La minería de criptomonedas en EE. UU. podría consumir tanta electricidad como el estado de Washington

Esta historia fue publicada originalmente por Grist. Suscríbase al boletín semanal de Grist aquí.

En 2021, cuando China prohibió el bitcoin y otras criptomonedas, los criptomineros acudieron en masa a Estados Unidos en busca de electricidad barata y regulaciones más flexibles. En unos pocos años, la participación de Estados Unidos en las operaciones globales de criptominería creció del 3,5 por ciento al 38 por ciento, formando la industria de criptominería más grande del mundo.

Los impactos de este cambio no han pasado desapercibidos. Desde Nueva York hasta Kentucky y Texas, los almacenes de criptominería han aumentado enormemente la demanda local de electricidad para alimentar sus operaciones informáticas 24 horas al día, 7 días a la semana. Su uso de energía ha afectado a las redes locales, ha aumentado las facturas de electricidad de los residentes cercanos y ha mantenido en funcionamiento plantas de combustibles fósiles que alguna vez estuvieron extintas. Sin embargo, hasta la fecha, nadie sabe exactamente cuánta electricidad utiliza la industria criptominera de EE. UU.

Eso está a punto de cambiar a medida que los funcionarios federales lancen el primer esfuerzo integral para recopilar datos sobre el uso de energía de la minería de criptomonedas. Esta semana, la Administración de Información Energética de EE. UU., una rama de estadísticas energéticas del Departamento de Energía federal, exige que 82 criptomineros comerciales informen cuánta energía están consumiendo. Es la primera encuesta de un nuevo programa que tiene como objetivo arrojar luz sobre una industria opaca aprovechando la autoridad única de la agencia para exigir la divulgación del uso de energía a las grandes empresas.

“Se trata de datos no partidistas recopilados de los propios mineros que nadie más tiene”, dijo Mandy DeRoche, abogada adjunta del programa de energía limpia de la organización sin fines de lucro de derecho ambiental Earthjustice. “Comprender estos datos es el primer paso para comprender qué podemos hacer a continuación”.

Las criptomonedas como bitcoin evitan la necesidad de que las instituciones financieras agreguen datos a un libro de contabilidad público, o “cadena de bloques”, para verificar todas las transacciones. Para ganar dinero, las computadoras que utilizan software de minería que consume mucha energía compiten para confirmar adiciones a la cadena de bloques. Según estimaciones iniciales publicadas por la Administración de Información Energética de EE. UU. la semana pasada, la minería de criptomonedas podría representar entre el 0,6 y el 2,3 por ciento del uso total anual de electricidad en EE. UU. Para poner eso en perspectiva, en 2022, todo el estado de Utah consumió alrededor del 0,8 por ciento de la electricidad consumida en los EE. UU. El estado de Washington, hogar de casi 8 millones de personas, consumió el 2,3 por ciento.

“Es una enorme cantidad de energía sobre la cual no somos transparentes y de la que no entendemos los detalles”, dijo DeRoche a Grist. Una de las razones por las que es tan difícil rastrear el uso de energía de la criptominería es el tamaño de las instalaciones mineras, que pueden variar desde computadoras individuales hasta almacenes gigantes. Las instalaciones más pequeñas suelen estar exentas de los requisitos de permisos locales y con frecuencia se trasladan para obtener electricidad más barata. Los datos sobre el uso de energía de las operaciones más grandes a menudo están ocultos en contratos privados con empresas de servicios públicos locales o envueltos en litigios sobre instalaciones individuales, dijo DeRoche.

La Administración de Información Energética, o EIA, se encuentra en una posición inusualmente poderosa para exigir una mayor transparencia por parte de los criptomineros. Según la ley federal, la agencia puede exigir que cualquier empresa involucrada en un “consumo importante de energía” proporcione información sobre su uso de energía. En julio de 2022 y febrero de 2023, miembros demócratas del Congreso, incluida la senadora Elizabeth Warren y la representante Rashida Tlaib, enviaron cartas a la Agencia de Protección Ambiental y al Departamento de Energía, pidiendo a las agencias que ejercieran esa autoridad sobre los mineros criptográficos e “implementen un régimen de divulgación obligatoria”. lo más rápido posible”.

