La lucha libre profesional actual es un microcosmos del entretenimiento corporativo

Evaluar los medios corporativos en 2024 es evaluar cuán transferibles son los fragmentos y clips de una empresa, y el grado en que circulan y se mantienen. TikTok sigue ganando popularidad en un momento en que los estudios de cine y televisión amenazan con utilizar inteligencia artificial para reemplazar a los escritores humanos, y el trabajo de los artistas es robado por grandes modelos lingüísticos de las grandes empresas tecnológicas. La producción de medios está en un punto de inflexión, mientras que las audiencias más jóvenes están tan entretenidas como siempre con acceso las 24 horas, los 7 días de la semana a medios algorítmicamente sintonizados.

La disminución de la audiencia por cable es una vieja noticia, pero en 2023 un informe de Nielsen detalló un descenso dramático: la televisión abierta y por cable representaba menos del 50 por ciento de todo el uso de la televisión estadounidense. Ahora dominan los medios de streaming y basados ​​en Internet y, especialmente para los jóvenes, estas cifras llenan una brecha en forma de televisión en el consumo de medios en todo el país.

Según numerosos criterios, la lucha libre profesional se considera un medio tremendamente popular. Si bien los programas de la WWE no encabezan las listas (esa posición se otorga constantemente a los programas de Fox News), sí encabezan YouTube y Reddit. El subreddit “r/SquaredCircle”, que se describe a sí mismo como la comunidad de lucha libre profesional más grande de Reddit, se encuentra en el 1 por ciento superior de las comunidades de Reddit por tamaño. SquaredCircle presenta grupos de discusión como “Kayfabe Sunday”, que requiere un estricto cumplimiento de kayfabe: tratar el mundo ficticio de la lucha libre como real mientras se discuten los microdramas y los méritos atléticos relativos de los luchadores. ¿Las reglas primarias? Sin comentarios (alguien que reconoce que es un programa con guión) ni comentarios de rodaje (basados ​​en la vida real).

El modo de kayfabe contrasta marcadamente con la cruda realidad de muchos programas de UFC que ahora caen bajo el mismo paraguas que la WWE, incluido el infinitamente violento “Power Slap”. En este ámbito, la violencia no sólo está dentro de los límites del acuerdo, como en la lucha libre (junto con el diálogo sexual y el teatro puro), sino que también se exige. La centralidad de la violencia en ambas redes, ya sea escrita o “real”, subraya su utilidad como modelo de negocio. Y albergar esta violencia auténtica junto con programas que presentan payasadas controladas nos refleja las demandas, y tal vez la tarea, del entretenimiento actual. Queremos lo denso, lo real, y lo queremos ahora, pero también queremos la experiencia de eligiendo creer en algo real. A medida que los reality shows continúan ganando popularidad, el deseo latente de que el drama llegue al punto de las peleas físicas ha llegado a su punto final lógico. La megacorporación de entretenimiento más nueva proporciona un hogar para estos ejercicios de cumplimiento de deseos, absorbiendo y dando forma a los aspectos más desagradables de la cultura estadounidense como diversión y juegos.

La fusión WWE-UFC sigue una larga historia en la que el negocio de la lucha libre dicta en gran medida el formato y la dirección del deporte en sí. En el libro Ringside: una historia de la lucha libre profesional en Estados Unidos, el autor Scott Beekman detalla cómo los promotores de la lucha libre obtuvieron y acapararon el control después de la Primera Guerra Mundial, en particular adoptando “combates falsos (o ‘funcionados’) a expensas de competencias legítimas”. Al hacerlo, los fanáticos disfrutaron de una emoción cada vez más teatral y los luchadores perdieron poder: su habilidad ya no determinaba su éxito y el espíritu deportivo que se necesitaba se evaporó.

A medida que la lucha libre se convirtió en un espectáculo televisado, los promotores comenzaron a orientar el estilo de los combates y los personajes más allá de las arenas, que antes eran su principal preocupación. Una multitud en la arena, que brinda retroalimentación inmediata y enfática, es una audiencia completamente diferente a la de los espectadores en casa, quienes podrían cambiar al siguiente canal en el más mínimo momento de aburrimiento o molestia. En la era ascendente de la lucha libre por televisión por cable, los villanos o “tacones” también se transformaron. Las características identificables específicas del lugar, a menudo basadas en prejuicios raciales, dieron paso a una abierta infracción de las reglas y a una vestimenta torpe o extravagante.

Ahora los tacones debían ser reconocibles a nivel nacional y, por lo tanto, debían inspirarse en actitudes y sentimientos nacionales más amplios. Esto incluía a menudo personajes abiertamente políticos, como detalla Beekman en su libro: “La televisión llevó la amenaza del comunismo directamente a los hogares estadounidenses. . . . La conexión del comunismo con tácticas ‘antiestadounidenses’ para romper las reglas resultó tan fuerte que eventualmente se extendió para incluir también a supuestos villanos cubanos”. Personajes rusos como Ivan Koloff (también conocido como el oso ruso) y Vladimir Kozlov (también conocido como el Mauler de Moscú) fomentaron los estereotipos y las ansiedades de la Guerra Fría.

Si bien la política informa las historias dentro de la WWE, también la política de la vida real informa el negocio de la lucha libre. En 2020, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, declaró la lucha libre profesional como un servicio esencial durante el cierre de COVID-19 para permitir que WWE continuara filmando. Y sería negligente omitir los días en la WWE del ex presidente Donald Trump, que incluyeron albergar combates de la WWE en sus edificios, apariciones regulares en pantalla y una amistad de larga data con el cofundador de la WWE, Vince McMahon. Al recibir un trato favorable por parte de los políticos, la WWE funciona como cualquier otra corporación importante.

