Atención y beneficios de VA retrasados: los cuidadores señalan con el dedo a la privatización

Cuando el presidente Joe Biden se enfrentó a las burlas y abucheos de los republicanos para pronunciar su discurso sobre el Estado de la Unión en febrero, una de las pocas líneas que recibió aplausos bipartidistas recordó la acción del Congreso el año pasado sobre lo que él calificó como “la ley más importante que nuestra nación haya aprobado”. para ayudar a millones de veteranos”.

Llamada Ley de Promesa para Abordar los Tóxicos Integrales (PACT), esta legislación asigna $ 280 mil millones durante la próxima década para el cuidado de la salud y el pago por discapacidad para los ex miembros del servicio dañados por sustancias tóxicas. Se estima que 3,5 millones de miembros del servicio estuvieron expuestos a gases nocivos de pozos de combustión abiertos y otros peligros durante las tres décadas de intervención militar estadounidense en el Medio Oriente. Muchos otros desarrollaron problemas de salud a largo plazo durante la Guerra de Vietnam, las pruebas de armas de la Guerra Fría e incluso por servir en los Estados Unidos, donde algunos bebieron agua envenenada en Camp Lejeune de Carolina del Norte.

Las organizaciones de veteranos lucharon durante mucho tiempo por el reconocimiento federal de una variedad devastadora de dolencias relacionadas con el servicio. La Ley PACT ordena al Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés) que considere veintitrés condiciones que van desde el asma bronquial hasta una serie de cánceres raros como presuntamente relacionados con la exposición a pozos de combustión y otros peligros ambientales. Para enero de este año, según el secretario de VA, Denis McDonough, su agencia había recibido alrededor de 278,000 reclamos de la Ley PACT, procesando casi 40,000 de ellos con una tasa de aprobación del 85 por ciento muy mejorada.

La Administración de Beneficios para Veteranos (VBA) administrada por VA decide qué compensación deben recibir los veteranos si sufren exposiciones tóxicas y si son elegibles para recibir atención del sistema de atención médica pública más grande del país, la Administración de Salud para Veteranos (VHA).

Una encuesta nacional reciente del personal de VA, entrevistas con sus líderes sindicales locales y personal de primera línea, e informes del propio gobierno revelan que, en los últimos nueve años, el funcionamiento de VA se ha visto muy afectado por la falta de personal, la subcontratación costosa y derrochadora y otros problemas organizativos. problemas heredados de las administraciones de Barack Obama y Donald Trump. A pesar de las súplicas del personal de primera línea e incluso de algunos de sus gerentes, McDonough, hasta ahora, no ha logrado abordar estos desafíos.

Como resultado, demasiados veteranos seguirán experimentando lo que un experto en beneficios de VA, el veterano de la Guerra del Golfo Paul Sullivan, llama “una pesadilla de reclamaciones contradictoria, compleja y onerosa”, que genera enojo y frustración por los retrasos en los pagos por discapacidad y el acceso a la atención médica. Y cuando cientos de miles de nuevos pacientes de la Ley PACT finalmente se unan a los nueve millones de veteranos que ya están siendo tratados por la VHA, muchos descubrirán que su capacidad de atención directa se ha visto socavada e interrumpida por años de privatización bajo las administraciones de Obama, Trump y ahora Biden. .

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Cuando McDonough se convirtió en secretario de VA en febrero de 2021, heredó una enorme acumulación de reclamos sin resolver, incluidos los presentados por víctimas de quemaduras cuya tasa de denegación antes de la Ley PACT era del 78 por ciento. Como militar.com informó el 31 de enero, la discapacidad de la VBA “reclamaciones atrasadas, definidas como reclamaciones de más de 125 días, ha crecido en aproximadamente 50,000 desde septiembre a 200,140”.

Para reducir ese número de casos, la Ley PACT autorizó a la Administración Biden a contratar y capacitar a 1,900 nuevos empleados de VBA para ayudar a los veteranos a navegar el proceso demasiado bizantino y siempre lento de obtener una “calificación de discapacidad”. Estas calificaciones son necesarias para calificar para la compensación financiera por condiciones relacionadas con el servicio y para la cobertura de atención médica, que algunos veteranos reciben basándose únicamente en sus bajos ingresos o servicio activo reciente en una zona de combate.

Según un informe del Veterans Healthcare Policy Institute (VHPI) sobre una encuesta del personal de VHA y VBA representado por la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales (AFGE), la escasez de personal, la capacitación inadecuada, la mala administración y la subcontratación innecesaria continúan afectando a su agencia. VHPI descubrió que el 95 por ciento de los encuestados de VHA dijeron que tenían escasez de personal clínico de primera línea. Casi el 60 por ciento de los encuestados de VHA dijeron que había puestos vacantes para los cuales no se estaba realizando ningún reclutamiento. (Incluso le tomó dos años a la Administración Biden nominar a un Subsecretario de Beneficios de VA permanente). Casi el 80 por ciento del personal de VBA se quejó de las cuotas de casos que limitan su capacidad para ayudar a los veteranos individuales con papeleo confuso o reclamos complicados.

