El trastorno de estrés postraumático es una pesadilla. Un VA totalmente financiado puede brindar alivio.

Si bien son diferentes en edad, género y origen étnico, los cuatro protagonistas de la película de Youngelson comparten una renuencia a buscar ayuda profesional. En el caso de Kander, consideró que su breve período de servicio en Afganistán, como oficial de inteligencia del ejército, difícilmente lo calificaba para ser un veterano “discapacitado”. “No sentí que había hecho lo suficiente para ganármelo”, escribe. “Yo era sólo un imbécil que iba a las reuniones. Incluso considerar que tenía trastorno de estrés postraumático me pareció ‘valor robado’”: el fenómeno de veteranos o no veteranos que reclaman laureles militares que no les fueron otorgados.

Después de todo, algunos soldados que sirvieron en la misma zona de combate regresaron con lesiones cerebrales traumáticas, miembros amputados o lesiones en la médula espinal que los dejaron paralizados de por vida. Después de ser dado de alta, el único problema de Kander fueron las “malas pesadillas”, que ni siquiera eran lo suficientemente preocupantes como para impedirle leer libros o ver películas sobre la guerra.

Los otros veteranos que cuentan sus historias en Aquí. Es. Mejor. – sólo por su nombre de pila – de manera similar ignoró o minimizó sus síntomas, mientras experimentaba, como Kander, una cantidad considerable de culpa de los sobrevivientes. Conocemos a Teresa y Tabitha, ambas veteranas de la guerra posterior al 11 de septiembre, y a John, un recluta en 1968 que ganó una Estrella de Plata por su papel en un tiroteo que mató a 170 norvietnamitas y estadounidenses. John, artillero de la puerta de un helicóptero en Vietnam, regresó a casa con recuerdos traumáticos de la guerra en la jungla que logró suprimir durante cincuenta años, hasta que no pudo encontrar una manera de “ir más allá de ellos”.

Teresa era operadora de equipo pesado para el ejército y nunca se recuperó del impacto de un artefacto explosivo improvisado (IED) que sacudió su convoy en Irak. Reclutada a los dieciocho años, Tabitha fue agredida sexualmente durante su entrenamiento en la Marina, como muchas otras mujeres en el ejército. Logró completar períodos de servicio en Irak y Afganistán, pero las cicatrices del trauma sexual militar (MST) la convirtieron en una madre soltera con problemas de dos niños pequeños en su vida civil posterior.

La crisis de salud mental de Kander se recuerda conmovedoramente tanto en la película como en Tormenta invisible, pero con más humor en este último. Cuando ingresó al Centro Médico VA de Kansas City como paciente sin cita previa hace cinco años, el graduado de la Facultad de Derecho de Georgetown y ex capitán del ejército todavía era una estrella en ascenso en la política regional y nacional. Fue legislador estatal, secretario de Estado de Missouri y, en 2016, dirigió una campaña muy competitiva para el Senado de Estados Unidos contra un titular republicano.

Después de esa estrecha derrota, formó un grupo de derechos electorales llamado Let America Vote y realizó una gira de conferencias que lo llevó a cuarenta y seis estados en un solo año, incluidas apariciones en Iowa y New Hampshire. El agotador calendario, además de que Barack Obama lo aclamó como el futuro del Partido Demócrata, alimentó las especulaciones sobre una eventual campaña presidencial. El siguiente paso de Kander en esa dirección debía ser el ayuntamiento de Kansas City. A finales de 2018, según las encuestas y la recaudación de fondos, estaba muy por delante en la carrera por la alcaldía.

Luego, de repente, abandonó. Informó a sus seguidores y a los medios de comunicación que había llamado a una línea directa de VA, confesó entre lágrimas tener “pensamientos suicidas” y se internó en un hospital de VA. Como paciente nuevo, Kander se bajó una gorra de béisbol para ocultar su rostro porque “el único lugar donde no quieres ser famoso es en un pabellón psiquiátrico”. Vestido con una bata de hospital, sentado en una habitación vacía, con el residente de psiquiatría asignado para tomar su historial médico, Kander confesó todo lo que había pasado años ocultándole al mundo: “Mis terrores nocturnos, mi miedo devorador de que alguien me haga daño a mí o a mi familia, mi ira siempre presente, mi implacable culpa y mi vergüenza castigadora, mi incapacidad para sentir alegría y mi creciente aversión hacia mí mismo”.

Sin reconocerlo ni saber nada de él, el joven médico preguntó a Kander si su carrera posmilitar había sido particularmente estresante. “Estoy en política”, explicó, haciendo referencia tanto a su campaña para la alcaldía de Kansas City como a su eventual plan de postularse para la Casa Blanca con la bendición de Obama. El desconcertado médico se recostó en su silla, golpeó su cuaderno varias veces con su bolígrafo y luego frunció los labios. “¿Barack Obama te dijo que podías postularte para presidente?” preguntó. “¿Con qué frecuencia dirías que escuchas voces?”

Las luchas personales de los otros veteranos descritas en Aquí. Es. Mejor. son más representativos de lo que la mayoría de los miembros del servicio, de origen obrero, experimentan en la vida civil.

Después de mucha insistencia por parte de su marido, Teresa se unió a un grupo exclusivamente femenino de veteranos inscritos en un “programa de última oportunidad”, como lo llama una participante. Comienzan su estadía de siete semanas en un centro de tratamiento residencial de VA plagados de pensamientos oscuros y dudas sobre su efectividad. “Me senté en mi maldita mierda durante muchos años, lo que hizo difícil ser esposa y madre”, le dice Teresa al grupo. Tabitha revela que está en el programa porque “soy una persona horrible y una madre horrible”, que simplemente “quería morir”. Nos enteramos de que, después de su agresión sexual, le “gritaron por ser puta” y la trasladaron a otra unidad de la Infantería de Marina, mientras que sus agresores, como de costumbre, quedaron impunes.

