Oppenheimer: una tragedia estalinista estadounidense

“Los físicos han conocido el pecado”, dijo J. Robert Oppenheimer a una audiencia en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1947. Fue el punto de inflexión entre la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría: la lucha a vida o muerte contra el fascismo aparentemente había terminado, la era del terror nuclear apenas comenzaba. El “pecado” de Oppenheimer, y el de sus compañeros, había sido inventar la bomba nuclear y entregarla en manos del ejército estadounidense. Su colega, el físico Kenneth Bainbridge, lo expresó de manera más prosaica mientras estrechaba la mano de Oppenheimer momentos después de la primera prueba nuclear exitosa: “Ahora todos somos unos hijos de puta”.

La peculiar mezcla de genio científico y angustia espiritual de Oppenheimer lo ha convertido en un poderoso símbolo literario para la mitad del siglo XX, cuando el desarrollo industrial y tecnológico del capitalismo se mezcló con su impulso a la guerra, creando dos abominaciones: el campo de exterminio y la bomba nuclear, lo que sugiere que el colapso total de la civilización estaba cerca. Su fútil campaña de posguerra para limitar o prohibir el arma que inventó tiene una estructura prolijamente novelesca, perfecta para un cuento de moralidad: la búsqueda del conocimiento tiene consecuencias es una lección disponible, pero el heroísmo en tiempos de guerra también requiere sacrificio moral, por lo que tanto los místicos como los halcones de guerra pueden disfrutar un poco del cuento de hadas.

Su destino final, expulsado del trabajo del gobierno después de una audiencia secreta de tres semanas en el apogeo del macartismo, bajo sospecha de simpatías comunistas, ha llegado a representar, para los liberales estadounidenses, la incapacidad histérica de la derecha política para comprender a los genios con conciencia y su necesidad patológica de calificar la disidencia patriótica como traición. En 2022, los biógrafos de Oppenheimer lograron con éxito su rehabilitación oficial: 56 años después de su muerte, el Departamento de Energía de EE. UU. restableció su autorización de seguridad, afirmando su “lealtad y amor a la patria”. Ahora, dondequiera que habite su espíritu, puede una vez más mantenerse al día con los últimos avances en tecnología de armas secretas.

Oppenheimer trabajó con entusiasmo y brillantez en el enorme proyecto de creación y despliegue de armamento nuclear. Realmente no pone en tela de juicio sus escrúpulos morales, ni disminuye su hostilidad de la posguerra hacia la proliferación nuclear, señalar que durante la guerra estuvo mucho menos obviamente en conflicto de lo que más tarde afirmó haber estado. En la década de 1960, contó infamemente que al presenciar la primera nube en forma de hongo nuclear recordó las palabras del Bhagavad Gita: “ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos”. Pero su hermano Frank, de pie junto a él en ese momento, lo recordó diciendo: “Supongo que funcionó”.

Como era de esperar, las reacciones de otro mundo a la primera detonación fueron comunes, y no solo entre los físicos excéntricos que leen sánscrito. El mayor general Thomas F. Farrell, uno de los testigos militares, escribió un informe para el presidente Harry Truman: “Era dorado, morado, violeta, gris y azul. Iluminaba cada pico, grieta y cresta de la cadena montañosa cercana con una claridad y una belleza que no se pueden describir pero que se deben ver para imaginar. Era esa belleza con la que sueñan los grandes poetas pero la describen de la manera más pobre e inadecuada”.

El propio Truman, repartiendo Europa con Stalin y Churchill en la conferencia de Potsdam, escribió en su diario: “Hemos descubierto la bomba más terrible de la historia del mundo… Puede ser la destrucción por fuego profetizada en la Era del Valle del Éufrates, después de Noé y su Arca fabulosa”. Pero también escribió: “Fini Jap”.