Una de las mayores preocupaciones planteadas por los empleados de VBA tiene que ver con el uso de contratistas privados para evaluar las condiciones de atención médica de los veteranos. La mayoría de los exámenes de compensación y pensión, como se les llama, alguna vez fueron manejados por médicos de VHA con conocimiento especializado de la cultura militar y las heridas características de guerras particulares. Durante la administración Trump, miles de puestos de VHA quedaron sin cubrir, por lo que estos exámenes médicos se subcontrataron a una escala mayor que nunca. Incluso se permitió a los médicos privados que trabajaban para la VBA evaluar condiciones complejas como trauma sexual militar, lesión cerebral traumática y enfermedad de la Guerra del Golfo. Según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) de 2021, alrededor de 1,1 millones de los 1,4 millones de exámenes realizados en el año fiscal 2020 fueron realizados por médicos externos, que se proyecta que recibirán más de $6800 millones por este trabajo durante un período de diez años.

Desafortunadamente para los veteranos, la GAO encontró que “los informes de exámenes para reclamaciones complejas seleccionadas fueron devueltos a [outside] examinadores en busca de correcciones o aclaraciones a aproximadamente el doble de la tasa de devolución de los informes de examen en general”. Este trabajo defectuoso da como resultado demoras adicionales en el procesamiento de reclamos y hace que sea aún más difícil para el sobrecargado personal de VBA asignar calificaciones de discapacidad justas y precisas, que a su vez están sujetas a más apelaciones administrativas y legales, que a menudo se prolongan durante años.

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Otros miembros de AFGE y National Nurses United (NNU) advierten que la subcontratación de VHA ha dejado a sus hospitales y clínicas sin personal, sin recursos y, en algunos casos, enfrentando la amenaza de cierre de instalaciones. Iniciada bajo el presidente Barack Obama, la privatización en constante expansión de la atención médica de los veteranos recibió un gran impulso en 2018, con la aprobación de la Ley VA MISSION, una victoria legislativa republicana con la ayuda de muchos demócratas del Congreso.

Esto permitió al secretario de VA de Trump, Robert Wilkie, promulgar nuevas reglas administrativas que abrieron las compuertas para derivaciones de pacientes fuera de la VHA. Para acelerar aún más la privatización, Wilkie intencionalmente dejó vacantes decenas de miles de puestos de cuidado de VHA. Cuando Biden se postuló para presidente hace tres años, prometió a los veteranos que cubriría esas vacantes y, a diferencia de Trump, nunca intentaría desfinanciar, “desmantelar” o “privatizar” el VA. Pero para 2022, casi un tercio del presupuesto anual total de la VHA se desvió de la atención directa al reembolso de 1,2 millones de proveedores del sector privado, cuyo tratamiento suele ser más costoso y, según muestran los estudios, mucho menos eficaz.

En un informe al Congreso en septiembre pasado, McDonough hizo la predicción alarmante, pero precisa, de que “VA se está acercando rápidamente a un punto en el que la mitad de toda la atención” se subcontratará. En el mismo documento reconoció que la atención domiciliaria es más barata, más rápida, de mayor calidad y preferida por los propios veteranos. Desafortunadamente, McDonough no revisó las reglas de derivación de pacientes de Wilkie ni actuó lo suficientemente rápido para cubrir las 59,000 vacantes de VA informadas.

Poner fin a la grave escasez de cuidadores de VHA, documentada en un informe de la Oficina del Inspector General de VA en julio pasado, es esencial para el tratamiento interno adecuado de los pacientes de la Ley PACT. Pero la contratación rápida de nuevos empleados se ha visto obstaculizada por un esquema de modernización de recursos humanos de la era Trump que empeoró, en lugar de mejorar, el proceso de contratación notoriamente engorroso del VA. Ese experimento fallido centralizó el control sobre las nuevas contrataciones, redujo el papel del personal local de recursos humanos y reemplazó el contacto de persona a persona con un sistema en línea que McDonough continúa empleando.

La inacción de McDonough en este y otros frentes es un tema de gran preocupación entre los empleados de VA de primera línea, un tercio de los cuales son veteranos. “Sabemos que VA brinda una atención muy superior a la del sector privado, particularmente cuando se trata de atención de emergencia”, escribió James Martin, médico de VA en Chicago que anteriormente trabajó en hospitales que no pertenecen a VA. “Entonces, ¿por qué estamos enviando tantos pacientes al sector privado? ¿Por qué mi trabajo de cuidarlos se está volviendo más difícil?”

