UFC: 30 años de sangre, sudor y explotación

El Ultimate Fighting Championship (UFC), la liga deportiva insignia de artes marciales mixtas, celebra este año su 30 aniversario. Tras unos comienzos desfavorables, se ha convertido en una empresa multimillonaria, que obtiene beneficios de la sangre, el sudor y los huesos rotos de sus combatientes explotados.

Los deportes de combate son una actividad predominantemente de la clase trabajadora en la que personas con opciones limitadas arriesgan sus cuerpos para superar la pobreza y ganarse el respeto, mientras que los capitalistas ganan mucho dinero sin sudar. Es una historia típica de especulación y explotación capitalista, incluso dentro de una industria atípica.

En 1993 se celebró el primer evento de la UFC, anunciado como “ultraviolento” y “sin restricciones”. Lo que eso significaba es que no había reglas, ni categorías de peso, ni rounds, ni tiempos muertos ni sistema de puntos: la única forma en que una pelea podía terminar era por nocaut, sumisión o tirando la toalla en una esquina.

Los primeros UFC fueron bárbaros y atrajeron publicidad negativa, pero esto solo aumentó el interés y las ventas. Inicialmente, la compañía promovió la brutalidad y eludió las normas de seguridad al realizar eventos en estados de EE. UU. sin comisiones atléticas. Sin embargo, los estados comenzaron a prohibir los eventos de UFC y se presionó a las compañías de cable para que cancelaran la transmisión, lo que supuso un enorme golpe financiero para los propietarios, ya que la mayoría de sus ganancias procedían de las ventas de pago por evento.

Temeroso de que se implementara una amenaza de prohibición a nivel nacional, la UFC se vendió rápidamente por 2 millones de dólares en enero de 2001 a Zuffa (pelea en italiano), una empresa de promoción deportiva de Nevada creada para ser la empresa matriz de la UFC. El UFC estaba tan arruinado en ese momento que todo lo que Zuffa realmente compró fue la marca, 30 peleadores con contrato y un octágono de madera.

Zuffa era propiedad de los hermanos Fertitta, quienes habían heredado la cadena Station Casinos de su padre. Su viejo amigo Dana White, un entrenador de boxeo, los convenció de enfrentarse a UFC, a quien luego instalaron como presidente. Inmediatamente comenzaron a limpiar la competencia adoptando reglas, un código de vestimenta, rondas, categorías de peso y puntuación, mientras buscaban hacer las paces con las comisiones atléticas y anular las prohibiciones estatales y de transmisión.

Estaban en buena posición para hacerlo. El menor de los hermanos Fertitta, Lorenzo, era el presidente de la Comisión Atlética del Estado de Nevada (NSAC), que fue la primera comisión que permitió las peleas de MMA. Lorenzo utilizó estas conexiones para que otros estados, de forma lenta pero segura, anularan las prohibiciones y permitieran las peleas de MMA. En 2016, todos los estados estaban adoptando este deporte.

Cuando los hermanos Fertitta finalmente se alejaron de UFC, se aseguraron de mantener intactas sus conexiones: una de las actuales comisionadas de NSAC, Staci Alonso, es ex vicepresidenta ejecutiva de Station Casinos y fue nombrada miembro de la comisión por un gobernador republicano. , que había recibido donaciones tanto de Zuffa como de Station Casinos.

A principios de 2001, un mes después de que Zuffa comprara UFC, Donald Trump les dio a los nuevos propietarios de UFC su primer salvavidas. Trump le ofreció a White and the Fertittas uno de sus casinos en Nueva Jersey para celebrar sus dos primeros eventos de UFC, UFC 30 y 31. Esta fue una plataforma importante para Zuffa, y para UFC 33, el deporte volvió a la televisión por cable y una vez falló. El negocio empezó a ganar dinero. El favor inicial de Trump hacia la UFC se ha multiplicado por diez: el presidente de la UFC, Dana White, respaldó a Trump para presidente y habló en la Convención Nacional Republicana tanto en 2016 como en 2020. A Trump se le asigna un asiento en primera fila cuando lo desea, lo que utiliza para congraciarse con las grandes audiencias. También disfruta de estrechas conexiones con varios peleadores de UFC que regularmente lo promueven a él y a su política, dentro y fuera de la jaula.