Del mismo modo, después de su experiencia personal aparentemente trascendental al presenciar la primera nube en forma de hongo, Oppenheimer se puso a trabajar para asegurarse de que se usaría de la manera prevista: el exterminio masivo. Como uno de los representantes científicos en el Comité Interino que asesora sobre la aplicación del arma, Oppenheimer estuvo de acuerdo en que una demostración pública inofensiva del poder del arma lejos de las viviendas humanas no sería “lo suficientemente espectacular”. Firmó la recomendación del comité de que la bomba fuera detonada sobre una fábrica “que emplea a un gran número de trabajadores y está rodeada de casas de trabajadores”.

Durante semanas, Oppenheimer aconsejó a Farrell sobre cómo lanzar las bombas en las ciudades japonesas: sin bombardear a través de las nubes, sin detonaciones a gran altura (“o el objetivo no sufrirá tanto daño”). La noche del bombardeo de Hiroshima, les habló a sus empleados en su auditorio, entrando dramáticamente por el pasillo central entre multitudes que lo vitoreaban. Juntando sus manos sobre su cabeza “como un boxeador profesional”, les dijo que era demasiado pronto para decir los resultados, pero “a los japoneses no les gustó”, y lo único que lamentó fue que no habían podido bombardear a los alemanes también.

Oppenheimer fue una figura destacada en algunas de las peores atrocidades del imperialismo estadounidense. ¿Cómo podía ser un subversivo secreto? Cuando el FBI y McCarthy comenzaron a rodearlo a fines de la década de 1940, Oppenheimer admitió que tal vez, como muchos, había entrado y salido de entornos de influencia comunista en la década de 1930, pero sugirió que se trataba de un error comprensible para un joven visionario cuyos intereses iban más allá de los asuntos cotidianos de la humanidad. Le dijo a una crédula revista Time que había sido “ciertamente una de las personas más apolíticas del mundo”, y en sus audiencias de 1954 dio evidencia de que hasta mediados de la década de 1930, “nunca leí un periódico o una revista actual como Time o Harper’s; No tenía radio, ni teléfono… Me interesaba el hombre y su experiencia; Estaba profundamente interesado en mi ciencia; pero no entendía las relaciones del hombre con su sociedad.”

A fines de la década de 1930, Oppenheimer dijo que una “furia latente por el trato a los judíos en Alemania” lo llevó a comprometerse brevemente con causas de izquierda y hacer algunos amigos comunistas. Le había gustado el “nuevo sentido de compañerismo”, pero se alejó de sus nuevos amigos cuando se dio cuenta de la represión intelectual que prevalecía en la Rusia de Stalin. Las versiones de esta defensa no eran infrecuentes en la atmósfera terrorista del Red Scare: “Fui un imbécil para los comunistas” fue el título conciso dado a la versión en panfleto del testimonio del cantante de blues Josh White ante el comité de McCarthy.

Los defensores liberales de Oppenheimer han estado dispuestos a respaldar la narrativa de que su postura conflictiva sobre las armas nucleares representaba nada más que un despertar espiritual individual. Pero su amigo y colega cercano Robert Serber recordó que la automitificación de Oppenheimer como “una persona poco mundana, retraída y antiestética que no sabía lo que estaba pasando” era “exactamente lo contrario de lo que realmente era”. Es difícil determinar si Oppenheimer fue alguna vez miembro del Partido de la Comunidad, pero estaba profundamente arraigado en su entorno intelectual: su esposa Kitty y su hermano Frank eran miembros, al igual que muchos de sus mentores y protegidos. Participó con entusiasmo en tantos grupos de campaña dirigidos por comunistas que durante una audiencia de seguridad de 1943 estuvo de acuerdo en broma que “probablemente había pertenecido a todas las organizaciones de fachada en la costa”. Además, su conducta sanguinaria durante la guerra fue la línea política del estalinismo estadounidense.