En el sur de Virginia Occidental, la presidenta de AFGE Local 2198, Melissa Miklos, dice que su instalación no solo tiene una gran escasez de personal, sino que también está programada para perder fondos para proyectos de construcción ya aprobados y programados. Debido a la subcontratación exigida por la Ley MISSION, el 65 por ciento de los pacientes que ya atiende el Beckley VA Medical Center ahora obtienen citas externas, las quieran o no. Entonces, como era de esperar, los líderes regionales de VHA ahora le dicen a Miklos que no hay forma de que puedan justificar agregar “otro pie cuadrado a Beckley VA”.

Debido a esto, teme que los pacientes de la Ley PACT con problemas respiratorios tengan problemas para acceder a la atención necesaria dentro o fuera de la VHA. Miklos dice que solo hay un neumólogo en el Centro Médico Beckley VA, y “no podrá manejar la nueva carga de pacientes”. Las cosas son aún peores en el sector privado, informa, porque los tiempos de espera locales para ver a un neumólogo pueden ser de seis a ocho meses.

Irma Westmoreland, presidenta de VA de NNU, dice que su propio centro médico de VA en Augusta, Georgia, y muchos otros deben contratar más enfermeras para hacer frente a la creciente afluencia de nuevos pacientes. A menos que McDonough revise el actual sistema de recursos humanos de VA, eso no sucederá pronto, cree ella.

“No puede ponerse en contacto con una persona de recursos humanos en una instalación local”, nos dice Westmoreland. “Llamas y nadie te devuelve las llamadas. Lleva meses contratar a un médico o una enfermera. Las enfermeras no van a esperar durante meses por un trabajo de VA cuando pueden conseguir uno en un hospital del sector privado o inscribirse en una agencia temporal y ganar miles y miles más que en VA. Queremos a estos pacientes, pero no hay suficientes personas para cuidarlos”.

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Como ex miembro del personal de la Casa Blanca durante la presidencia de Obama, McDonough sabe mejor que nadie que supervisar una expansión de la elegibilidad para los beneficios y la atención relacionada puede ser una tarea riesgosa si el VA no está preparado para la misión. En 2010, el primer secretario de VA de Obama, el general retirado de cuatro estrellas y veterano de Vietnam Eric Shinseki, agregó solo tres, mucho menos que los veintitrés de la Ley PACT, nuevas condiciones de salud a una lista existente de enfermedades relacionadas con el Agente Naranja, el herbicida tóxico. ampliamente utilizado como defoliante en Vietnam. Muy aplaudido por las organizaciones de veteranos, esto permitió que más veteranos de la era de Vietnam calificaran para la cobertura de la VHA.

Pero la VBA pronto se vio inundada con nuevos reclamos, lo que generó una gran acumulación de pedidos. A medida que más reclamantes lograron obtener acceso a la atención médica, los hospitales VA, que aún luchaban para hacer frente a la afluencia de veteranos más jóvenes que regresaron recientemente de las guerras posteriores al 11 de septiembre en Irak y Afganistán, enfrentaron cargas de pacientes más pesadas. En un centro médico con poco personal en Arizona, esto resultó en retrasos en las citas que los administradores locales trataron de ocultar para proteger sus propias bonificaciones (el VA ofreció incentivos financieros para una atención más rápida). A raíz de la cobertura sensacionalista de los medios nacionales de este encubrimiento local, Obama despidió a Shinseki, a pesar de un historial de logros positivo. Y se abrió la puerta a la privatización como solución a las carencias reales o imaginarias del VA.

Esa historia es relevante hoy. Los republicanos en Capitol Hill, que son aún más defensores de la subcontratación de VA que los demócratas que la han apoyado, se convertirán rápidamente en críticos oportunistas de cualquier problema de implementación de la Ley PACT. El Partido Republicano intentará convertir esas fallas en una ventaja partidista en 2024, particularmente si Biden termina compitiendo por la reelección contra un veterano de la guerra de Irak, exabogado de la Marina y exreservista de Florida llamado Ron DeSantis.

Biden puede evitar esas críticas predecibles solo cumpliendo sus propias promesas de campaña de 2020 y los comunicados de prensa más recientes de la Ley PACT. Pero eso requiere una mayor externalización de los servicios de los veteranos, en lugar de una mayor externalización de las funciones esenciales del VA. Las cadenas de hospitales con fines de lucro y las prácticas médicas que ahora se benefician de la privatización se opondrán ferozmente a este cambio de rumbo. Pero la mayoría de los veteranos aplaudirán fuertemente los esfuerzos para dotar de personal adecuado y financiar su propio sistema de atención médica, en lugar de convertirlo en una alcancía para la industria privada de la atención médica.

Este artículo apareció originalmente en la edición impresa de abril/mayo de The Progressive.