La UFC ha seguido su ascenso. En 2016, se vendió por 4.000 millones de dólares a la empresa Endeavour. El presidente Dana White permaneció en el cargo y también conservó una participación del 9 por ciento en la empresa. En 2022, UFC generó 1.300 millones de dólares en ingresos, con cifras similares este año (610 millones de dólares en los primeros seis meses). Hoy la UFC está valorada en 12.100 millones de dólares.

Un pequeño número de luchadores se ha beneficiado del enorme volumen de negocios del deporte. La estrella más grande de UFC, Conor McGregor, muestra regularmente su estilo de vida extravagante y tiene la historia perfecta de la pobreza a la riqueza para que la compañía la promueva. La estrella irlandesa había estado viviendo de la asistencia social del gobierno antes de firmar con UFC y llegó a encabezar el Madison Square Garden después de que Nueva York finalmente anulara su prohibición de las MMA. UFC 205 rompió el récord de entradas vendidas tanto en un evento de UFC como en el Madison Square Garden, y McGregor se embolsó $6,812,374.

Para la mayoría de los luchadores, sin embargo, la historia es muy diferente. Las batallas por salarios y condiciones laborales son cada vez más frecuentes a medida que los combatientes luchan por sobrevivir. Una demanda colectiva comenzó en 2014, cuando un grupo de luchadores activos y retirados formaron la Asociación de Luchadores de Artes Marciales Mixtas y presentaron una demanda contra UFC por salarios. La demanda colectiva incluye ahora a unos 1.200 luchadores, y su principal argumento es que UFC ha creado un monopolio sobre el deporte, que utiliza para controlar el mercado y pagar menos a los luchadores. La compañía adquirió cinco de sus competidores (Strikeforce, Pride, World Extreme Cagefighting, International Fight League y World Fight Alliance) y trajo a los peleadores de esas compañías al UFC o los despidió.

La demanda colectiva fue precedida por años de luchadores que intentaban conseguir aumentos salariales y mejoras de las condiciones.

Antes de que la demanda colectiva obligara a UFC a revelar los salarios de sus mejores peleadores (que es la única razón por la que sabemos cuánto le pagaron a McGregor en UFC 205), esto era un secreto celosamente guardado. El secreto salarial es una táctica importante y ampliamente utilizada que inclina las negociaciones contractuales y salariales a favor de los empleadores. Tan ventajoso es que los hermanos Fertitta utilizaron con éxito sus conexiones para presionar a la Comisión Atlética del Estado de Nevada para que cambiara la ley que exige la publicación de los salarios de los luchadores. Entonces, no publicar los salarios se convirtió en la nueva norma en la mayor parte de Estados Unidos.

En 2015, UFC apretó aún más los bolsillos de los peleadores al cambiar las reglas de patrocinio para garantizar que obtuviera el máximo beneficio. En los primeros días de UFC, los peleadores podían ganar dinero llevando pancartas a los eventos con los logotipos de sus patrocinadores y podían usar ropa patrocinada de su elección. En 2015, UFC firmó un acuerdo exclusivo con Reebok (y más tarde con la marca deportiva Venum) que obligaba a todos los luchadores a usar Reebok/Venum.

El sistema de clasificación en UFC tampoco es transparente. La clasificación la determina únicamente el liderazgo de UFC, y es ampliamente reconocido que a los peleadores se les clasifica y se les ofrecen peleas principales en función de su comerciabilidad, en lugar de su historial competitivo. Y se acaba el juego si ofendes al jefe.

Tim Kennedy, un luchador que ingresó a UFC después de que la compañía comprara la organización rival Strikeforce, dijo en 2013: “Es bueno tener otro trabajo porque UFC no paga muy bien… Espero que así sea”. t la realidad del deporte. Si es así, probablemente debería hacer otra cosa, como vaciar los botes de basura. Ganaría más dinero del que gano ahora”.

El presidente de UFC, Dana White, respondió a esto en una entrevista diciendo: “Sé un maldito basurero. ¿A quién le importa Tim Kennedy? Días después, White todavía estaba enojado por haber sido desafiado y decidió sermonear a todos: “Ahora estamos en esta maldita sociedad donde todos deberían ganar un trofeo. No, no todo el mundo gana un puto trofeo… los tipos que llegan a la cima son los que merecen el dinero. No olvidemos que vivimos en el puto Estados Unidos, ¿vale? La tierra de las oportunidades. Siento que estamos en este maldito país donde el sueño americano está desapareciendo. Ya nadie tiene el sueño americano. Estoy viviendo el puto sueño americano”.

