La economía mundial en 2023 y más allá

¿Cómo le va a la economía mundial ahora que 2023 llega a su fin? Para responder a eso, debemos recordar que el “mundo” se compone de muchas partes, y no todas las economías importantes están funcionando tan bien como otras.

Tomemos primero a Estados Unidos: el más grande (por producción nacional) y el más importante (en tecnología y finanzas). A principios de 2023, el consenso entre los economistas tradicionales era que Estados Unidos y el resto del mundo capitalista avanzado bien podrían caer en una recesión, un aumento significativo del desempleo y nuevas caídas en los ingresos reales promedio a medida que la espiral inflacionaria que comenzó en 2021 siguió consumiendo los salarios de los trabajadores.

Esto es lo que dije a principios de año en mi blog: “Nunca se había esperado tanto una recesión inminente. Tal vez eso signifique que no sucederá, dado el historial de los principales pronosticadores económicos. Pero esta vez el consenso parece ser correcto. Claro, hay algunos pronosticadores en Estados Unidos que continúan afirmando que la economía estadounidense, con su ajustado mercado laboral, su desaceleración de la inflación y su dólar fuerte, evitará una caída”.

Bueno, se ha demostrado que esos pronosticadores tenían razón y la economía estadounidense, hasta ahora, no ha entrado en una “recesión técnica” (definida rígidamente como cuando una economía se contrae en la producción nacional durante dos trimestres consecutivos). Ahora el consenso ha vuelto al optimismo: no hubo recesión en 2023 y las cosas sólo pueden mejorar en 2024.

Tomemos como ejemplo la visión súper optimista de Goldman Sachs, el principal banco de inversión estadounidense y principal estratega del capital estadounidense. Sus economistas informan: “La economía global ha superado incluso nuestras expectativas optimistas en 2023. El crecimiento del PIB está en camino de superar las previsiones de consenso de hace un año” y “seguimos viendo sólo un riesgo de recesión limitado”. El equipo del banco calcula que la producción global crecerá un 2,7 por ciento este año y un 2,4 por ciento el próximo, mientras las tasas de desempleo se mantendrán bajas y la inflación caerá rápidamente. Así pues, la política de la Reserva Federal estadounidense de aumentar las tasas de interés ha reducido la inflación sin provocar una caída de la producción y el empleo, al menos en Estados Unidos.

A esto se le llama un resultado “Ricitos de Oro”: la economía no está demasiado “caliente” para que la inflación se mantenga alta ni demasiado “fría” para que se produzca una contracción de la producción y un aumento del desempleo. Y esto está sucediendo a pesar de la guerra entre Ucrania y Rusia y ahora de la pesadilla entre Israel y Gaza. ¡Perfecto!

Pero detén tus caballos. Es cierto que las tasas de inflación en la mayoría de las economías capitalistas avanzadas han caído en el último año desde un máximo de alrededor del 8-10 por ciento anual al 3-5 por ciento. Esto es algo de consuelo para los hogares en apuros, pero aún significa que los precios en las tiendas, el transporte, la vivienda y los servicios públicos están aumentando. De hecho, desde el comienzo de la espiral inflacionaria, el costo de vida para el hogar promedio ha aumentado entre 15 y 20 por ciento en la mayoría de las economías, y aún más para los hogares más pobres que gastan una mayor proporción de sus ingresos en alimentos y energía. Los precios no volverán a ser los que estaban antes de la caída pandémica de 2020; simplemente están aumentando más lentamente.

En cuanto al desempleo, es cierto que las cifras oficiales en la mayoría de los países muestran tasas de desempleo en mínimos históricos o cerca de ellos. ¿Porqué es eso? No se debe tanto a un mercado laboral fuerte. Es más, desde la pandemia la oferta laboral disponible ha dejado de aumentar. Muchos trabajadores próximos a la jubilación no han regresado a trabajar, y un número significativo todavía sufre de COVID prolongado (ha habido un fuerte aumento de los solicitantes de prestaciones por discapacidad).

Pero hay señales de que las bajas tasas de desempleo en Estados Unidos y otros lugares pueden no durar. En muchas economías importantes, muchos de los empleos creados en el último año han sido a tiempo parcial. De hecho, en Estados Unidos ha habido una disminución de los empleos a tiempo completo desde abril. Y el crecimiento de la creación de empleo se está desvaneciendo rápidamente cada mes. Además, las horas trabajadas en la industria estadounidense han ido disminuyendo. Incluso si los salarios aumentan hasta superar las tasas de inflación en caída, si los trabajadores trabajan menos horas, los ingresos semanales aumentarán mucho menos o no aumentarán en absoluto. En Estados Unidos, los ingresos semanales reales no aumentaron en 2023. Y cuando miramos a los sectores más productivos de las principales economías, las cosas no son tan halagüeñas. Por ejemplo, el sector manufacturero estadounidense ya está en recesión.