Otra razón de la perdurable popularidad de la WWE es que las tramas y los personajes continúan respondiendo al clima político. En “El mundo de la lucha libre” de Roland Barthes de su libro mitologías, sostiene que, más allá del espectáculo, la lucha libre “está destinada sobre todo a retratar un concepto puramente moral: el de la justicia”. A medida que las redes sociales obligan a sus usuarios a considerar lo que es real, los espectadores se han convertido en jueces a tiempo parcial de peleas grandes y pequeñas. Las secciones de comentarios y los hilos de tweets ahora albergan debates apasionantes sobre lo serio, lo banal y lo absurdo. Algunas de estas disputas contienen asuntos apremiantes sobre los que vale la pena hablar, y otras son expresiones de exceso de energía y frustración en condiciones que nos hacen sentir impotentes.

La versión de lucha libre de la WWE ejemplifica esta obsesión colectiva por la justicia, donde la forma se acerca a la farsa. Los partidos se desvinculan inmediatamente de la realidad (están, por supuesto, “arreglados”) y reflejan el hombre del saco del día, ya sea el comunismo, los inmigrantes o el esnobismo de la élite en la forma de leer a Shakespeare. En un clip de YouTube de 2000 titulado “A Stone Cold no le gusta la lectura de Hamlet de William Regal”, el personaje antisistema de Steve Austin interrumpe al luchador inglés Regal, que estaba preparando a la audiencia para su lectura de Aldea en su totalidad. Cuando entra Stone Cold, el locutor proclama: “¡Eso no es Shakespeare! ¡Es una serpiente de cascabel de Texas! Stone Cold lo golpea rápidamente y luego se aleja valientemente, demostrando que la violencia puede proporcionar una solución rápida y eficiente al esnobismo.

en su libro Imperio de la ilusión: el fin de la alfabetización y el triunfo del espectáculoChris Hedges detalla cómo estos combates presentan imágenes reflejadas de la realidad, que triunfan por sus cualidades representativas pero también por su infalible capacidad para mostrar la máxima obsesión estadounidense: un ganador y un perdedor:

Las verdades establecidas, las costumbres, las reglas y la autenticidad no significan nada. El bien y el mal no significan nada. La idea de personalidades y valores permanentes, como en la cultura en general, se ha evaporado. Se trata de ganar. Se trata de dolor personal, venganzas, hedonismo y fantasías de venganza, mientras se inflige dolor a los demás.

En 2023, hay un estilo de narrativización que presenta la realidad (y todas las dimensiones sociopolíticas que contiene) como una conclusión inevitable. Hay consuelo en la oposición entre ganadores y perdedores; los cerebros confundidos con la conspiración contra los brillantes, completamente intactos, aquellos que merecen simpatía contra aquellos que deberían sufrir.

Como describe Beekman en su libro, los propios luchadores siempre han tenido un poder precario, tanto financiero como sobre sus horarios y derechos laborales. Los luchadores son similares a los atletas profesionales estadounidenses en este sentido, quienes, a pesar de estar bien pagados, carecen de control sobre su trabajo y a menudo enfrentan graves riesgos para su salud como resultado de su trabajo. Históricamente, los promotores y organizadores de espectáculos han tenido un control casi absoluto y, hoy en día, los luchadores están clasificados como contratistas independientes, lo que les permite pagar su propio seguro médico y gastos de viaje. En 2022, jacobino informó que el camino hacia la sindicalización sigue siendo difícil a pesar de la conciencia de que existe una explotación persistente y generalizada.

La evolución de la lucha libre profesional estadounidense desde las “artes de lucha” hasta lo que se muestra hoy en la WWE es una historia de compañías y promotores que cooperan, se pelean y se dividen para servir a sus intereses financieros, inventando las reglas sobre la marcha. Como era de esperar, los intereses comerciales y el crecimiento a toda costa reemplazan la consideración por la salud y la seguridad de los luchadores individuales. En Primera fila, Beekman señala que “un porcentaje alarmantemente alto de luchadores mueren antes de los 40 años debido a combates intensos y acrobacias y trucos escandalosos” y que el ex director ejecutivo y presidente ejecutivo de TKO Group, Vince McMahon, ha demostrado una falta constante y generalizada de preocupación por la seguridad del talento. . El enfoque en el resultado final ha permitido a la empresa producir contenido y aumentar sus ganancias.

Como argumento y fundamento temático (los brutos versus los trajes), las tramas superficiales ocultan un punto más oscuro. En las oficinas de WWE, McMahon se vio obligado a dimitir a consecuencia de conducta sexual inapropiada. A partir de enero, McMahon también está bajo investigación federal por tráfico sexual por parte de un ex empleado que alega que la ofreció a un destacado luchador a cambio de sexo. Tras la noticia, dimitió como presidente del Grupo TKO. Además, la fusión en sí ahora está sujeta a una demanda con McMahon en el centro. La demanda alega que McMahon obligó a los líderes de la empresa a impulsar el acuerdo con UFC a un precio más bajo para evitar más investigaciones y mantener el control de la empresa.

Los problemas laborales persisten después de la fusión: más de cien empleados fueron despedidos en el momento del acuerdo. Hedges caracterizó los temas corporativos de la lucha libre en su libro de la siguiente manera: “La carga de los problemas reales se convierte en material para una pantomima de alta energía. Y la historia más potente de esta noche, la historia más potente en toda América del Norte, es la de la ruina financiera, la desesperación y la esclavitud de una clase trabajadora asustada y abusada por un empleador corporativo desalmado y tiránico”. El triunfo de la WWE en la era de Internet demuestra que al maximalismo le va bien en todos los ámbitos y que la integración empresarial y la búsqueda despiadada de ganancias siguen siendo una receta para el éxito en el entretenimiento estadounidense.