Comparemos estas palabras con las de Norma Dumont, que ocupa el puesto undécimo en la división de peso gallo femenino: “Estoy luchando por sobrevivir, por vivir, por pagar el alquiler, mis cuentas. Eso es lo que algunas personas no entienden. Nunca he tenido una buena situación financiera. Siempre he estado apurado. Las personas cercanas a mí lo saben. La gente piensa que porque estoy en UFC, en Las Vegas, debo estar nadando en dinero… Nos pagan aproximadamente cada cuatro meses, si eres un peleador activo. Si te lesionas, estás jodido”.

Después de años de disputas individuales, varios luchadores de alto perfil formaron la Asociación de Atletas de Artes Marciales Mixtas (MMAAA) en 2016 para abogar por mejores salarios y condiciones. Grandes estrellas de UFC se unieron a la asociación, como Georges St-Pierre y Cain Velásquez. Sin embargo, los hermanos Fertitta ya habían tenido que lidiar con intentos de trabajadores de sindicalizarse en sus casinos y aprovecharon la experiencia para atacar.

En primer lugar, la dirección argumentó que los combatientes son contratistas independientes, no empleados, y por lo tanto no tienen derecho a sindicalizarse. Luego, los combatientes que se organizaron fueron castigados y presionados para que se sometieran. Una luchadora de UFC, Leslie Smith, que expresó mucho sobre la necesidad de un sindicato de luchadores, fue despedida por UFC en 2018, a pesar de que estaba en una racha de dos victorias consecutivas y todavía le quedaba una pelea en su contrato. Ella llevó este despido injusto e incumplimiento de contrato a los tribunales y ganó, pero el caso fue rápidamente apelado, una táctica dilatoria que, según el abogado de Leslie, es típica de UFC.

La campaña de miedo funcionó y la MMAAA nunca despegó. Los combatientes no se unieron o los que lo hicieron dimitieron más tarde. MMAAA había tomado la estrategia de visitar diferentes gimnasios en los EE. UU. para hablar con los luchadores, ya que no existe un lugar centralizado de trabajo/entrenamiento. Un luchador tras otro le dijeron al sindicato que lo apoyaban pero que no querían afiliarse por miedo a las repercusiones. Los peleadores podrían haber tenido más confianza si un mayor número de estrellas de alto perfil de UFC se hubieran unido al sindicato, pero no lo hicieron suficientes, en gran parte porque sus salarios y condiciones son mucho mejores que las de la mayoría de los peleadores.

Se hicieron llamamientos a Conor McGregor para que se uniera a la MMAAA, pero él respondió en una entrevista, aparentemente habiendo olvidado el tiempo que pasó dependiendo de la asistencia social del gobierno: “Me estoy centrando en mí. Me estoy centrando en la seguridad de mi familia, la seguridad financiera de mi familia. Eso es todo lo que puedo hacer. Entonces, cuando vi eso, pensé que era el montón de mierda más grande y falso que he visto en mi vida. Entonces, no lo sé. Les deseo lo mejor a todos, pero debes concentrarte en ti mismo. Tienes que dejar de extender la mano. Todos tienen las manos abiertas, todos quieren cosas gratis”. El favorito de los fanáticos, Donald Cerrone, quien inicialmente se unió a la asociación, luego dijo que se arrepentía y que debería haber hablado con Dana White sobre sus problemas.

A pesar de estos reveses, sigue habiendo rumores de descontento en UFC. El argumento de que los luchadores están inherentemente en contra de los sindicatos debido a la naturaleza individualista de los deportes de combate está lejos de la verdad. Los peleadores pueden parecer individuos en el ring, pero llegar allí requiere un esfuerzo de equipo. Se pasan horas en el gimnasio con un entrenador y compañeros de entrenamiento, y nutricionistas, entrenadores de fuerza y ​​acondicionamiento, fisioterapeutas y psicólogos deportivos también forman parte del equipo de cualquier atleta exitoso. El Atlético (propiedad del New York Times) encuestado 170 luchadores profesionales de MMA en 2020 y encontró el 79,4 por ciento dijeron que estarían a favor de organizar el equivalente de un sindicato profesional.

Si bien UFC ha monopolizado el deporte de MMA durante los últimos 30 años, utilizando conexiones políticas, un fuerte poder de lobby y acoso para obtener enormes ganancias, es de esperar que solo sea cuestión de tiempo antes de que los peleadores finalmente obtengan una victoria.