A medida que se desarrolla la historia de John, el veterinario de Vietnam, descubrimos que intentó por primera vez obtener ayuda del VA, a principios de la década de 1970. En ese momento, carecía de fondos y personal suficientes y no estaba preparado para una gran afluencia de nuevos pacientes, gracias a las administraciones de Nixon y Ford. “Entonces no había nada allí”, dice.

John pudo encontrar estabilidad en su trabajo y matrimonio, pero rara vez hablaba de su experiencia de combate con nadie, ni siquiera con su esposa durante treinta y seis años. “Lo que vi, lo que hice, la pérdida. . . Todo sigue dando vueltas en mi cabeza”, confiesa en la película.

Después de que John se jubilara y se acercara a los setenta años, asistió a un retiro para veteranos mayores, facilitado por un trabajador social clínico del VA. Esta vez descubrió que no estaba “solo en esta búsqueda de un poco más de paz en nuestras vidas”. En el retiro y en las sesiones de seguimiento de asesoramiento entre pares, se reconecta con un aspecto de su antiguo servicio militar que fue más positivo: la ayuda mutua y el fuerte sentido de camaradería que fueron esenciales para la supervivencia individual en Vietnam.

Entre las personas que se muestran cuidando a John, Teresa, Tabitha y Kander se encuentran trabajadores sociales clínicos, psicólogos, psiquiatras y especialistas en apoyo de pares. En esa última categoría laboral (pero también en otras) están los compañeros veteranos, ya que aproximadamente un tercio de todo el personal de atención médica del VA sirvió en el ejército. Esto ayuda a fomentar una cultura institucional única de empatía y solidaridad entre pacientes y proveedores que no tiene contraparte en ningún otro lugar del sistema de atención médica de EE. UU.

Además, cada empleado de VA está capacitado sobre cómo reconocer y ayudar mejor a los pacientes con tendencias suicidas. Miles de sus proveedores de salud mental aprenden a usar y luego emplean los últimos tratamientos basados ​​en evidencia para el trastorno de estrés postraumático; Fuera del VA, los estudios muestran que sólo el 30 por ciento de los proveedores del sector privado emplean tales tratamientos.

En Aquí. Es. Mejor., un cuidador interno de VA dice que su mayor desafío con el tratamiento es “cómo crear esperanza”. Los realizadores informan que los participantes en el programa residencial que completaron Teresa y Tabitha tienen una tasa de éxito del 70 por ciento, lo que los lleva a sugerir que el modelo de “atención informada sobre el trauma”, utilizado por el VA, también podría ayudar a millones de otros estadounidenses con un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático.

El VA ha sido durante mucho tiempo una fuente de innovación en muchas áreas de la práctica clínica, además de desarrollar nuevas herramientas de tratamiento (incluido el parche de nicotina, el primer marcapasos cardíaco implantable y la vacuna contra el herpes zóster) que ahora benefician a todos los pacientes que las necesitan. Numerosos estudios de investigación también muestran que el VA hace un trabajo mucho mejor tratando las variadas y complejas heridas de guerra de los veteranos que los consultorios médicos privados y las cadenas de hospitales con fines de lucro.

Sin embargo, sus funciones de investigación médica, su importante papel de hospital universitario y su prestación de atención directa se han visto amenazadas por la privatización incremental bajo los presidentes Obama, Trump y Biden. Desde 2014, una coalición bipartidista en el Congreso ha promulgado una legislación que abrió las compuertas a una costosa e innecesaria subcontratación del VA.

Cada año ya se están desviando decenas de miles de millones de dólares del presupuesto de atención directa de la agencia para reembolsar a los proveedores del sector privado. Como resultado, un sistema ejemplar de atención integrada y coordinada está en peligro de ser desfinanciado y desmantelado, con una gran pérdida constante de personal altamente capacitado y dedicado, como los especialistas en prevención del suicidio y los terapeutas de grupo que encontramos en Aquí. Es. Mejor. y Tormenta invisible.

Los defensores de la subcontratación a menudo señalan el trabajo de grupos como el propio programa comunitario de Kander para veterinarios sin hogar como ejemplos de cómo los pacientes de VA (que necesitan vivienda, atención médica o asistencia de emergencia) reciben mejores servicios mediante iniciativas del sector privado que una gran agencia gubernamental. . Sin embargo, las miles de entidades con y sin fines de lucro que ahora compiten por una porción cada vez mayor del presupuesto del VA carecen invariablemente de la escala institucional, los recursos y la experiencia necesarios para satisfacer las complejas necesidades de los veteranos como los que se describen en Aquí. Es. Mejor. o Tormenta invisible.

En este último, Kander confiesa que nunca soñó, durante su carrera política, con convertirse en un “modelo” de lo que llama “crecimiento postraumático”. Esperemos que este antiguo partidario de la atención sanitaria de pagador único en la legislatura de Missouri utilice su continua “plataforma e influencia” para ayudar a salvar nuestro mejor modelo funcional de medicina socializada.

Porque fue ese sistema de atención médica el que cambió su vida para mejor, junto con las vidas de muchos otros que dejaron el ejército sin esperar tener problemas personales o desafíos profesionales debido a la “tormenta invisible” que finalmente los superó.