora, un tipo de temblor muy diferente ha golpeado el núcleo de America’s Game. Sus raíces son profundas.
Sin atención médica inmediata, Damar Hamlin habría muerto en el campo. Las circunstancias médicas exactas permanecen envueltas en la oscuridad oficial. Pero sus lesiones provinieron claramente de la fuerza bruta de un golpe “rutinario” de la NFL.
Entonces, la pregunta debe hacerse: ¿seguiremos, como sociedad “civilizada”, mostrando este tipo de brutalidad?
Médicamente, la lesión catastrófica de Hamlin es la punta del iceberg.
Durante décadas ha quedado claro que las conmociones cerebrales en el centro del fútbol han causado un daño humano inconmensurable a largo plazo.
Mucho más insidioso que las lesiones obvias en el campo, los golpes en la cabeza son letales. Cada obra presenta cuatro o más choques aplastantes entre hombres extremadamente fuertes que se golpean como el demonio. En la línea, durante la carrera al pasador, en las esquinas, en medio de las recepciones de pases en el campo, las colisiones con toda su fuerza son difíciles de comprender.
A diferencia del colapso de Damar Hamlin a la vista de todos, las heridas ineludibles de estos incesantes choques son tangibles y acumulativas. A excepción de los pateadores, prácticamente todos los jugadores de la NFL sufren una lesión grave. Eso incluye incluso a los mariscales de campo más elitistas como Tom Brady y Aaron Rodgers, cada uno de los cuales ha perdido tiempo de juego importante en sus carreras anormalmente largas.
La liga sabe muy bien que su inventario humano está siendo constantemente destruido por golpes en la cabeza que causan daño cerebral a largo plazo. Ni siquiera los atletas increíblemente ágiles que pesan 300 libras salen enteros.
Como se vio en la película de 2016 “Concussion”, protagonizada por Will Smith, fue necesario que un patólogo forense de Pittsburgh diseccionara el cerebro de una ex estrella de fútbol trágicamente demente para descubrir la CTE, la enfermedad degenerativa que ha causado tanta agonía y muerte prematura.
Al igual que las industrias del tabaco, la energía nuclear y los pesticidas químicos, los barones del fútbol profesional han hecho todo lo posible para negar el daño y destruir a sus descubridores.
Pero después de años de litigios furiosos y miles de millones de dólares en daños y perjuicios, el CTE y los devastadores impactos de las conmociones cerebrales en el campo ahora son indiscutibles.
Por lo tanto, la liga ha instalado “protocolos” mediante los cuales los jugadores con lesiones certificadas son sacados de un juego hasta que puedan “recuperarse”.
Pero tales “precauciones” vienen después del hecho. Una vez que un jugador sufre una conmoción cerebral a escala de la NFL, los efectos a largo plazo son ineludibles. Enviar brevemente a un jugador a la banca no puede detener el próximo golpe inevitable, cuyos impactos probablemente sean exponenciales.
El ejemplo de este año ha sido Tua Tagovailoa. A principios de esta temporada, el mariscal de campo estrella de los Dolphins recibió un brutal golpe en la cabeza. Pero volvió al juego y lo golpearon de nuevo.
Lo tiraron de nuevo. Pero luego volvió a entrar.
En el último cuarto de un juego fundamental contra los Green Bay Packers, después de ser golpeado una vez más, Tua lanzó tres intercepciones inusuales, lo que le costó a los Dolphins el juego y tal vez su lugar en los playoffs.
¿Las heridas en la cabeza hicieron eso?
Cualquiera que sea el caso, este chico de veintitantos ahora se enfrenta a toda una vida de preguntas sobre la duración probable de su vida antes de la demencia.
Al igual que cientos más como él… incluida Damar Hamlin.
En el futuro, ¿realmente queremos pagar como sociedad para ver a estos jóvenes, desde la escuela secundaria en adelante, sacrificar sus cuerpos y sus próximas vidas por nuestro breve placer visual?
Alrededor del 80% de los jugadores de la NFL son negros. Las tensiones raciales y los problemas de justicia social son constantes y van en aumento. Tarde o temprano, la lealtad del público espectador seguramente se romperá.
Así también los propietarios. No vale la pena ver equipos con mariscales de campo lesionados reemplazados por suplentes mediocres. Nunca traen los pagos que vienen con los playoffs.