Estados Unidos ha sido la economía capitalista avanzada con mejor desempeño este año, con un aumento de la producción nacional real de alrededor del 2 por ciento. En otros lugares, el resto de las economías del G7 ya están en recesión (Alemania y Canadá) o cerca de ella (Italia, Francia, el Reino Unido y Japón). Y varias economías europeas más pequeñas se están contrayendo (Suecia, Países Bajos y Austria, y Europa del Este también se está contrayendo).

Incluso ese “país afortunado”, Australia, no pinta tan bien. La producción nacional real ha aumentado sólo alrededor del 1,5 por ciento este año y se está desacelerando. El índice de actividad económica de Australia cayó a 46,4 en noviembre, muy por debajo de la marca de 50 que es el umbral entre expansión y contracción. La economía australiana siempre ha dependido del crecimiento económico mundial, en particular de las economías del G7 y de China, y esas economías están tambaleándose. Australia solía superar a sus homólogos de la OCDE en producción nacional por persona, pero ese ya no ha sido el caso en la última década. Los economistas de la OCDE calculan que el crecimiento económico de Australia se desacelerará al 1,3 por ciento el próximo año, con un desempleo en aumento.

En general, las previsiones para 2024 son inferiores a las de 2023. La OCDE predice que el crecimiento económico mundial se desacelerará desde alrededor del 3 por ciento este año (una cifra ya débil) al 2,7 por ciento el próximo año. Dentro de eso, el crecimiento del PIB real en las economías capitalistas avanzadas se desacelerará del 1,5 por ciento a sólo el 1,2 por ciento en 2024, y el PIB por persona estará cerca de la contracción.

Mientras tanto, el comercio mundial está cayendo. Los volúmenes del comercio mundial han bajado un 3,5 por ciento en comparación con el mismo mes del año pasado, la caída más pronunciada desde los primeros meses de la pandemia.

Ahora que las tasas de interés de los préstamos se han más que duplicado en los últimos dos años y parecen seguir siendo altas durante muchos más, existe un grave riesgo de impagos y quiebras corporativas en las principales economías.

La pandemia y el posterior aumento de la inflación y las tasas de interés a nivel mundial han expuesto a muchos de los países más pobres al incumplimiento de su deuda. Deben miles de millones a acreedores, tanto públicos como privados, en el llamado Norte Global. Esto sólo lo pueden pagar recortando los servicios y cualquier gasto para satisfacer las necesidades de sus ciudadanos, y cada vez más no pueden pagar nada.

La deuda mundial ha alcanzado un nuevo máximo según el Instituto Internacional de Finanzas (IIF). La deuda total (que abarca soberanos, empresas y hogares) aumentó en 10 billones de dólares hasta alrededor de 307 billones de dólares en los seis meses hasta junio, o el 336 por ciento del PIB mundial. El Banco Mundial estima que el 60 por ciento de los países de bajos ingresos están muy endeudados y corren un alto riesgo de sobreendeudamiento, mientras que muchos países de ingresos medios también enfrentan importantes desafíos presupuestarios.

Los aumentos de las tasas de los bancos centrales han elevado drásticamente los costos de endeudamiento. No hay propuestas de los países ricos para cancelar estas deudas; o poner fin a los aranceles comerciales y las restricciones a las exportaciones de los mercados emergentes; o, por supuesto, detener la enorme extracción de ganancias de los países pobres ricos en recursos por parte de las empresas multinacionales.

Incluso si la economía mundial, incluida la estadounidense, evita una caída de la producción, la inversión y el empleo el próximo año, está claro que las economías avanzan lentamente.

El FMI lo resume: “Las perspectivas a mediano plazo para el crecimiento global están en su nivel más bajo en décadas”. ¡El Banco Mundial considera que Asia enfrenta una de sus peores perspectivas económicas en medio siglo! Los anteriormente llamados “tigres asiáticos” de Corea, Taiwán, Singapur y Hong Kong se expandirán a una de las tasas más bajas en 50 años, a medida que el proteccionismo estadounidense y los crecientes niveles de deuda representan un lastre económico. El Banco Mundial pronostica que el crecimiento de China se desacelerará al 4,4 por ciento en 2024, la tasa más baja en décadas, aunque todavía más del doble de la tasa de cualquier economía del G7. El último informe de la UNCTAD pronostica que “el crecimiento tartamudo para el período 2022-24 no alcanzará la tasa anterior a la COVID en la mayoría de las regiones de la economía mundial”.