Desde mediados de la década de 1930, la revolución socialista mundial estuvo fuera de la agenda de los comunistas occidentales. La orden del día era la guerra. El gobierno de Stalin ordenó a los comunistas occidentales que restaran importancia a la lucha de clases y se unieran con sus capitalistas locales en coaliciones nacionales a favor de la guerra. En el movimiento de los trabajadores, los sindicatos dirigidos por comunistas que alguna vez fueron militantes se convirtieron en patriotas rompehuelgas, presionando a sus miembros para que produzcan la máxima cantidad de armamento con salarios mínimos. Intelectuales como Oppenheimer, atraídos por el comunismo por su oposición al fascismo, el racismo y la desigualdad, fueron alentados a mantener su lealtad al imperialismo estadounidense y a ver el creciente poder militar de los Estados Unidos como un sustituto de una revolución obrera.

Robert R. Wilson, un colega de Oppenheimer en el proyecto de desarrollo de la bomba atómica, recordó: “Oppie tenía una mirada perdida en sus ojos y me decía que esta guerra era diferente de cualquier otra guerra que se haya librado antes… Estaba convencido de que el esfuerzo bélico era un esfuerzo de masas para derrocar a los nazis y derrotar al fascismo y hablaba de un ejército popular y una guerra popular”. La “guerra popular” de Oppenheimer terminaría con la destrucción nuclear dirigida “suficientemente espectacular” de un “gran número de trabajadores” en Japón. Los partidos comunistas de la década de 1940, afirmando ser los herederos del antiimperialismo revolucionario de Lenin, celebraron este terrorismo con puro regocijo: “El final de Jappy” fue como la publicación del Partido Comunista de Australia describió la destrucción de Hiroshima.

La invención de las bombas nucleares se llevó a cabo en absoluto secreto. Mientras los científicos más grandes del mundo probaban los límites de la física, el acceso de la humanidad al conocimiento se restringió y distorsionó para que las clases dominantes pudieran destruir el mundo. Los científicos de Stalin dedujeron que se estaba desarrollando una bomba nuclear cuando notaron que las nuevas investigaciones sobre materiales radiactivos habían desaparecido repentinamente de las revistas científicas occidentales. En un laboratorio de Tennessee, miles de mujeres trabajaron monitoreando y ajustando diales etiquetados con misteriosas letras individuales, solo para descubrir después de la guerra que habían estado enriqueciendo uranio para la bomba.

Oppenheimer esperaba que, después de la guerra, EE. UU. fuera transparente sobre su tecnología nuclear, que la discusión abierta condujera a la cooperación internacional, que la bomba pudiera ser restringida o prohibida, y que los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki pudieran ser únicos. Sus rivales burocráticos, en particular los halcones de la Fuerza Aérea de EE. UU., impulsaron el desarrollo de nuevas bombas de fusión que podrían matar a decenas de millones y su despliegue en bombarderos de largo alcance. Esta disputa es probablemente lo que puso un objetivo en la espalda de Oppenheimer y condujo a su persecución.

Los liberales estadounidenses ven el macartismo como una vergüenza nacional. Pero funcionó: prevaleció la maquinaria de guerra, el secreto y la proliferación nuclear definieron las décadas siguientes, y ahora ninguno de nosotros sabe cuántas armas nucleares existen en el mundo, quién las controla, qué tan poderosas son o hacia dónde apuntan. En este mismo momento, algún Comité Interino moderno puede estar determinando que nuestras casas son objetivos “suficientemente espectaculares” para su último invento.

Oppenheimer, como muchos otros estalinistas y compañeros de viaje, usó el lenguaje del socialismo y el antifascismo para justificar algunos de los peores crímenes del imperio estadounidense. “Quería estar en buenos términos con los generales de Washington”, observó su colega Freeman Dyson, “y ser al mismo tiempo un salvador de la humanidad”. Durante algunos años, el “comunismo” estadounidense enseñó a sus seguidores que era posible hacer ambas cosas: que la paz, la libertad y el desarrollo humano podían ser servidos por la acumulación de poderío militar en manos de nuestros gobernantes. Vivimos a la sombra de esa mentira hasta el día de hoy.