A finales de enero, la EIA envió una carta a la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca solicitando aprobación de emergencia para inspeccionar las instalaciones de criptominería, dando el primer paso para crear dicho régimen. La carta generó preocupaciones de que el precio de bitcoin había aumentado un 50 por ciento en los últimos tres meses, incentivando una mayor actividad minera que podría sobrecargar las redes eléctricas locales que ya están bajo presión por el clima frío y las tormentas invernales.

“Dada la naturaleza emergente y rápidamente cambiante de este problema y debido a que no podemos evaluar cuantitativamente la probabilidad de daño público, sentimos la urgencia de generar datos creíbles que brinden información sobre este problema en desarrollo”, escribió el administrador de la EIA, Joseph DeCarolis, en el informe. carta. La Casa Blanca aprobó la encuesta el 26 de enero.

Si bien no se comprende bien su uso total de electricidad, los impactos de la minería de criptomonedas en las facturas de servicios públicos y la contaminación de carbono han sido ampliamente documentados. Un análisis reciente de la consultora energética Wood Mackenzie encontró que la minería de bitcoins en Texas ya ha aumentado los costos de electricidad para los residentes en 1.800 millones de dólares al año. En el invierno de 2018, las facturas de servicios públicos de los residentes de Plattsburgh, Nueva York, aumentaron hasta 300 dólares cuando los mineros de bitcoins cercanos devoraron la energía hidroeléctrica de bajo costo, lo que obligó a la ciudad a comprar electricidad más cara en otros lugares.

La creciente demanda de electricidad de Crypto también ha revivido los generadores de energía de combustibles fósiles previamente cerrados. Cerca de Dresden, Nueva York, la planta de gas natural Greenidge, anteriormente cerrada, reabrió sus puertas en 2017 exclusivamente para impulsar la minería de bitcoins. En Indiana, una planta alimentada con carbón cuyo cierre está previsto para 2023 seguirá funcionando, y al lado se está instalando una instalación de criptominería. AboutBit, la startup de criptominería propietaria de la instalación, le dijo al medio de Indianápolis IndyStar que la instalación no tenía nada que ver con que la planta de carbón permaneciera abierta. DeRoche señaló otras plantas de gas en Nueva York y Kentucky donde las operaciones de criptominería han creado una demanda renovada de combustibles fósiles.

En Texas, el operador de la red eléctrica del estado también paga a los mineros criptográficos para que cierren durante las olas de calor y otros períodos de alta demanda. Desde 2020, cinco instalaciones en Texas han ganado al menos 60 millones de dólares con el programa, según The New York Times. Esos subsidios se obtienen sin muchos beneficios ni empleos para los residentes locales, dijo DeRoche: Incluso las grandes operaciones mineras emplean como mucho sólo unas pocas docenas de personas, informó el Times.

Las empresas mineras de Bitcoin, sin embargo, sostienen que benefician a los residentes locales. Riot Platforms, una de las empresas mineras de bitcoins más grandes del país, declaró en un comunicado de prensa en septiembre que la compañía “emplea a cientos de texanos y está ayudando a revitalizar comunidades que habían experimentado dificultades económicas”. Las empresas de criptominería también cuestionan las afirmaciones de que utilizan en exceso los recursos energéticos. En una carta de mayo de 2022 dirigida a la Agencia de Protección Ambiental, el Consejo Minero de Bitcoin, un grupo que representa a las empresas mineras de bitcoins, hizo la dudosa afirmación de que “los mineros de Bitcoin no tienen emisiones de ningún tipo”. El grupo añadió: “Los mineros de activos digitales simplemente compran la electricidad que se les pone a disposición en el mercado abierto, al igual que cualquier comprador industrial”.

Los formuladores de políticas finalmente están comenzando a ponerse al día con los impactos de la industria en el clima y las comunidades vecinas. En noviembre de 2022, el estado de Nueva York promulgó una moratoria de dos años sobre las nuevas instalaciones de criptominería que obtienen energía de plantas de combustibles fósiles.

Las encuestas de la EIA sobre las empresas de minería de criptomonedas que comenzarán esta semana identificarán “las fuentes de electricidad utilizadas para satisfacer la demanda de minería de criptomonedas”, dijo DeCarolis, el administrador de la EIA, en un comunicado de prensa. Los datos se publicarán en el sitio web de la EIA a finales de este año.

Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/technology/bitcoin-mining-uses-a-lot-of-energy-the-us-government-is-about-to-find-out-how-much/.

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