Kansas City firmó recientemente al mariscal de campo Patrick Mahomes por casi 500 millones de dólares (eso NO es un error tipográfico). Por solo un cuarto de billón, los Cleveland Browns contrataron a un mariscal de campo que enfrenta unas dos docenas de cargos de agresión sexual.
Sin embargo, un golpe errante de un cazamariscales de 300 libras podría evaporar todo el capital invertido… junto con la salud y el bienestar de otra víctima joven.
Nada mejorará sin cambios básicos en la naturaleza del juego. Los protocolos de conmoción cerebral, mejores cascos, penalizaciones más estrictas… todo puede ayudar. Pero andan de puntillas alrededor del perímetro.
En el centro de todo el fútbol americano de placaje está el golpe duro… el lanzamiento desenfrenado de un cuerpo contra otro. Cascos, hombreras, rodilleras, todos tienen su lugar.
Pero nadie puede evitar el daño devastador de las incesantes colisiones que definen a este deporte, llenándolo de inversiones inestables y haciéndolo cada vez menos visible.
Así que probemos con el fútbol de bandera.
Es un juego jugado por millones de aficionados que no están dispuestos a arriesgar su cabeza y su salud.
No se permite el placaje. En cambio, hay una bandera clavada en la parte trasera de tus pantalones. Estás derribado, el juego termina, cuando tu oponente lo tira (no tú) al suelo.
Los tirones, las distensiones y los desgarros de rodillas, piernas y hombros todavía están con nosotros. Pero los golpes en la cabeza y el cuerpo se han ido.
Eso puede sonar seriamente débil para muchos fanáticos que no juegan.
Pero el juego es emocionante y elegante. Los imperativos humanitarios son innegables.
Y también lo son las finanzas.
Todos estos grandes equipos deberían ser propiedad de las comunidades en las que juegan. La era del propietario multimillonario debería haber quedado atrás.
Pero mientras tanto, aquellos que dirigen esta industria increíblemente rentable deben saber que su fuente de ingresos está en peligro.
Tomemos como ejemplo el despeje del estadio de Cincinnati el lunes por la noche. ¿Y si ese hubiera sido el Super Bowl? Calcule los costos en ese (pista: está en los muchos miles de millones).
En todo Estados Unidos, los padres (como el mío) prohíben que sus hijos jueguen este juego. En la base, el flujo ascendente de talento y de futuros espectadores está en grave peligro.
La industria también está plagada de problemas raciales y de clase. Estos muchachos SÍ tienen un sindicato y han luchado contra CTE con un poder épico.
Y luego está la competencia.
El “fútbol europeo”—soccer—es, con diferencia, el deporte más popular de la humanidad. El “juego hermoso” incurre en lesiones cerebrales por “cabecear” la pelota.
Pero la carnicería no se acerca al fútbol americano. Toda una nueva generación está optando por el fútbol… especialmente después del impresionante éxito de la campeona mundial femenina estadounidense.
Entonces, tarde o temprano, los dos deben encontrarse. Un deporte en su mayoría no violento es el más popular del mundo. Y nuestra propia marca brutal de fútbol es menos letal que hace un siglo… pero tiene un largo camino por recorrer.
Los cascos de alta tecnología de hoy, los protocolos de conmoción cerebral y la voluntad de despejar un estadio por una mera lesión fatal serían tan extraños para los veteranos como el flag football para los machos headbangers de hoy.
Pero hay que hacer algo más.
Entonces, comencemos por pegar una bandera en la parte posterior de los pantalones de los mariscales de campo.
Termine una jugada de pase arrojando esa bandera, no al jugador real, al suelo. Expulsa a cualquiera que golpee a un QB detrás de la línea de golpeo.
Difundir la práctica de los mariscales de campo a los receptores (que también son ridículamente vulnerables) y luego a los corredores.
Los viejos escolares gritarán. Pero el juego ha cambiado antes y ahora debe cambiar una vez más.
Los espectáculos cercanos a la muerte como el lunes por la noche en Cincinnati son insostenibles. También lo son las conmociones cerebrales que silenciosamente mutilan y matan en las próximas décadas.
Los jugadores y sus familias no pueden sobrevivirlos. El fútbol americano tampoco.
La cordura llama. También el fútbol.
Source: https://www.counterpunch.org/2023/01/05/the-nfl-americas-billion-dollar-blood-sport/