¿Cuáles son las razones de esta desaceleración y caída en recesión? El crecimiento de la producción está impulsado por dos factores: más trabajadores que trabajan más horas y una mayor productividad (más producto por hora de trabajador). El crecimiento del empleo se ha desacelerado a pesar de que las tasas de desempleo son bajas y el crecimiento de la productividad a nivel mundial ha ido disminuyendo.

Según la última estimación del Conference Board de EE. UU., el PIB por hora trabajada (una definición estándar de productividad laboral) aumentó solo un 1,2 por ciento este año, frente a un crecimiento cero en 2022, pero muy por debajo del promedio de la década de 2010 del 2,6 por ciento anual (que (el promedio es inferior al promedio de la primera década de este siglo). Y esa es la cifra global: en las principales economías, la productividad ha aumentado sólo un 0,4 por ciento este año, mientras que la productividad estadounidense ha aumentado sólo un 0,2 por ciento.

La causa subyacente de la desaceleración de la productividad y del comercio mundial se encuentra en la desaceleración del crecimiento de la inversión productiva en las principales economías. La inversión improductiva en finanzas, bienes raíces y ahora gasto militar ha mantenido el crecimiento hasta ahora. La inversión en tecnología, educación y manufactura ha disminuido. La razón básica de esto es la tendencia al estancamiento e incluso a la baja de la rentabilidad global del capital productivo en los 23 años del siglo XXI.

La globalización del comercio y las finanzas de los últimos 40 años bajo la hegemonía de Estados Unidos ha terminado. Esto también está debilitando la posición hegemónica del capitalismo estadounidense en el mundo. Ahora hay “fragmentación geopolítica”: el surgimiento de bloques alternativos que intentan romper con el bloque imperialista liderado por Estados Unidos. La invasión rusa de Ucrania y el inminente conflicto entre Estados Unidos y China por Taiwán ponen de relieve esta fragmentación.

Estamos en un mundo de incertidumbre y negatividad. Según el último Informe sobre Desarrollo Humano de la ONU, la población del mundo es más pesimista sobre las perspectivas de la humanidad que en cualquier otro momento de la historia moderna, antes de la Primera Guerra Mundial. El informe analizó las tendencias lingüísticas en los libros durante los últimos 125 años. Revela un fuerte aumento de expresiones que reflejan “distorsiones cognitivas asociadas con la depresión y otras formas de angustia mental”.

El mundo se enfrenta ahora a crisis en múltiples frentes. Existe la posibilidad de una depresión económica, en la que los ingresos reales se estanquen o incluso caigan, junto con una pobreza global cada vez mayor y una desigualdad cada vez mayor. Todavía hay 3.650 millones de personas por debajo del umbral de pobreza de 6,85 dólares al día fijado por el Banco Mundial. Una reciente Encuesta Mundial de Riesgos encontró que 2.700 millones de personas podrían cubrir sus necesidades básicas sólo durante un mes o menos sin ingresos, y de esa cifra, 946 millones podrían sobrevivir durante una semana como máximo. El objetivo de la ONU de poner fin a la pobreza mundial para 2030 es un espejismo.

En cuanto a la igualdad de riqueza, el último informe de Credit Suisse sobre la riqueza personal global mostró que en 2022, el 1 por ciento de los adultos poseía el 44,5 por ciento de toda la riqueza personal del mundo, un poco más que antes de la pandemia. En el otro extremo de la pirámide de riqueza, el 52,5 por ciento inferior de la población mundial tenía sólo el 1,2 por ciento de toda la riqueza personal.

Lo más aterrador de todo es que el mundo está muy lejos de abordar el cambio climático y sigue camino de un aumento de la temperatura de hasta 2,6 grados por encima de los niveles preindustriales para finales de siglo, según la UNCTAD en su último informe sobre la economía global. . Los países deben reducir las emisiones de gases en un 43 por ciento para 2030 en comparación con los niveles de 2019 para evitar las nefastas consecuencias de un planeta más cálido. Pero esto simplemente no está sucediendo.

En lugar de una cooperación global por parte de los gobiernos para resolver esta “policrisis”, tenemos un conflicto creciente entre naciones, tanto económico como militar.

La economía estadounidense puede tambalearse hasta 2024, pero la economía mundial se encuentra en un punto muerto.